马腾扛着满满一捆硬柴，走在最前面，健步如飞，脚下的山路崎岖不平，他却走得稳如平地。
他身长八尺有余，体格魁梧雄健，面鼻雄异，哪怕穿着洗得发白的粗布短打，浑身沾满了木屑尘土，也掩不住骨子里那股悍然的英气。
他是伏波将军马援的后人，可惜家道中落，父亲早逝，母亲是羌人，在这陇西山野里，只能靠着砍柴卖柴，勉强养活一家老小。
身后跟着他的三个儿子。
长子马超，年方十二岁，面如冠玉，目若朗星，身形已经拔得很高，肩宽背阔，手里扛着的柴捆，分量不比成年人少，一双眼睛亮得像寒星，浑身透着少年人的桀骜与英武。
次子马休、三子马铁年纪尚小，也各自扛着一小捆柴，跟在哥哥身后，脚步稳稳的，半点不娇气。
“阿爹，歇会儿吧，前面就是官道了，正好找个阴凉地喝口水。”
马超开口，声音清亮，带着少年人特有的中气十足。
马腾点了点头，带着三个儿子走到官道旁的老槐树下，放下柴捆，刚拿起水囊，就见不远处的官道旁，一支商队正停在那里歇脚，十几辆马车排得整整齐齐，护卫们挎着刀，警惕地守在四周，车辕上都插着苏氏坞堡的旗帜。
商队的管事苏平，正坐在石头上喝水，一抬眼就看到了槐树下的马腾父子，眼睛瞬间就直了。
他是苏氏坞堡的族人，常年往返于陇西和金城之间，见多了江湖好汉、军中精锐，可从没见过一家子都这般不凡的。
当爹的一身悍气，一看就是万夫不当的勇士。
那大儿子更是亮眼，模样俊朗，身形挺拔，哪怕年纪不大，那股英武之气却藏都藏不住，一看就是天生的武将料子。
苏平心里一动，主动起身，拎着水囊走了过去，笑着拱手道：“这位大哥，看着面生得很，是这附近山里的住户？”
马腾见他衣着体面，身后跟着商队护卫，也不敢怠慢，连忙起身回礼：“不敢当，在下马腾，就住在前面的山里，靠着砍柴换些粮食度日。”
“原来是马大哥。” 苏平笑着递过去一个麦饼，“看你们父子四人，个个身强体健，勇武不凡，何苦困在这山里，做这砍柴卖柴的苦差事？”
马腾接过麦饼，苦笑一声，没说话。
他何尝不想谋个好出路？
可他出身寒门，空有一身武艺，在这看重家世的大汉，连郡府的门都进不去，除了砍柴，又能有什么办法？
苏平见状，索性开门见山：“马大哥，我跟你说个好去处。金城郡的苏都尉，你肯定听过吧？如今都尉府正在扩军募兵，广招天下勇武之士，不问出身，唯才是举。
你们父子这般本事，去了苏都尉麾下，必然能得到重用，博一个封妻荫子的出身，不比在山里砍一辈子柴强？”
马腾的心脏猛地一跳。
苏弘苏都尉的名字，他当然听过。
这一年多来，金城那边的消息，顺着商队传遍了凉州。
人人都说，金城出了个少年都尉，仁厚爱民，给百姓分田分地，免徭役减赋税，让无数活不下去的百姓有了活路。
治军更是严明，麾下猛将如云，几百兵马就打得羌人闻风丧胆，是凉州百年难遇的明主。
他不是没动过投奔的心思，可终究是不敢。
他不是光棍一条，上有老母，下有三个幼子，还有妻子要养活。
从陇西到金城，几百里山路，沿途马匪横行，带着全家赶路，本就是赌命的事。
更何况，他就是个砍柴的寒门百姓，没人引荐，就算到了金城，怕是连都尉府的大门都进不去，万一投军不成，一家人连退路都没了。
马腾叹了口气，摇了摇头，没接话。
旁边的马超却瞬间眼睛亮了，一把抓住马腾的胳膊，急声道：“阿爹！这位管事说得对！咱们父子一身本事，岂能一辈子困在这山里砍柴度日？咱们这就去投苏都尉，博一番惊天动地的事业出来！”
少年人的声音里，满是桀骜与渴望，眼里的光，亮得吓人。
“你懂什么！” 马腾瞪了他一眼，语气里满是无奈。
“投军是要上战场，是要掉脑袋的事！咱们现在砍柴虽然苦，好歹能一家人安安稳稳过日子，何必把全家的性命，都压在这虚无缥缈的富贵上？”
“安稳？” 马超梗着脖子，不服气地反驳。
“这山里的柴都快被砍光了，再过两年，咱们连砍柴都换不来粮食了，到时候拿什么养活阿奶、阿娘和弟弟们？难道要让二弟三弟长大了，也跟着咱们一辈子在山里砍柴吗？”
一句话，狠狠戳中了马腾的软肋。
他握着拳头，指节捏得发白，嘴唇抿得紧紧的，半天说不出一句话。
苏平在一旁看着，心里已然明了，立刻趁热打铁。
“马大哥，你这顾虑，完全是多余的。我就是苏氏坞堡的族人，苏都尉是什么样的人，我比谁都清楚。”
“他定下的募兵规矩，只要入营当兵，每月足额发粮发饷，从不拖欠；上阵战死，给家眷发十石安家粮、三十千安家钱，保一家老小不受饥寒；伤了残了，分良田，安排轻闲差事，终身有靠。绝不是那些把士兵当牲口的黑心官吏能比的。”
“更别说，苏都尉麾下的队伍，和别的军队完全不一样。他们当兵，不是提着脑袋博富贵，是为了保家卫国，为了守护父母妻儿，为了让天下百姓都能吃饱穿暖，是有信仰、有奔头的队伍！军中还有夜读班，能识字、学兵法，哪怕是大字不识的百姓，只要肯学，就能有出头之日！”
苏平拍着胸脯，掷地有声：“马大哥，你要是担心没人引荐，这事包在我身上！我亲手给你写一封荐书，保证你到了金城，直接就能见到苏都尉，绝没人敢拦着你的门！我这次回金城，正好顺路，你们一家人跟着商队走，沿途的安全，我包了！”
这话一出，马腾心里的最后一道防线，彻底松动了。
他低头看了看身边满眼渴望的马超，又看了看身后两个年幼的儿子，想起了家里忍饥挨饿的老母和妻子，想起了这山里越来越难砍的柴，想起了自己空有一身武艺，却只能困在山野里蹉跎岁月。
良久，马腾重重地吐出一口浊气，对着苏平深深躬身，语气无比郑重：“苏管事，大恩不言谢！若是您肯为我写这封荐书，我马腾这条命，就算是卖给苏都尉了！”
“好说！好说！” 苏平哈哈大笑，连忙扶起他，“能为苏都尉招揽到马大哥这样的好汉，是我的荣幸！”
当下，苏平就取来笔墨，当场写了一封荐书，详细写了马腾父子的勇武不凡，郑重地交给了马腾。
马腾双手接过荐书，小心翼翼地揣进怀里，如同捧着全家的未来。
第二日一早，马腾安顿好家里的老母，带着妻子和三个儿子，收拾了简单的行囊，跟着苏平的商队，一路朝着金城苏氏坞堡而去。
有商队照应，沿途果然平安无事，不过五日功夫，就到了苏氏坞堡外。
苏平第一时间就把荐书送进了都尉府，不过半柱香的功夫，就有了回信。
而此时的都尉府书房内，苏弘拿着那封荐书，看着上面 “马腾”、“马超” 两个名字，眼睛瞬间亮了起来。
马腾！锦马超！
这可是未来统领西凉铁骑，打得曹操割须弃袍的狠角色！
没想到竟然主动来投奔自己了，这简直是天上掉馅饼的大好事！
苏弘当即放下手里的所有事，高声喊道：“伯安！伯安！”
“末将在！” 高顺立刻从门外进来，躬身听令。
“你立刻亲自去门口，把前来投效的马腾一家，请到我的小院里来，不得有半分怠慢！” 苏弘吩咐道，语气里满是急切。
高顺微微一愣，他还是第一次见主公对一个前来投效的人如此重视，连忙应声：“诺！末将这就去！”
半个时辰后，马腾带着马超，跟着高顺走进了苏弘的小院。
父子俩一进院门，就愣住了，脸上满是难以置信的震惊。
他们想象中，堂堂金城都尉、秩比两千石的朝廷命官，居所必然是雕梁画栋、奢华无比，就算比不上洛阳的世家大族，也该是亭台楼阁、奴仆成群。
可眼前的小院，却简朴得不像话。
几间青砖铺地的土坯房，院里种着几畦青菜，墙角摆着一根鱼竿，几张石桌石凳，连个像样的装饰都没有，干净整洁，却半点没有官宦人家的奢靡气派，甚至比陇西的小地主家还要简朴。
父子俩对视一眼，心里对苏弘的敬佩，瞬间又翻了几倍。
能身居高位，却依旧如此简朴自持，这样的人，才是真正能成大事的明主！
就在二人震惊之时，苏弘已经快步从屋里走了出来。
他降阶相迎，脸上带着温和的笑意，没有半分上官的架子：“寿成兄远道而来，一路辛苦，苏弘在此等候多时了！”
马腾回过神来，连忙拉着马超，噗通一声跪倒在地，高声道：“草民马腾，携长子马超，拜见苏都尉！蒙都尉不弃，愿效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”
“快请起！快请起！” 苏弘连忙上前，亲手扶起了父子二人。
“寿成兄是伏波将军后人，勇武盖世，能来投我，是我苏弘的荣幸，何须行此大礼！”
他引着父子二人进屋落座，闲聊之中，得知马腾带着妻子、幼子全家都来了，立刻喊来苏伯。
“苏伯，立刻把我小院西侧的那套宅院收拾出来，让寿成兄一家入住，一应家具、粮草、布帛，尽数备齐，不得有误。”
马腾闻言，浑身一震。
他来的路上就打听清楚了，都尉府小院周边的宅院，住的全是贾诩、关羽、吕布这等苏弘的心腹文臣武将，是整个坞堡最核心的区域。
苏弘竟然让自己一家住在这里，这份看重，简直是天大的恩遇！
他再次起身，对着苏弘深深躬身，声音都带着颤抖：“都尉如此厚待，马腾无以为报，定以死相报，绝不负都尉信任！”
苏弘笑着扶起他，开门见山，定下了他的职位：“寿成兄，如今我都尉府扩军，华雄已升任正兵军侯，统领五百正兵，他之前带的五百辅兵，就交给你统领，任你为辅兵军侯，如何？”
“末将领命！谢都尉栽培！” 马腾再次躬身，声音洪亮，满心的激动。
他本以为来了只能从普通士卒做起，没想到一来就得了军侯的职位，独领一营兵马，这份信任，让他热血翻涌。
苏弘的目光，随即落在了旁边的马超身上。
少年站得笔直，脊背如枪，一双眼睛亮得惊人，桀骜不驯，却又透着对自己的敬畏，英武不凡，果然是名传后世的锦马超。
苏弘笑着问道：“孟起，你年纪虽轻，却一身英气，可有什么想法？”
马超立刻上前一步，单膝跪地，朗声道：“末将愿留在主公身边，护卫主公周全！刀山火海，绝无半分退缩！”
“好！” 苏弘哈哈大笑，“那你就入我的亲卫队，跟着高顺将军历练。不过丑话说在前面，进了亲卫队，必须按时去军中夜读班上课，识字、学兵法、明事理，不许偷懒耍滑。什么时候把性子磨稳了，什么时候再让你独领一军！”
他太清楚马超的性子了，勇则勇矣，却过于桀骜，少了几分沉稳，必须好好打磨打磨，才能成为真正的帅才。
马超一听能留在主公身边，顿时大喜过望，重重叩首：“末将领命！绝不负主公所托！”
父子二人走出苏弘的小院时，夕阳正落在黄河岸边，给整个坞堡镀上了一层暖金色。
马腾看着身边满眼兴奋的长子，又回头望了望苏弘的小院，长长地舒了一口气。