同时期的陕北，风像淬了冰的刀子，刮过米脂西川的黄土坡，卷起漫天尘沙，打在义军破旧的衣甲上，发出“呜呜”的呜咽，混着饥肠辘辘的哀鸣，在空旷的山谷里久久回荡。
李自成缩在一处背风的土窑洞里，破旧的棉袄上满是补丁，露出的棉絮早已发黑结块，抵挡不住刺骨的寒风。
他没有像其他义军那样瑟瑟发抖，只是将双臂抱在胸前，脊背挺得笔直，下颌线绷得紧紧的，一双深邃的眼睛在昏暗的窑洞里泛着冷光，仿佛能穿透这漫天风雪，看到远方的一丝微光。
怀里揣着半块硬邦邦的粟饼，那是昨天跟着不沾泥张存孟劫掠一个小村落时，拼死抢来的口粮，他舍不得吃，不是单纯应付饥寒，而是要留着在最关键的时候，保持清醒的头脑。
他从不把生机寄托在他人身上，哪怕此刻寄人篱下，也始终藏着一份隐忍的锋芒。
窑洞外，是不沾泥部的义军，三三两两蜷缩在墙角，有的裹着草席，有的干脆赤着脚，皮肤冻得青紫，脸上满是菜色与麻木。
偶尔有几声咳嗽响起，虚弱得像是随时会断绝。
李自成望着这一切，眉头紧锁，指节因为用力而泛白，却没有发出一声叹息，也没有流露出半分怨怼，只有眼底深处掠过一丝不易察觉的悲悯与不甘。
他自小在米脂的黄土坡上长大，祖祖辈辈都是面朝黄土背朝天的农民，苛捐杂税压得家里喘不过气，再加上这连年的大旱、蝗灾，地里颗粒无收。
走投无路之下，投奔了当时在陕北一带颇有声势的义军首领不沾泥——这不是妥协，而是蛰伏。
他本想凭着一身力气，为自己，也为天下受苦的百姓争一条活路，可如今看来，这条路，比他想象中还要难走千万倍。
但他从不慌乱，哪怕身处绝境，也始终在暗中观察，在心里盘算着退路，他的隐忍，从来都不是懦弱，而是等待时机的清醒。
不远处的保安山区，另一股义军正处在同样的绝境之中。
张献忠披着一件缴获的明军破烂铠甲，铠甲边缘已经锈蚀，多处破损，却被他穿得挺拔有力，仿佛那是世间最华贵的战甲。
他手里握着一把锈迹斑斑的长刀，刀柄被他磨得光滑发亮，大拇指反复摩挲着刀刃，眼神里没有半分怯懦，只有桀骜不驯的野性与难以掩饰的焦虑，嘴角还噙着一丝不服输的冷笑。
几个月前，神一元在与明军的激战中战死，临终前，将自己的残部托付给了张献忠。
接过这支队伍的那一刻，张献忠没有丝毫退缩，反而眼中燃起了熊熊斗志，既有建功立业的豪情，也有难以言说的压力。
这支队伍不足千人，且大多是老弱妇孺，真正能上阵杀敌的，不过三百余人，军心涣散，粮草断绝，更要命的是，他们所处的保安山区，正是延绥明军主力的防区，稍有不慎，就会被明军围剿歼灭。
可他从不把“绝境”二字放在眼里，哪怕身陷重围，也始终带着一股悍不畏死的狠劲，仿佛只要他手中有刀，就没有闯不过去的难关。
此时的陕北，早已是一片人间炼狱。
连年的大旱，让曾经的良田变成了赤地千里，地里看不到一丝绿色，只有干裂的土地像一张张绝望的嘴巴，吞噬着每一个试图求生的人。
蝗灾接踵而至，遮天蔽日的蝗虫飞过，所到之处，连树皮、草根都被啃食殆尽。
“人相食”的惨状，在陕北的每一个角落上演，有的村落，整个村子的人都死绝了，只剩下断壁残垣和散落的白骨，空气中弥漫着腐朽的气息，令人不寒而栗。
对于李自成、张献忠这样的义军来说，生存，成了唯一的奢望。
他们没有固定的根据地，只能靠着流动作战，四处劫掠富户、抢夺粮食，勉强维持生计。
义军的队伍里，裹挟了大量的饥民，这些人大多是老弱妇孺，他们跟着义军，只是为了能混一口饭吃，根本没有战斗力，反而成了队伍的拖累。
每到一处，义军既要与明军周旋，还要照顾这些饥民，粮食本就短缺，再加上这么多人消耗，常常是吃了上顿没下顿。
冬季的严寒更是雪上加霜，缺衣少食的义军，每天都有大量的人冻死、饿死，队伍的减员十分严重。
更让他们头疼的是，义军内部四分五裂，各自为战，没有统一的指挥。
陕北一带的义军，大大小小有几十股，每一股都有自己的首领，彼此之间互不统属，甚至有时会为了争夺粮食、地盘而自相残杀。
李自成依附的不沾泥，就是其中一股势力，他虽有一定的实力，但为人反复无常，立场十分不稳。
李自成心里清楚，跟着这样的人，随时都有可能被出卖，或者被其他义军吞并。
但他没有像其他部下那样怨声载道，也没有贸然发难，只是不动声色地观察着不沾泥的一举一动，暗中联络那些心怀大义、不愿投降明军的弟兄，默默积蓄力量——他的沉谋远虑，让他在乱世之中，多了一份活下去的资本。
而张献忠接手的神一元残部，本身就军心不稳，再加上他初登首领之位，威望不足，很多老部下并不服他，暗地里常有怨言，甚至有人偷偷投奔了其他义军，或者干脆投降了明军。
面对这样的局面，张献忠没有隐忍退让，也没有刻意讨好，凡是敢私下抱怨、背叛队伍的，他绝不姑息，轻则杖责，重则斩首，用铁血手段震慑人心，渐渐稳住了军心，也让那些不服他的老部下，不敢再轻易造次——他的悍勇与果决，是支撑这支残部走下去的底气。