七月二十五，南京，秦淮河畔的“听雨楼”。
这座三层小楼表面上是个茶馆，实则是江南士绅的一个秘密集会点。今夜，三楼雅间里，沈荣正在会见一个特殊的客人。
客人五十来岁，一身商人打扮，但言谈举止透着书卷气。他是范文程，皇太极最信任的汉人谋士，半个月前秘密潜入江南。
“范先生一路辛苦。”沈荣亲自斟茶，“关外到江南，千里迢迢，路上不太平吧？”
“还好。”范文程接过茶，“走海路，从辽东到登州，再转运河。虽然绕远，但安全。”
两人寒暄几句，很快切入正题。
“范先生带来的信，沈某看了。”沈荣放下茶盏，“贵国皇帝的条件，很优厚。但沈某想问一句：贵国皇帝，真有把握入主中原？”
范文程微微一笑：“沈公是明白人，那我也不说虚话。单凭大清朝自己，难。但如果加上明朝内部的……助力，就不难了。”
“什么助力？”
“比如，”范文程盯着沈荣，“江南的士绅，西北的流寇，还有……边军中对朝廷不满的将领。”
沈荣心中一震。这范文程，对明朝内部的矛盾了如指掌！
“范先生知道姜镶造反的事？”
“自然知道。”范文程道，“而且我还知道，姜镶背后，有人资助。不然他一个被削了兵权的总兵，哪来的钱粮招兵买马？”
沈荣不说话了。姜镶的资助，确实有江南的一份——通过几层关系，沈家出了一万两银子。
“沈公不必紧张。”范文程笑道，“合作，贵在坦诚。我们皇帝说了，只要沈公愿意合作，日后江南就是沈公的封地，世袭罔替。比起现在被朝廷清丈田亩、改革税制，哪个更划算？”
这话戳中了沈荣的痛处。沈家在江南有良田十万亩，商铺三百间，盐引五百张。新政推行以来，光清丈田亩一项，他就得补缴历年欠税二十万两！更别说那些工匠闹着涨工钱，布匹生意被官营工坊冲击……
“怎么合作？”他终于问。
“三件事。”范文程竖起手指，“第一，继续资助像姜镶这样的人，在明军内部制造混乱；第二，拖延新政在江南的推行，尤其是税制改革，让朝廷收不上钱；第三，”他压低声音，“提供情报。朝廷的兵力部署、粮草调动、新武器研发……这些，对我们很有用。”
沈荣沉吟：“前两件都好说，第三件……风险太大。”
“风险大，收益也大。”范文程道，“而且不需要沈公亲自做。沈公在朝中、在地方，应该都有门生故旧吧？让他们‘无意中’透露一些消息，或者‘不小心’遗失一些文书，就够了。”
这倒是个办法。沈荣想起，他的一个远房侄子在户部做主事，能接触到粮草调拨的文书；另一个门生在兵部职方司，能看到各地的军情奏报。
“我需要时间考虑。”沈荣最终说。
“三天。”范文程起身，“三天后，我再来。希望到时候，能听到好消息。”
他戴上斗笠，从后门离开了。
沈荣独自坐在雅间里，看着窗外的秦淮河。河上画舫如织，笙歌不绝，一派盛世景象。
但这盛世，正在被一个年轻人用新政一点点撕裂。
他想起崇祯皇帝——那个三年前还稚气未脱的少年，如今却像变了一个人，手段狠辣，眼光长远。这样的人，如果让他成功了，江南士绅还有活路吗？
或许，真的该做选择了。