腊月二十九，傍晚，南京城外龙江驿。
楚王朱华奎的仪仗车驾，缓缓驶入驿站。这位六十三岁的藩王，坐在宽敞的马车内，面色红润，精神看起来不错，但眉头微锁。
车驾规模浩大，随行护卫、侍女、仆役超过三百人，还有十几辆装载行李的马车。按照宗室规制，这并不逾矩，但隐隐透着一股“久居”的意味。
驿站早已被清理出来，专供楚王使用。南京礼部、宗人府的官员在门口迎接。
“王爷一路辛苦。”宗人府经历躬身道，“陛下口谕：请王爷在驿馆好生歇息，明日巳时，陛下在宫中设家宴，为王爷洗尘。”
“有劳。”楚王声音温和，“陛下日理万机，还惦记着老臣，老臣感激涕零。”
他下了马车，在仆役搀扶下走进驿站。目光扫过驿站内外那些看似普通，但站立姿态格外笔挺的“驿卒”，心中了然——这是禁军，来监视他的。
进入上房，屏退左右，只留下最信任的长史朱诚。
“诚儿，南京这边，打听得如何？”楚王卸下温和面具，面色沉静。
朱诚低声道：“沈荣判了斩立决，家产抄没。高起潜‘突发恶疾’，闭门不出。陛下这几日，连续召见徐尔默、黄宗羲、方以智等新政干将，似乎在筹划什么。”
“沈荣那个蠢货。”楚王冷笑，“让他收敛些，偏要顶风作案。还有高起潜，贪得无厌，迟早出事。”
“王爷，陛下此次召您入京‘养疾’，怕是……来者不善。”
“本王知道。”楚王走到窗边，看着南京城的方向，“陛下年轻气盛，锐意革新，眼里容不得沙子。本王的那些事，他怕是听到风声了。”
“那该如何应对？”
“以静制动。”楚王缓缓道，“陛下要查，就让他查。江南田地那些事，本王从未亲自经手，都是下面人办的，查不到本王头上。就算查到些边角，大不了舍掉几个奴才，罚些银子。陛下刚登基不久，根基未稳，不会真对宗室动手——那可是会动摇国本的。”
他顿了顿：“关键是，要让陛下看到，本王是他的‘自己人’。明日家宴，本王要献上厚礼，再主动提出，捐出部分田产，支持江南清丈和新式学堂。姿态要做足。”
朱诚担忧：“可若是陛下执意深究……”
“那就只好……”楚王眼中闪过一丝阴鸷，“给他找点别的麻烦了。北边孙传庭刚死，建虏会不会有动静？海上红毛鬼，是不是又不安分了？还有江南那些对新政不满的士绅……陛下若太忙，或许就顾不上本王这点‘小事’了。”
他回到桌边，提笔写下一封信：“这封信，用最快速度，送到湖广。交给咱们在苗疆的那位‘朋友’。告诉他，时机快到了。”
朱诚接过信，手微微发抖：“王爷，引苗兵入境，这……这可是……”
“谁说引他们入境了？”楚王淡淡道，“是苗疆土司不满新政，自行作乱。本王只是……提前知道消息而已。记住，这封信送出后，你亲自去一趟，看着它烧掉。”
“是……”朱诚将信贴身藏好。
楚王望向窗外渐浓的夜色，喃喃自语：“陛下啊陛下，你要新政，要集权，本王理解。但你不能把所有人都逼到绝路。这大明的江山，也有我们朱家子孙一份……”
驿站外，风雪更急了。
而在皇宫大内，李明刚刚收到镜鉴司的密报。
“楚王仪仗中，有十二辆行李车。其中三辆，装载的并非寻常物品，而是沉重的木箱。入驿时，箱体有明显压痕，疑似金银。”
“楚王入驿后，其长史朱诚曾秘密离开一刻钟，在驿站后巷与一货郎接触。货郎已控制，但身上未搜出任何物品，疑似口头传递消息。”
“楚王随身仆役中，有三人身手矫健，虎口有老茧，似是行伍出身，而非普通家奴。”
李明看着这些碎片信息，手指在桌面上轻轻敲击。
“陛下，”张彝宪低声道，“楚王此行，防备甚严，怕是确有不可告人之秘。”
“他不是来养病的，”李明冷笑，“是来探虚实的。带那么多金银，是想在南京活动，收买人心？那几个行伍出身的，是护卫，还是……死士？”
他起身踱步：“镜鉴司继续盯紧，但不要惊动。特别是那个朱诚，他一定会再行动。另外，查查楚王府与湖广苗疆土司有没有往来。本王记得，楚王府的封地，就在苗疆边缘。”
“老奴明白。”
张彝宪退下后，李明独自站在殿中。
楚王、苗疆、可能的动乱……这些线索在他脑中交织。
他忽然想起孙传庭遗折中的一句话：“**内患不除，外忧难平。然除内患，当有霹雳手段，亦需菩萨心肠。过刚易折，过柔则废。**”
“霹雳手段，菩萨心肠……”李明轻声重复。
对付楚王这样的宗室巨头，需要证据确凿，需要舆论准备，需要……一个合适的契机。
或许，楚王自己，会把这个契机送来。
殿外传来更鼓声——三更了。
腊月二十九的夜晚，格外漫长。
明天就是除夕，但南京城，却感受不到多少年节的气氛。
新旧交替之际，暗流汹涌。