军制改革推行的消息像长了翅膀一样，不到半个月就传遍了汉水防线的每一座棱堡。
各营的兵丁们最初还有些摸不着头脑，营改团，官衔变，编制调，这些事对于大部分不识字的士兵来说过于复杂。
但有一点每个人都听懂了：从今往后，刀盾手要学放铳，铳手也要学用刀。
练兵场上突然热闹起来，刀盾手举着燧发铳瞄靶子，被后坐力震得肩膀发麻，铳手们拿着木刀对劈，动作笨拙得像刚入伍的新兵，摔倒了爬起来再劈，劈输了蹲在井边互相骂，骂完了又勾肩搭背地回去继续练。
与此同时，方木匠和老张头已经带着沈恪从南阳出发往北勘测地形。
他们沿着伏牛山北麓的官道走了一路，每到一个隘口沈恪就停下来画图，老张头蹲在路边用炭条在石板上算水泥用量，方木匠拿着竹篙在冻土上打桩标记地基位置。
他选定了两处棱堡新址，一处卡在南阳往北的官道隘口，正对着伏牛山北坡的缓坡地带，另一处选在伏牛山西侧一条不起眼的山涧渡口。
按他的估算，两座棱堡修好以后，南阳以北的防线就能跟伏牛山连成一片，清军的骑兵再快也得先撞上这道墙。
货郎从武昌带回了孙老四的密信，说多尔衮在北京大肆收编降兵，洪承畴和吴三桂的旧部全部被编入汉军旗，正黄旗和镶黄旗的主力正在北京城外休整。
孙老四从一个山西来的铁商那里打听到，多尔衮的幕僚范文程上了两道条陈，一道是让清军主力休整过后分兵两路，一路往西打李自成，一路往南取河南。
另一道是建议对汉水守备军采取“先抚后剿”的策略，先派人招降，招降不成再用重兵围剿。
据说多尔衮看完条陈后说了四个字：“先西后南。”
石勇的猎兵也从开封附近传回了更确切的情报。
清军在北京城外集结的兵力已经超过十万，红夷大炮上百门，粮草辎重堆积如山。
一个猎兵在开封城外抓到一名掉队的汉军旗信使，从信使身上搜出一封火漆封口的密信，信上写的是多尔衮发给正蓝旗固山额真的命令：正蓝旗和镶红旗合计两万人，由英亲王阿济格率领，预计开春后从山西入陕攻打李自成。至于南下取河南的计划，信上只字未提。
“清军要先打李自成。”
周铮看完密信，把信递给魏七，“这对我们是好事。李自成在陕西挡清军，我们就有更多时间巩固防线。方木匠和老张头刚出发去南阳以北勘测新棱堡地址，等他们回来马上开工。我们要用这段时间把南阳以北的防线修好，修到清军的马蹄踏不进来为止。”
李大田站在舆图前，手里拿着粮草账本，眉头皱成一团。
他算了一笔时间账：“开春以后军户田要播种，南阳以北新增的军户已经安置了上千户，种子和耕牛都要从钟祥运过去。河湾那边的稻秧已经开始育了，今年还要在河湾上游再修一道防洪堤，把水浇地的面积扩到八千亩。这些都是硬仗，不比打仗轻松。”
但他拍了拍账本，说：“粮草的事不用操心，军户田管够。”
吕大器的急信是在当晚被快马送到的。
信使是从武昌连夜赶来的，马跑得浑身是汗，在寨门口差点从马背上栽下来。
信上只有几句话：朝廷已陷，圣上已崩。湖广巡抚吕大器决意死守武昌，已传檄各州府，集兵勤王。恳请汉水守备军出兵北上，收复京师，挽狂澜于既倒。
周铮看完信没有立刻回复，而是让人把陈教授请来。
陈教授自从担任监军以来一直住在襄阳棱堡，偶尔回钟祥向周铮汇报军务。
他接到信后连夜骑马赶来，进石屋时手里还攥着吕大器发给他的另一封私人信件。
那是吕大器的亲笔，写得很长，措辞比给周铮的公函更加急切，说吕抚台决心殉国，已命家人备好棺木，府衙上下皆缟素待死。若汉水守备军不出兵北上，他便率武昌孤军死战到底，与城共存亡。
“吕抚台是个清官，但他不懂打仗。武昌城里不到两千兵，北上就是送死。清军在北京休整了快两个月，正黄旗和镶黄旗的主力都在城外待命，加上吴三桂的关宁军和耿仲明、孔有德的汉军旗，总兵力不下十万。我们现在能野战的兵力不到两万，这点人打到北京城下，连城墙都摸不到就会被清军的骑兵包抄歼灭。”
陈教授摘下眼镜用袖子擦了擦镜片，重新戴上后看着周铮：“周总兵的意思是，不北上？”
“不是不北上，是不能现在北上。清军要先打李自成，这是我们的时间窗口。我们要做的是三件事：守住汉水防线，让清军不敢南下；巩固河南，把防线推到黄河边上；然后等清军跟李自成打得两败俱伤，再从河南往北打。这个时间窗口有多长，我也不知道，但我知道现在北上就是送死。”
他站起身来走到舆图前，拿起炭条在舆图上画了两条线，一条从襄阳往北直指北京，用炭条在线上打了一个叉，说：“这是吕抚台想要的北上路线，两万人打十万，正面硬冲清军主力，必死无疑。另一条从南阳往北推进到黄河边，再沿着黄河往东包抄，避开清军主力，抄其后路。”
他在这条线上画了一个圈，继续说道：“这才是汉水守备军应该走的路，等清军跟李自成在陕西打得不可开交，等清军的粮道和兵力都被拖在西北，北线才有机会。”
陈教授沉默了很久。石屋里只有油灯燃烧的噼啪声。
然后他站起来走到舆图前，用手指轻轻碰了一下那条被周铮画了叉的线，说：“吕抚台一定会很失望。”
周铮说：“吕抚台殉国是忠，他不殉国也是忠。吕抚台死守武昌城是他的本分，汉水守备军守住汉水是更大的本分。”