北平至保定的火车缓缓驶出站台，煤烟从老旧车厢的窗缝中钻进来，带着一股呛人的硫磺味。宋清扬靠窗而坐，面前摊着一张报纸，目光却越过纸页，不动声色地扫过车厢里的每一张面孔——扛着鼓胀麻袋的商贩，怀抱熟睡幼儿的妇人，倚着座椅打盹的老者，几个穿着半旧军装、百无聊赖地望向窗外的散兵。
二等车厢比三等略整洁些，乘客也少一些，但同样弥漫着混合了烟草、汗味和廉价香皂的复杂气味。周大壮坐在他对面，双手捧着一壶茶，双目半阖，仿佛随时会睡过去。但宋清扬知道，他比任何时候都清醒。
“三爷，您说山本会派人来么？”周大壮低声问，嘴唇几乎不动，声音被火车轮轨的哐当声完美掩盖。
“会。”宋清扬翻过一页报纸，“而且不会派小角色来。”
火车行驶了约莫一个时辰，窗外的景色从密集的城郊屋舍过渡到连绵的田野。宋清扬注意到，车厢连接处站着三个穿灰色短打的汉子。他们没有行李，没有座位，只是倚着车厢壁，偶尔低声交谈几句。三人的共同特征：身材精瘦，手掌宽大，指节粗壮，虎口处有厚茧。其中一人的腰间衣料微微隆起，勾勒出一个硬物的轮廓。
宋清扬的脚尖在桌下轻轻碰了碰周大壮的鞋。周大壮几不可查地微微睁眼，顺着他的视线扫了一下，随即重新闭上，仿佛什么也没看见。宋清扬继续翻动报纸，心中已有了判断——职业杀手，至少三人。目标不是财物，是人。
他迅速评估了车厢内的环境：二等车厢，四排座椅，中间一条过道，两端各有车门。车窗可以打开，但列车正在行驶中，跳窗风险极大。三名杀手占据了车厢连接处的位置，封住了通往相邻车厢的通道。宋清扬和周大壮位于车厢中段靠窗位置。周围乘客包括一名带孩子的妇孺，一名看报的老先生，以及几名正在打牌的小贩。若杀手发动袭击，这些无辜者将成为障碍，也可能成为人质。
宋清扬对周大壮做了一个隐蔽的手势——三根手指快速变换了两个姿势。周大壮几不可查地微微点头。手势的含义：三人，先发制人，我左你右。
列车开始减速，前方到站保定。车厢内骚动起来，有旅客开始收拾行李准备下车。三名杀手也动了。他们没有下车，而是逆着人流，朝宋清扬的方向稳步走来。步伐不快不慢，呈三角队形，互为犄角。为首一人留着络腮胡，眼神阴鸷，左手插在衣兜中——衣兜鼓起的轮廓，是手枪的形状。
宋清扬放下报纸，站了起来。
大胡子在他面前停住：“宋三爷？”
“是我。”
“有人让我们带您去一个地方。”大胡子的左手从衣兜中抽出，一支手枪的枪口隔着衣料抵住了宋清扬的腹部。与此同时，另外两人从两侧包抄，一人手中滑出短刀的寒光，另一人也将手探向腰间。
“别动。动一下，打穿你的肠子。”
车厢内爆发出几声尖叫，有乘客趴倒在地，有人抱着头往车厢两端逃窜。宋清扬没有动。他的双手垂在身侧，离腰间的枪套还有一掌的距离。他的目光锁定在大胡子搭在扳机护圈上的手指——尚未扣入。
“走。”大胡子用枪管顶了顶宋清扬的腹部，嘴角扯出一个冷笑。
就在这一瞬间——宋清扬动了。他的左手如闪电般向上托起，抓住大胡子的枪管向上推，同时右手拔出腰间的手枪。
“砰！”
大胡子的手指在惊愕中扣动了扳机，但枪口已被推向天花板，子弹击穿了火车顶棚的铁皮，阳光从破洞中斜射而下。几乎在同一瞬间，宋清扬的枪口已抵住了大胡子的下颌。
“砰！”
第二声枪响。大胡子仰面倒地，鲜血从下颌处涌出，染红了旁边的座椅。
与此同时，周大壮从座位上弹起，一柄短刀从袖中无声滑出，划过右侧杀手的咽喉。那人连惨叫都未能发出，双手捂住颈部，指缝间鲜血喷涌，颓然倒地。
左侧的杀手反应最快，举枪便要射击。宋清扬侧身一闪，子弹擦着他的肩头飞过，击碎了车窗玻璃，碎片四溅。他没有开第二枪，而是左手抓住那人握枪的手腕，猛地反向一拧——骨骼错位的脆响清晰可闻，手枪脱手落地。紧接着，右膝狠狠顶入对方腹部，那人剧痛弯腰，宋清扬的枪托随之落下，砸在他的太阳穴上。
那人双眼翻白，软倒在地，彻底失去意识。
从大胡子倒地到第三人昏迷，前后不过五秒。车厢内一片狼藉，乘客们蜷缩在角落，瑟瑟发抖，孩子的哭声与女人的惊叫混成一片。
枪声引来了列车员和两名铁路警察。宋清扬亮明身份，报出北平警察厅某位科长的名号，简单说明了情况。警察看了看地上横卧的尸体与伤者，又看了看宋清扬腰间那支还散发着硝烟味的手枪，没有过多纠缠。
“这几个是土匪，在车上意图抢劫行凶。我是自卫。”宋清扬平静地陈述。
警察们对视一眼，没有深究。宋清扬让周大壮将那名昏迷的杀手拖到车厢角落，用水泼醒。那人悠悠转醒，眼神涣散，待看清眼前的宋清扬，嘴角却勾起一丝诡异的笑意：“别白费力气了……我什么也不会说……”
宋清扬蹲下身，掐住他的下颌：“谁派你来的？”
那人的嘴唇猛地一抿，牙齿用力咬合——咔哒一声轻响。一股微甜的苦杏仁味，从他嘴角逸散出来。氰化物。宋清扬松开手。那人的身体剧烈抽搐了几下，随即不动了，脸上凝固着那丝诡异的笑容。
周大壮蹲下，扯开那人衣领。锁骨下方，刺着一行青黑色的字符——不是汉字，不是图案，而是一串数字与日文字母的组合。日本军方的人员编号刺青。
宋清扬伸手在那人身上仔细搜索，从内衣夹层中摸出一张叠得极小的纸片。展开，是一道手令，以日文书写。落款处盖着山本一木的私章。内容简洁冷峻：“宋清扬若不能生擒，可就地格杀。生死不论。”
火车在保定站停留了许久。警察清理了现场，记录了证词。宋清扬与周大壮被带到站长室问话，半个时辰后被释放。他们没有再乘坐火车，而是在保定雇了一辆马车，继续向西南方向行进——目的地，西安。
马车在黄土官道上颠簸前行。周大壮沉默地赶着车，车轮碾过碎石与车辙，发出嘎吱嘎吱的声响。他沉默了很久，终于开口：“三爷，山本这是动真格的了。”
宋清扬坐在车篷内，手中握着那张从杀手身上搜出的手令。他将纸凑到鼻尖，轻轻嗅了一下——残留着淡淡的硝烟味与油墨气息。纸上“就地格杀”四个字，被红笔圈了出来。
山本想杀他。但为何此前一直试图活捉，直到此刻才下达格杀令？因为此前山本还想从他口中撬出龙骨的秘密。而现在，山本手中有了那张指向黄帝衣冠冢的古地图，他已不再是必需之人。这意味着——陕西那条线，山本很可能已经亲自出动，或者，他已在途中某个地点设下了更致命的埋伏。
宋清扬将手令仔细折好，收入怀中。
“周大壮。”
“在。”
“加快速度。我们要赶在山本之前抵达西安。”
周大壮扬起鞭子，在空中甩出一个清脆的鞭花。马匹嘶鸣一声，加快了步伐。马车在尘土中飞驰，车轮碾过碎石路面，发出急促而沉闷的声响。
宋清扬撩开车帘，望向窗外飞速后退的田野。他从怀中取出那柄匕首，指尖缓缓抚过刀柄上刻着的编号——cL-0717。金属的凉意透过指腹传来，带着一种跨越时空的、沉默的确信。
“山本，”他低声说，声音被车轮声与风声吞没，“你要杀我，那就来吧。我在西安等你。”