腊月三十，除夕。
南京城各门早早关闭，实行宵禁。但城内，家家户户张灯结彩，炊烟袅袅，总算有了些年味。
皇宫里却格外冷清。李明特意下旨：今年国丧（孙传庭）期间，宫中免去一切庆典宴饮，只保留祭祀祖宗的基本礼仪。
巳时，楚王准时入宫。家宴设在坤宁宫偏殿，果然十分简朴，只有几样精致小菜，一壶温酒。
除了楚王，李明只叫了周皇后作陪——这是真正的“家宴”规格。
“皇叔一路辛苦。”李明举杯，“朕以茶代酒，敬皇叔一杯。愿皇叔在南京调养安好，早日康复。”
楚王连忙起身：“老臣不敢当。谢陛下关怀。”他将杯中酒一饮而尽，然后从袖中取出一份礼单，“陛下，老臣此次入京，带了些湖广特产，以及……白银二十万两，聊表心意，愿充作新政之资。”
二十万两！周皇后微微动容。这可不是小数目。
李明面色如常：“皇叔厚意，朕心领了。但这银两……”
“陛下切勿推辞！”楚王恳切道，“老臣在湖广，亲眼见新政推行后，百姓生计渐有起色。此乃利国利民之善政，老臣身为宗室，理当支持。这二十万两，就当是老臣为江南新式学堂、为北疆阵亡将士抚恤，尽一份绵薄之力。”
话说得漂亮极了。若李明推辞，反倒显得不近人情。
“既如此，朕代百姓谢过皇叔。”李明示意太监收下礼单，“皇叔在南京若有任何需要，尽管开口。”
楚王暗松一口气，趁势道：“老臣确有一事……不知当讲不当讲。”
“皇叔但说无妨。”
“老臣在湖广，听闻江南清丈田亩，触及不少士绅利益。有人惶恐，有人抵触。”楚王斟酌词句，“老臣以为，清丈固然必要，但可否……缓一缓？给士绅一些时间适应。毕竟，他们都是读书人，是国家的根基啊。”
这话，看似劝谏，实为试探——试探皇帝对士绅的态度，试探新政的底线。
李明放下茶杯，缓缓道：“皇叔所言，朕明白。但皇叔可知，松江织工周秀英，每日劳作六个时辰，工钱只有二十文？可知吴县佃农，租种沈家之田，要交五成租，遇灾年也不得减免？士绅是根基，百姓更是基石。基石不稳，根基何存？”
楚王语塞。
“新政要改的，不是要打倒士绅，是要建立一个更公平的秩序。”李明继续道，“在这个秩序里，士绅可以凭学识、凭经营才能获得财富和地位，但不能靠特权、靠兼并来压榨百姓。皇叔捐出的这二十万两，朕会用好。它会变成学堂的课桌，变成工坊的新机器，变成北疆将士的棉衣——这，才是真正的‘根基’。”
一番话，软中带硬，既表明了立场，又给了楚王台阶。
楚王只得点头：“陛下圣明，是老臣迂腐了。”
家宴在略显微妙的气氛中结束。楚王告退时，背影有些佝偻。
周皇后轻声道：“陛下，楚王叔他……似乎仍有心结。”
“他有心结是正常的。”李明望着殿外飘雪，“触及利益，比触及灵魂还难。他今天能拿出二十万两，已是让步。但朕要的，不是他的银子，是他那份不该得的田地，是他背后那张网。”
“陛下要动宗室？”
“不动不行。”李明走到周皇后身边，握住她的手，“皇后，你知道吗？孙传庭临死前，最担心的不是北虏，不是流寇，是‘内患不除，外忧难平’。这内患，不只是贪官污吏，更是这些盘根错节的利益集团。他们趴在国家的躯体上吸血，还自以为天经地义。”
周皇后感受着丈夫手中的力道和温度，轻声道：“臣妾不懂这些大道理。但臣妾知道，陛下做的，是为了大明好。孙总督……还有那些死去的将士百姓，他们的血，不能白流。”
李明心中一暖，将她轻轻揽入怀中。
殿外，雪落无声。
而此刻，南京城某处隐秘宅院的地下室内，却是另一番景象。
张彝宪坐在一张太师椅上，面前站着三个被捆得结结实实的人——正是楚王仪仗中，那三个“行伍出身”的仆役。
“说吧，”张彝宪声音阴冷，“楚王派你们潜入南京，除了护卫，还有什么任务？”
三人咬紧牙关，一言不发。
张彝宪也不急，挥了挥手。旁边的番子端上一个火盆，里面炭火正红。另一人则取出一套精致的刑具——不是常见的皮鞭棍棒，而是一些形状奇怪的小钩、小凿。
“知道这是什么吗？”张彝宪拿起一个小钩，“这叫‘探髓针’。从指甲缝里插进去，慢慢往里探，能一直探到骨头。不会要命，但那种疼……生不如死。”
三人脸色发白。
“咱家给你们最后一次机会。”张彝宪放下刑具，“说了，痛快一死。不说……诏狱里有的是时间，陪你们慢慢玩。”
寂静。只有炭火噼啪声。
终于，中间那人崩溃了：“我说！我说！王爷让我们……让我们在必要时，制造混乱，最好……最好能引发宫变！”
张彝宪瞳孔骤缩：“宫变？如何实施？”
“具体不知……王爷只说，等信号……信号一到，就让我们在城内几处要害放火，同时……同时有一批死士会强闯宫门，制造‘清君侧’的假象……”
“死士有多少？现在何处？”
“不……不知道……我们只负责放火……”
张彝宪猛地站起：“立刻禀报陛下！全城戒严，搜捕死士！”
他刚转身，忽然，地面传来一阵轻微的震动。
紧接着，远处隐约传来一声巨响——像是火药爆炸的声音。
方向……似乎是皇城东南！
张彝宪脸色大变，冲出门去。
而此刻，皇宫内的李明，也听到了那声闷响。
他走到殿外，看向东南方向。夜幕中，隐约有火光升起。
“张伴伴！”他喝道。
一个太监连滚爬爬进来：“陛下！不好了！东华门外……发生爆炸！有……有黑衣人试图冲击宫门！”
李明心脏一沉。
楚王的“信号”，来了。
而且，比他预想的，更疯狂，更直接。
除夕之夜，旧雪未化，新火已燃。