阿巴泰的使者在第三天上午到了新野棱堡。
来的是一个汉军旗的参将，姓孙，辽东口音，穿着清军的棉甲，盔顶上的红缨被北风吹得乱抖。
他骑了一匹灰马，手里举着一面白旗，在离棱堡北门还有两百步的地方就停了下来，显然是知道棱堡上的红夷大炮能打多远。
两个猎兵从壕沟里爬出来，用黑布蒙了他的眼睛，牵着他的马绕过铁蒺藜和竹签阵，把他带进了棱堡。
周铮在棱堡的弹药库里见了孙参将。
弹药库是棱堡里最大的石屋，四壁用青石和水泥砌筑，厚得连红夷大炮的实心弹都打不穿，墙角堆着纸壳弹的木箱和火药桶，宋应星站在木箱旁边，手里拿着一根刚钻完的铳管正在用油布擦拭。
赵大和丁国胜分列周铮左右，一个手按刀柄，一个抱臂而立。
孙参将进了门先打量了一圈四周，然后对周铮行了个军礼。
他没有下跪，也没有自称奴才。
“固山额真阿巴泰遣末将前来，有一封信呈交汉水守备旅指挥使周铮周将军。”
他从怀里掏出一封信，信是封在牛皮纸信封里的，封口上压着正黄旗的印信。
周铮接过信没有拆，只是把信放在桌上，问道：“阿巴泰想说什么？”
“固山额真说，他在辽东打了二十年仗，从没遇到过用水泥筑城的对手。新野棱堡的防御之坚固，超出了他的预料。他对周将军的筑城之术很感兴趣，希望能跟周将军当面一谈。不攻城，不设伏，两军主帅各带十名亲卫在两军阵前相见，彼此认识一下。”
孙参将说完，又补了一句，“固山额真还说，松山之后，他很久没遇到值得敬重的对手了。”
赵大哼了一声，刀柄在手里转了一圈：“打不过就说打不过，扯什么敬重不敬重。我们周当家忙得很，没空陪他喝西北风。”
周铮抬手止住赵大，拆开信封。
信是用汉字写的，字迹粗犷，笔锋硬朗，不像是师爷代笔，落款处盖着阿巴泰的私印。
信的内容跟孙参将说的差不多，但末尾多了一句话：“若周将军不肯相见，阿巴泰亦不强求。只是有一事需告知将军：本旗此番南下，奉皇命而来，不见襄阳城头，不会北返。”
周铮把信放在桌上，抬头看着孙参将说：“回去告诉阿巴泰，我信得过他的诚意，但信不过他的兵。两军阵前相见可以，地点在新野棱堡北门外三百步的空地上，双方各带十人，兵器不得出鞘。时间由我定。另外，让他把那五门红夷大炮从土坡后面拉出来放在官道边上，我不派人看守，他也不用开炮，彼此坦诚相见。他要是答应，我就去。他要不答应，就按赵大说的，让他继续喝西北风。”
孙参将沉默了一会儿，拱手应了声“末将一定转达”，便被赵大带出了棱堡。黑布重新蒙上眼睛，马蹄声往北去了。
“你真打算去？”
赵大送走孙参将后问。
“去。阿巴泰是正黄旗固山额真，皇太极的亲信。他在辽东打了这么多年仗，对明军的战术了如指掌，但他不了解我们。让他见见我，比让他继续猜要好。让他知道他的对手是谁，长什么样，说话是什么语气。这种人最怕的不是遇到强敌，是遇到一个他完全看不懂的对手。”
周铮站起来，把那封信收进怀里，“另外，见面地点选在北门外，他走到那里就能看清我们新修的壕沟和竹签阵。不用打，让他看就够了。”
阿巴泰的回信当天下午就到了。
他答应了所有条件，炮也拉了出来，见面时间定在次日午时。
正午时分，新野棱堡北门大开。
周铮带着魏七、赵大、狗剩、石勇和六名猎兵，骑马出了棱堡。
十个人都没有披甲，但赵大的两把刀挂在腰上，狗剩的燧发铳背在背后，石勇的军弓挂在马鞍上。
清军的十骑也从官道上缓缓驰来。
阿巴泰骑着一匹炭黑色的高头大马，身形魁梧，穿着一件深蓝色的箭袖长袍，外罩暗红色马甲，腰间系着黄带子，头盔上的正黄旗翎羽在午后的阳光下格外显眼。
两军在两块麦田之间的空地上相距约十步时同时勒住了马。
周铮和阿巴泰互相打量着对方，谁也没有先开口。
“你比我想的年轻。”
阿巴泰终于说话了。他的汉语带着浓重的辽东口音，但咬字很清楚。
“你比我想的矮。”
周铮说。
阿巴泰愣了一下，然后忽然笑了。笑声很响，惊得麦田里的乌鸦扑棱棱飞起来一片。
他的亲卫们面面相觑，不知道固山额真为什么笑，只有周铮注意到阿巴泰笑的时候眼睛一直没离开他的脸，那双眼睛里没有笑意，只有审度和评估。
“周将军，你的棱堡很硬，我的炮打不穿。但你的棱堡只有一个，我有六门炮，打完一座棱堡还有下一座，你的水泥够修几座？”
“够修到北京。”
阿巴泰的笑容慢慢收了起来。
他策马往前走了两步，赵大的刀已经拔出了三寸，被周铮抬手按住。
阿巴泰停在离周铮不到五步的地方，压低声音说：“周将军，我给你透个底。皇太极派我来湖广，不是为了占地，是为了牵制李自成。你们在南边闹得越凶，我们在北边越省力。你们的汉水守备旅跟李自成打了好几年了，他的兵你们也杀了不少，咱们两家有共同的敌人。皇上有旨意，只要汉水守备旅肯归顺大清，周将军可以封侯，汉水沿线的棱堡和铳炮可以保留。”
“阿巴泰，我也给你透个底。”
周铮策马上前两步，跟阿巴泰面对面，两个人的马鼻几乎碰到了一起，“你回去告诉皇太极，汉水守备旅不打李自成的时候，就打清军。你们不南下，我们不打你们。你们南下，我们就打。我不管什么皇上圣旨，在汉水这地界，谁的刀快谁的铳准，谁说了算。你要不信，可以继续打新野，看你的六门炮轰不轰得开我的墙。”