天刚亮，我就起身了。小满端来洗脸水，手有点抖：“姑娘，昨儿夜里……后院那边传得更凶了，说您跟户部的人有私情，连东巷的婆子都在嚼舌根。”
我拧了把帕子擦脸，水有点凉，正好提神。“谁说的？”
“说是顾家那边漏出来的风声，白家小姐昨儿茶会回去就病了，一口咬定您不安分，坏了闺秀规矩。”
我哼了一声。白莲花装病我都听腻了，这一套前世她用了八回，回回灵。
“慌什么。”我把帕子扔进盆里，“流言这东西，传得快，死得也快。关键是别让它先压住你，一退，你就输了。”
小满低头应是，手指绞着袖口。我知道她在怕——怕我硬顶会惹祸，怕嫡母发难，怕家族把我当异类。可她们不明白，现在退一步，以后就得步步退，直到被塞进某桩联姻里，关在后宅等死。
我不可能再走那条路。
我换了身半新不旧的藕荷色衫子，外头罩了件素面比甲，不张扬也不怯场。这种时候，穿得太素像认错，穿得太俏像挑衅。我得让他们觉得——我只是来办事的，不是来吵架的。
正院堂前，嫡母已经坐在主位上，手里捏着一串佛珠，指尖掐得紧。几位族老也在，脸色都不太好看。空气里一股子陈年香灰味，混着晨露湿气，闷得很。
“你来得倒早。”嫡母开口，声音不高，却带着刺，“听说你昨儿又去了官署？还是户部西厢？”
我站定，不跪不拜，也不慌。“回母亲，我没去户部，我去的是户政司下属的田赋核验房，办的是沈家南境三庄的账目复审。这是签收回执，您可以看。”
我把文书递上去，小满立刻接过去呈给嫡母。纸上盖着红印，字迹清楚，连经办小吏的名字都写着。
“去年三庄收成报亏两成，税赋却照常缴，差额去哪儿了？我要查明白，不然这笔账最后还得摊到族中庶支头上。您说是不是这个理？”
堂内静了一瞬。
一位族老咳嗽两声：“话是这么说……可你一个姑娘家，日日出入官署，成何体统？外头人怎么说我们沈家？”
我点头：“您说得对，外头人确实说了不少。”语气平得像在聊天气，“说我勾结官员、说我抛头露面、说我坏了闺秀规矩。可我想问问，要是我不去，这亏空谁来查？让大哥去？他忙着应酬诗会呢。让三叔公去？他连账本上的‘折耗’和‘溢余’都分不清。总不能指望您亲自跑一趟吧？”
没人接话。
我继续道：“我知道你们怕名声。可名声这玩意儿，就像窗户纸——你不捅它，它看着完整；你一捅，才发现早就蛀空了。咱们家这些年靠田产过活，可地里的粮一年比一年少，租子却一分没降。为什么？有人吃里扒外。我不查，谁查？”
嫡母脸色变了变。
“你要真在意体统，”我看向她，“不如把这差事交给别人。从今往后我不管，账目乱成什么样，我也睁一只眼闭一只眼。反正最后倒霉的也不是我一个人。”
这话戳到了点上。
又一位族老开口：“你……倒是有心了。”
“不是有心，是清醒。”我说，“我不替家族打算，谁替我打算？嫁出去的女儿泼出去的水，我若没点本事傍身，将来在夫家连碗热汤都喝不上。现在多争一点，日后才能少求人。”
屋里彻底安静了。
过了好一会儿，嫡母放下佛珠，淡淡道：“罢了。你是为家里做事，旁人嚼舌根，那是他们闲得慌。只要不出格，以后这类事务，你可代为经手。”
我低头应下，心里清楚——这场仗，我赢了一半。
出来时阳光已经铺满了院子，照在青砖上反着光。小满松了口气：“姑娘，总算过去了。”
“还没完。”我边走边说，“这才刚开始。”
回到西院书房，我第一件事就是拉开暗屉，取出那张残页。上面是我默写的《通信名录》片段，记着几个曾依附顾家、后来被踢出局的老吏名字。这些人当年被甩了，心里都有怨气，只差一个引子。
我翻到手札最后一页，写下三个名字：赵九皋、孙通判、李录事。都是顾言泽用过又弃的棋子，如今散落在城南各衙门当杂役或书办。消息要传出去，必经这些人手。
“小满。”
“在。”
“你今天去城南济仁堂买药，记得走东巷。顺便打听一下，最近有没有哪个杂役突然有钱请客喝酒，或者换新鞋袜的。尤其是姓赵、姓孙的。”
小满眼睛一亮：“您怀疑……谣言是从他们嘴里漏出去的？”
“不是怀疑，是肯定。”我合上手札，“顾言泽想踩我立名，就得编个‘女子干政、私通官府’的由头。可他自己不会出面，得借底下人嘴传。钱一撒，话就飞了。”
我顿了顿：“你去的时候，带包桂花酥，说是老家亲戚捎来的。见机行事，别露痕迹。”
她点头退下。
我坐在桌前，盯着窗外那棵老槐树。枝叶晃动，光影斑驳。脑子里过了一遍前世的记忆线——顾言泽这个人，最擅长借刀杀人。他不会自己跳出来骂我，他会让全京城的人都觉得我该被骂。
所以反击不能急。
刀要磨快了再出鞘，不然砍不断脖子，只会崩了刃。
我起身走到柜子前，把残页重新包好，放进暗屉底层。上面压了一块铁片，确保不会轻易被翻出。这东西现在还不能用，但得备着。一旦时机成熟，我能当场掏出证据，打得他们满脸血。
临出门前，我换了双软底鞋，披了件灰青斗篷。
“备马车。”我对门外说，“去城南药铺。”
小满匆匆赶来：“姑娘，真要去？万一撞见……”
“撞见什么？”我笑了笑，“撞见他们继续传闲话？正好，让我看看都有谁在卖嘴。”
马车缓缓驶出西角门时，阳光正斜斜地切过屋檐。
我掀开帘子看了一眼正院方向，那里静悄悄的，没人追出来拦我。
很好。
我已经拿到了说话的资格。
接下来，该轮到我问问题了。