月二十，朝鲜汉城，景福宫。
朝鲜国王李倧坐在偏殿里，看着面前的两份国书，脸色苍白。一份来自大明，语气温和但坚定，要求朝鲜“严守藩篱，勿与建虏交通”；另一份来自大清，措辞强硬，要求朝鲜“岁贡加倍，并助兵伐明”。
“诸位卿家，”李倧声音发颤，“这……这该如何是好？”
殿下，朝鲜文武分列两班。以领议政金鎏为首的主和派主张“事大交邻”，即表面顺从大清，暗中保持与大明的联系；以兵曹判书李时白为首的强硬派则主张“坚守臣节”，坚决不与清虏往来。
“殿下，”金鎏出列，“大清兵锋正盛，去年第二次侵我，若非明军相助，汉城已破。如今他们要求岁贡加倍，虽为勒索，但总比再动刀兵好。不如暂且应允，徐图后计。”
“不可！”李时白立刻反对，“臣节事大！大明待我朝鲜恩重如山，万历年间援朝抗倭，天启年间助我平叛，此恩岂可忘？若今日屈服于清虏，他日有何面目见大明皇帝？有何面目见列祖列宗？”
“李判书！”金鎏怒道，“你只知忠义，可知现实？大清铁骑就在鸭绿江对岸，朝发夕至！明军远在江南，救得了我们吗？去年若不是秦良玉及时赶到，汉城早就……”
“够了！”李倧拍案，“都别吵了！”
殿内安静下来。李倧揉着太阳穴，头痛欲裂。他这个国王当得憋屈——父王被废，自己被清军扶持上位，国内党争不断，国外两大强国夹击。
“大明的使者还在驿馆吗？”他问。
“在。”承政院都承旨回答，“正使是礼部郎中周文谟，副使是……是理工学院学士方以智。”
方以智？李倧一愣。他知道这个人，是崇祯皇帝身边的红人，推行新政的核心人物。派他来朝鲜，显然不只是传个话那么简单。
“传他们进来。”
很快，周文谟和方以智进殿。周文谟是典型的外交官，举止得体，言语谨慎；方以智则一身儒衫，但眼神锐利，不像文人，倒像谋士。
“外臣参见朝鲜国王。”两人行礼。
“二位远来辛苦。”李倧示意赐座，“大明皇帝的旨意，寡人已经看了。请回复皇帝，朝鲜世代臣服大明，绝无二心。”
“国王有此心，陛下定然欣慰。”周文谟道，“但陛下让外臣转告国王一句话。”
“请讲。”
“陛下说：‘朕知朝鲜之难，不责朝鲜之过。但有一事，务必牢记——唇亡齿寒。若辽东尽归建虏，朝鲜能独存否？’”
这话像一把锤子，敲在李倧心上。
是啊，如果大明丢了辽东，朝鲜就完全暴露在清军面前。到那时，岁贡加倍？恐怕要亡国了！
“陛下……陛下有何良策？”李倧急切地问。
这次是方以智开口：“陛下已命登州、天津水师整备，新式战舰不日可成。届时，大明水师可直抵朝鲜西海岸，协助防守。同时，辽东方面，袁崇焕将军正在整军，最迟明年春天，将主动出击，收复失地。”
“当真？”李倧眼睛一亮。
“千真万确。”方以智从袖中取出一份图纸，“这是新式战舰的图样，请国王过目。”
图纸展开，是一艘造型奇特的战舰：船身包覆铁皮，两侧有轮桨，甲板上层建筑低矮，但炮窗密布。
“这是……铁甲舰？”李倧惊道。
“是木壳包铁。”方以智解释，“虽然不能完全抵御重炮，但足以抵挡寻常火铳、弓箭。轮桨由蒸汽机驱动，无风亦可航行，速度比帆船快一倍。每艘舰载火炮二十四门，其中新式后装炮八门，射程、精度远超旧炮。”
李倧看得心惊肉跳。如果大明真有这样的战舰，那水师实力将碾压清军——清军根本没有像样的水师！
“陛下要朝鲜做什么？”
“三件事。”方以智竖起手指，“第一，严守边境，绝不给清军借道或补给的机会；第二，秘密提供水师基地，供大明战舰停靠、补给；第三，配合大明的情报网络，监视清军动向。”
前两条都好说，第三条……
“情报网络？”李倧迟疑。
“陛下在辽东、在蒙古都有眼线，但朝鲜离沈阳更近，有些消息，朝鲜人打探起来更方便。”方以智直视李倧，“国王放心，此事绝密，只有国王和领议政等三五人知晓。所有情报，由专人传递，绝不会牵连朝鲜。”
李倧沉吟良久。这是要朝鲜彻底站队，而且是暗中站队。风险极大，但收益也大——如果大明真能扭转战局，朝鲜就是功臣，将来地位稳固。
“寡人……答应。”他终于点头。
“王上英明。”周文谟和方以智同时起身行礼。
离开景福宫时，方以智回头看了一眼这座王宫。夕阳下，宫殿的金顶熠熠生辉，但在他看来，这光辉中透着一丝暮气。
朝鲜，这个夹在两个大国间的小国，就像风中的芦苇，随时可能折断。
希望他们的选择是对的。