冰冷的玉瓶像块烙铁烫着掌心。
余采女脸色煞白如纸，本能地就想缩手拒绝：“娘娘！嫔妾……嫔妾福薄，不敢妄想……”
“不敢？”皇后忽然轻笑出声，那笑声在寂静的大殿里格外瘆人。
“你父亲余中州，在中州司马任上，可不算太干净。去年秋汛的河工银子……
还有你那个刚满十岁的小弟弟，听说书念得不错？指望着明年进京考太学？”
余采女浑身剧震，瞳孔骤然收缩，像是被无形的手扼住了喉咙，连呼吸都停滞了。
父亲仕途的把柄，幼弟的前程……皇后的每一句话都精准地戳在她最致命的软肋上。
巨大的恐惧如冰水兜头浇下，瞬间淹没了她。
“本宫既能让他安稳坐在司马的位置上，也能让他明天就下大狱。”
皇后声音恢复了一贯的雍容，却比寒冰更冷。
“本宫既能让你弟弟进最好的学堂，也能让他……连考场都摸不着门边儿。懂了吗？”
余采女双膝一软，几乎要再次跪倒，却被松月从旁稳稳架住胳膊。
她看着掌心那冰凉刺骨的白玉瓶，又看向皇后那双深不见底、不带一丝温度的眼眸。
所有的挣扎、恐惧、不甘，最终都化为一片死寂的绝望。
她垂下头，声音细若游丝，带着破碎的颤抖：“……嫔妾……遵旨。”
皇后满意地颔首，抚平翟衣上并不存在的褶皱：“这才乖。竹霜，送余采女回去。好生歇着，养好身子，本宫……自有安排。”
松月几乎是半扶半架着将失魂落魄的余采女带出了立政殿。
那身刺目的石榴红宫裙，在跨出殿门投入炽烈阳光的瞬间，仿佛失去了所有虚假的光彩，沉重地拖曳在身后，像一道无法愈合的血痕。
殿外蝉鸣声嘶力竭，如同她心底无声的哀鸣。
五月底的晨光已带了几分毒辣，穿透含元殿高阔的茜纱窗，将百鸟朝凤毯烤出隐约的燥气。
鎏金冰鉴腾起的寒气尚未散尽，混合着殿角新换的驱虫艾草气息，凝成一种粘腻的凉。
余采女一身崭新的石榴红宫裙踏入殿门，瞬间吸走了所有目光。
那刺目的红在满殿姹紫嫣红中显得格格不入，更刺眼的是她发间那支逾制的金丝点翠鸾鸟簪——昨日皇后所赐。
郑贵妃的团扇“唰”地展开，遮住半张脸，只露出一双淬着冰的眼：
“哟，余妹妹这一身，倒比御花园新开的石榴花还招摇！皇后娘娘待你可真是‘亲厚’，连压箱底的宝贝都舍得拿出来装点你这‘贵人’了。”
“贵人”二字咬得极重，带着露骨的讥讽。
丽婕妤的茜色指甲虚点余采女发间：
“何止是宝贝？怕是连登天的梯子都备好了吧？昨儿还是缩在朱墨斋不见人的采女，今儿就换了鸾鸟簪！皇后娘娘‘提携’人的手段，真是让妹妹们大开眼界！”
她眼风扫过面色铁青的谦美人，“谦妹妹，你说是不是？这同姓的‘姐妹情’，可比不上皇后娘娘‘雨露均沾’的恩典呢！”
谦美人攥着帕子的手猛地收紧，金丝牡丹纹在掌心勒出深痕。
她死死盯着余采女发间那支本不该属于采女的鸾鸟簪，又想起自己因打翻茶盏被罚抄经的狼狈，一股邪火直冲头顶。
陈贤妃慢悠悠品着茶，翡翠护甲刮过盏沿：
“丽妹妹这话偏颇了。皇后娘娘母仪天下，自然要‘照拂’六宫姐妹。余采女性子柔顺，娘娘怜惜，给些体面也是常理。”
她放下茶盏，目光似笑非笑地掠过谦美人煞白的脸。
“只是这‘照拂’也得看缘分，一个姓的，未必就是一条心，一条路。对吧，谦妹妹？”
“你！” 谦美人被陈贤妃的话彻底激怒，理智的弦“啪”地断了。
她霍然起身，指着余采女尖声道：
“一个中州司马家的女儿，也配戴鸾鸟簪？也配穿这石榴红？
皇后娘娘不过看你可怜，施舍你两件衣裳罢了！
真当自己是凤凰了？我才是王家的女儿！娘娘的亲堂妹！”
声音尖利刺耳，怨毒恐慌。
满殿死寂，目光聚焦。
余采女惊退半步，脸色惨白，屈辱恐惧让她浑身发颤。
“够了！”皇后冰冷的声音如利刃劈开满殿嘈杂，她从殿后款步而出，凤冠垂珠纹丝不动。
凤目含威，如寒潭淬冰，缓缓扫过谦美人：“谦美人殿前失仪，口出恶言，禁足十日，抄《女诫》百遍。”
她的目光转向余采女，语气稍缓，却依旧带着不容置喙的威仪：“余采女温婉知礼，深得本宫心意。传旨——晋封御女，赐号‘静’。”