“十八叔，回麦秸巷去！”
自从建中靖国年间秦刚有先见之明把这处宅子过户给了秦湛，也就没有多少人还记得曾是他当年受赠于刘惟简的事了。
这么多年，秦湛因为最初在京城里投资收购了一些有潜力的商业地产，入手时机极好，之后在秦刚出事后，他刻意打造自己的懒散形象，铺产只出租、不投机，结果反而避开了京城几次房产的暴跌危机，个人财富稳中有升。
秦湛投资的铺产多，自己却一直住在麦秸巷旧宅，只是陆续将隔壁的地方买下，一并改造成了一座别样的人情茶馆，专门接待各地来京城的商人。
秦湛引着秦刚进了宅子，除了最外面的大门依旧，里面经过了多年修缮改造，院墙花木都精致了许多。而且，此时走在前面的秦湛的身材也保养得很好，步态方正，甚至还有点踌躇满志的姿态——自然，这里也的确是他运筹帷幄的主场。
行至后院，一位女娘迎出，这是秦湛在京城里的妾室，同时也是他的京城的重要助手。秦湛挥手道：“快去准备汤池。”对方已见秦湛对秦刚的恭敬态度，立刻明白来人的重要程度，立即避去准备。
秦湛于元符元年娶了京城瓷器商陆晋的女儿陆氏为妻，并先后为其生了两子一女。在秦刚大婚时，将她们带去安置在了流求。之后于京城再纳了此女为妾。为了能纳此妾，秦湛还专门去找胡衍花钱捐了一个八品官。
秦湛方才说的“准备汤池”指是便是宋人的自家浴室。他购下的隔壁宅子里就有这么一间，紧邻厨房及水井，室内瓷砖铺地，砌了一座三四人可舒服躺下的浴池。
待厨房通知热水已经好了，秦刚与秦湛便就进入，两人赤裸相见，又在热气腾腾的浴池间的石椅上躺下，温热的水让人不由地昏昏欲睡，秦刚感慨道：“湛哥你不愧在京城待得久……”
“十八叔见笑，京师人皆知我好享受，但不知此处最大的好处便是保密，重要之事躺在这里交谈……安全得多……”秦湛眯着眼躺在水中，“这次回京，可有要入朝打算？”
“湛哥如何看待此事？”秦刚想听听他的想法，毕竟他一直居于京城，并且主持的情报线直接覆盖了朝堂内外。
“十八叔现在已贵为郡王、少师，更有太子尚父之称，说句实话，贸然踏足京城朝堂，纵使这个官家许以宰执之位，空有一张出入张扬的清凉伞盖，却于实际意义不大！”秦湛一点也不犹豫，直接说出他的想法，并补充道，“如今这朝堂规矩尽坏，锁院宣麻之礼尽成摆设。所谓宰相执政，皆以官家一言而定。说句不尊重的实话，太不值钱了。我想十八叔向来不会做赔本的买卖，怎么也不会踏足这样的是非之地吧？！”
秦湛刚才的三言两语，听起来随意且寻常，但却已将这眼下大局说得十分通彻，远胜于朝中诸官。秦刚躺在热水之中，稍稍控制了一下这种舒适带来的迷糊之感，觉得在这里的确很适合聊聊禁忌话题：“武威郡王、太子尚父，只怕太多的人并不认为我会止步于此吧？”
“那是他们的认知局限！”秦湛不加思索地应道，“可笑这世间庸人，尽把这赵宋家的一亩三分当成了全天下。殊不知，天下之大，远非如此。我也是在这些年，见了来自天海地北的诸多蕃商，方才明白你当年所言的天下，不仅北有契丹与漠北阻卜；东有高丽以及倭国；南有三佛齐及南洋诸国，西有回鹘与西域各地，才算勉强懂了点十八叔的真正抱负。”
“嗯，天下之大，一锅炖不下……”秦刚被热水泡得浑身舒张，口中轻喃了一句后世的恶搞语句，幸好秦湛没有听清。
“十八叔大婚，我去流求，见那里气候宜人，生活富足，也曾动过留下侍奉双亲的念头。但是与父亲长谈后，终究还是下定决心回京继续做事。”秦湛缓缓地说出了实话，“也是父亲那次为我解读了十八叔的天下，胸怀的理想，更是为我解开了自己的人生目标！”
“我倒是没想到会有这故事。”秦刚稍稍有点意外。
“我早知自己不是科举之材，实际做生意也不如建哥、禠哥他们，之前经营谍网还出了差错，险些害了十八叔。这几年里痛定思痛，按照父亲所说，在京城专心补救。我虽天资有限，但有恒心、也有常心，信奉十八叔的理想，愿意生死与共，共谋大道。父亲还说，大孝尊亲，十八叔所想的巍巍华夏、盛世中国，亦也是他与师公生平夙愿，我能在此中略尽绵力，便就是他最大的安慰！”
秦湛一席话，亦也说得秦刚唏嘘不已：“老师之高瞻远瞩，亦须吾等时时习之。”
“不过，十八叔，也亏得是流求走了一趟，再回京城后，许多之前想不通的种种，便就一下子豁然开朗了！”
“哦？”
“按理说，蔡京此厮上台作乱，已有多年。朝中任人唯亲、党同阀异；市上恶政频频，贪得无厌；搞得官怨民愤，早该成为众矢之敌。可是人性之恶，首在自私。蔡京破规乱行，打击对手、夺人财富，却是维护了一小群人的利益、富了他们的口袋。所以一则，这些人视其为党魁，而反对者亦视其为效仿对象，执行相似恶行以快速恢复实力。从赵挺之到何执中，再到张商英，无一例外。如此一来，破坏规则成为朝堂做事的共性，每一人都变得不再干净、不再无辜！所以我才担心十八叔入朝会不会融入此间！”
“湛哥现在确有见识了！”
“早年与禠哥谈做生意，谈到有种商铺，其转让价格极低。而且其历时久远，个中关系盘根错节，一直维持着一种微妙平衡，虽略有崩相而不垮、稍有亏损而不败，有种努力一把就能兴隆的假象。明白底细的人避而远之。不明就理的外人一旦介入，无论多少新的资金，转瞬便被吸空，继而还会承受崩盘混乱之局！”秦湛说的是商铺，指的却是当前的朝局。
“禠哥可曾提过解决之道？”
“另起炉灶，任其式微，转而代之即可！”秦湛此时转头看向秦刚，“十八叔的新火头正旺，犯不着非得烧京城这个冷灶头吧？”
“何止是冷灶头这么简单！”秦刚感慨道，“我说整个大宋的官场就是一个大酱缸，京城尤甚。进去的本是新鲜上好之物，盖子捂久了，就没法保证里面出来什么东西！你放心，这个大酱缸我自然没兴趣进去，只不过是来看看能臭到什么程度罢了！”
“呼！”秦湛先是躺着将脸浸入水下，再露出水面长长出了一口气，十分满意现在的水温，开口说道，“的确这酱缸的说法更精准些，你我鄙之弃之、但是还是有人追之捧之！别的不说，就看胡衍这个官迷，上次给他指点了一招，这就当上了工部尚书，现在是既老实又听话。十八叔是想接下来再用他吗？”
“酱缸嘛，总是需要一些有用的蛆虫。朝堂里很快又要变天，张商英撑不过这个夏天，何执中做不了大事情，所以这个皇帝在找不到可用之人的时候，还是会再召回蔡京的。我们提前把胡衍顶上去，他们之间就注定合作不了，自然会想办法斗一斗。”
“这倒也是，蔡京为圈钱，大小商贾这里，得罪的人不少。宗室做生意的，多会走高俅这条路，而世面上的商人，基本会找胡衍。”
浴池里泡的时间差不多，秦刚起身，带出的池水哗哗直响：“好啦！我们出来定份名单，哪些人要去试探、哪些人要去打点、哪些人暂时先不动、都会与你说清楚。”
秦湛也赶紧起身跟上，两人走出热气腾腾的内室，来到外面房间，立刻有下人帮着换上了极舒服的家居衣服，一起去了秦湛的书房。
看着秦湛拿出来的京城各方势力名册，尤其是每人背后的相关经历、分析、关系及背景资料，秦刚便直言秦湛做这些事极有悟性，又有足够的耐心。
在秦湛的资料名册中，蔡京一党能够一家独大的秘密也就彰然若显了，应该说，蔡京的成功不是偶然，他极其精明地在自己身前树起了三张挡箭牌。
第一张挡箭牌就是皇帝。蔡京明智地选择了无限神化并推崇皇权，这种行为在当前首先是无比地政治正确，被强化后的皇权便能对他形成更大的保护：反对蔡京就等于反对皇帝，然后被下狱问罪的责任便可推到皇帝的身上；
第二张挡箭牌叫“元佑党人碑”。在哲宗时这是对旧党的概括。但蔡京却巧妙地把它拿来作为一个万能罪名。把所有只要反对他、甚至不支持他的官员，全都一股脑纳进去，进行政治抹黑、家族迫害、文化禁毁，以及贬谪、流放等各种手段。所以，司马光是，苏轼是，甚至连章惇这样的新党领袖都是；??
第三张挡箭牌是经济同盟。赚钱一事，从皇帝到宗室再到百官，谁不喜欢？即使出了个别清廉官员，也无法阻止支持自己的同族同乡人对此有的需要。蔡京在推行各种搜刮财富的手段时，留了两个缺口，一个是在民间推行居养院、安济坊等制度，让底层民众产生一种能被救助的幻觉；另一个就是给所有愿意合作的商人留了点空间，比如要作废旧版盐钞茶引前，得到透风的人，便来得及提前处理以避免损失。而从中得益的所有人，反而与那些倾家荡产的人之间产生对比感，甚至反过来支持他的这些倒行逆施！
“我是记得十八叔很早就说蔡京此贼极不简单，过去不觉得，现在终觉果然。”秦湛因为关注这些情报，所以才看得清楚，“就算他被皇帝罢了相位，可跟在他身后的那些同党，依旧还能紧抱成团，其势力影响，竟是没太大的变化。难道，朝堂国政，就真的会被这类奸佞长期把持？”
“是啊！所以皇帝最终还是会再用他的！”
“真是致仕了还能再回头！”
“致仕也好，复相也罢，不都是皇帝一句话吗？”秦刚强调，“眼下迟迟未动张商英，是因为皇帝还没下得了召回蔡京的决心。再等等没钱花了，就是蔡京回相位的时间。”
“蔡党在京城原本就很猖獗，等到蔡京再复相，他们便就又一手遮天啦！”
“物极必反，月盈则亏！蔡京复相，未必全是坏事。”秦刚淡定地说道，“想必这一年多来，蔡老贼窝在自家府里，早就没有了先前的那些涵养与耐心。这些日子里，他的党羽被针对、利益被侵占，去他那诉苦求助的事一定不少。所以只要他一复位，先前坑他的自家儿子蔡攸肯定要被收拾，其间一直为难他及党徒的何执中、郑居中等政敌也会被报复；然后便是皇帝关心的搞钱问题，在他这种心态下，先前还会顾忌的，便不复存在，这次估计就大杀四方，谁也不顾了！”
秦刚分析得有理有据，秦湛听了更觉信服。现在的这个皇帝，最喜欢把手底下的人调来拨去，一会让这边的人斗那边，一会儿又让那边的人来斗这边。斗来斗去的最后，都得听他一个人以御书来决断。
“大宋国之三弊，湛哥可知？”
“昔日王文正公说过，冗兵、冗官与冗费。”
“善！”秦刚笑道，“冗兵八成在北境。多有劲卒的西军已被我精编西征，余者解甲，以化其患。然当今天子，好大喜功，夜郎自大地梦想北伐幽云，只怕接下来的若干年里，这北境的冗兵还将更加严重。”
秦湛接口道：“冗官我倒清楚一二，现在的皇帝，最喜下诏封蒙荫官；党争各方也有默契，只管各自提拔而不反对别人；还有越来越猖獗的卖官，这些年，就京城可见的官帽子，至少翻了一倍！我不也去买了一顶么！”
“是啊，养冗兵要花钱，养冗官更要花费。知道这朝廷的财政为何还不垮吗？”秦刚正色道，“那是我东南自己承担开支还给朝廷净交五成赋税，而且这些赋税不仅年年准时，并且还免去了时时会有的意外赈灾安抚开支。不过，反过来便会明白，只要我东南赋税有点风吹草动，朝廷这里的冗费风浪便就再也抵挡不住。”
“那自然了！”
“所以，乱世必多冤情，湛哥你接下来重点关注几件事：第一，不管是禁军也好、京官也罢，遇上良将清官受冤，花点钱把他们的流放地改至岭南或西北，我会对他们另有重用；第二，如今的皇帝感觉不到缺钱，不妨好好帮他一下。之前从南洋等地运回不少好东西，一直囤在手上，如今便可慢慢放到京城的市场上，尤其是无法评估的孤品，都可卖给他。第三，朝廷缺钱、奸臣敛财，这卖官的渠道我们也得先占些位置，好的官职、重要的官职都帮我多抢些，钱不是问题，正好把我们的人推上去……”
这些详细的安排，一直聊到深夜方才结束。
次日一早，秦湛过来请安时，秦刚已经早起在院子里锻炼了，打的却是那种舒缓收敛的太极拳，一时间，仿佛回到了若干年前大家仍住在这里的时光。
太极拳虽然舒缓，动作都要到位的话，也会出一身的汗。看到站在场边的秦湛，又注意到他略显凸出的腰腹，笑道：“人近中年，湛哥也可以考虑练练啊！”
“年轻时就没学会，现在，算啦！”秦湛自嘲地笑笑，“十八叔这次回京能待多久？”
“这里安逸，可以缓个两三天，再回杭州。”秦刚擦了擦汗，转而问道，“怎么？有事？”
“也不能说是什么大事？”秦犹豫了一下，开口道，“有一个人，湘月姑娘，十八叔可愿拨个时间见见？”
“李湘月？”秦刚脑中一闪，上次见面应该是七八年前的了，“她，如今还好？”
“不是太好！”秦湛实在地说道，“壬辰宫变后，朝廷给十八叔定的罪名是挟皇子叛逃，众人畏惧蔡高新贵不敢发声。但当时李大家，带头拒绝出席京城名楼为新皇继位举行的金明池校阅，甚至公然在抱月楼里为十八叔立牌拜祭，以质疑朝廷决定。”
“啊？想不到，这湘月姑娘竟然如此仗义！”
“唉！仗义的代价就是得罪了官府，虽说不至于因此获罪，但此后抱月楼便被处处为难，东家只能与她解了聘，此后坊间也就没了她的位置，她便去西城外的会庆观做了女冠，生活清苦。我曾去找到她，却被她拒了资助。便只能定时给观里送些香火布施。前些时候见过面，谈及十八叔现况，见其思念之情，心有不忍。所以今天才多上一嘴。”
秦刚此时紧盯秦湛，笑道：“你这么好心，到底是为我着想，还是为她着想？”
“都有！”秦湛毫不回避地说道，“见不见，全凭十八叔自己决定！”
“见！终究是我欠她的人情！”