薛纹凛似胸有成竹，目光不在证物，银光面具下反而先弯起薄唇。
他笑得如春风拂面，“要承认吗？侯爷亦可否认，这毕竟，是侯夫人之物。”
众臣纷纷垂视，是一叠叠通兑大额银票！
钱庄名非中原文字，文字中央印着一只狰狞的狼头图腾。
呈给皇帝的那几张最为触目的：上面拓印了或大或小的指印泥模，一看大小就是孩童，旁边蝇头小楷工整写着年岁、特征和交割日期……
“丁亥月廿三，女童一名，发黄、跛足……”
皇帝看似念得毫无感情，眼底不断滚起一股股汹涌的波涛。
他将目光从纸面平移向薛棠，阴恻恻地凝视。
“陛下，这难道是，是私通外夷？！”
韩啸迅速抽看，率先失声大喝。
“吼什么吼？就你嗓门大？！”
皇帝突来一声怒斥，把可怜的金琅卫都尉霎时吓呆。
须臾晃过神，这汉子立刻意识到自己失言，双膝一软果断下跪。
面具下的唇渐渐抿紧，非但不帮腔开脱，从眼神里瞧见几分恨铁不成钢。
薛棠并非普通宗室，亦是圣祖血脉，话要传出去简直贻笑三境。
身为金琅卫中级将领，这点敏感性也没有。
五大三粗，头脑空空。
薛纹凛越想越心堵，在薛南离身侧叹了声气。
薛南离目光直视前方，根本没眼看，“......”
皇帝缓缓下了玉阶，在薛棠面前静立了数秒。
忽而蹬出一脚，正朝心窝子踹得人倒翻半边跟头。
“你若敢对不起薛家列祖列宗，朕灭你一族！”
薛棠狼狈地把跟头翻了回来，嗫嚅半天哽出一句，“是我夫人之物。”
始终瘫软游离的白镜棠突然就有了反应——
他木楞着转向说完话的薛棠，眼中先有惊愕，再是悲怆，继而愤恨。
“不……没有……不关姐姐的事！不关姐姐的事！”
他扑着向皇帝爬去，脸上淌满绝望的热泪，“我阿姐是苦命人，她全不知情，若非薛棠对她花言巧语，若非他扣住我们姐弟命门，我自不会——！”
“白镜棠，你魔怔了不成？说胡话也要看清楚场合！”
“薛棠！我为你肝脑涂地，我阿姊对你一往情深，你利用则罢，不能平白为了求生送她去死！”
薛棠咬紧牙，双眼瞪得充血。
“蠢货！我有错自当认了，你莫胡乱攀咬，最后只会作茧自缚。”
这二人一言一语有来有往，对白既无暗话也不高深。
无非一个“你莫做负心汉”，一个“你莫做猪队友”。
皇帝气得洇红一圈眼眶，气着气着就笑了。
他抖腿朝白镜棠也平等地抻了一脚，冷下语气，“你来说吧。”
白镜棠像任何普通百姓一般，似乎对皇权有种天然畏惧，被踹开后反而原地抱了抱团，小心翼翼地答了句是。
“济慈堂初开时，的确是姐夫……便是薛棠的主意。”
“此后老夫人也上心，便时常代为照应一二。老夫人悲悯慈心，慈济堂收容孩童越来越多，待他反应过来，已经有些料理不开了。”
“那时许多病残孤儿极难照料养活，日子一久，他却逐渐生出不耐烦来。草民并不明就里，总之自一年冬天起，堂中间隔一阵就开始少人，问起来便说找了好人家送走，也的确有银钱入账。”
“——草民疑惑，到底哪些菩萨人家会把又病又残的孩子领回去养，再过了几年，堂中情形越发奇怪，老夫人心思也渐渐淡了，甚至与他生了嫌隙。”
“这把琴，是什么时候出现的？”
白镜棠虽不敢看皇帝，似乎对朝中同无官职的“面具男”起了亲近，见他提问，答话声音都大了。
“这把焦尾是我阿姊陪嫁，我家出身商贾，走南闯北得些稀罕物是常事，本来阿爹说这琴看面相就晦气，架不住阿姊心爱。可阿姊病后，大家越发将这件事比将起来，尤其姐夫……尤其薛棠亦认为不祥，坚持丢在堂里。”
“是他坚持？”薛纹凛柔声。
白镜棠朝薛棠方向极快瞥去一眼，继续垂首窝成一团。
“姐姐病后哪有兴致弹琴？再说府中侯爷说一不二，自是他说什么是什么，即便舍不得也不会置喙。”
“老夫人为何心思会淡？为何会生龃龉？”殿内始终只有薛纹凛一人发声。
皇帝状似专注，余光却时而瞥紧薛棠的反应。
果然，焦尾和外夷尚不足以让薛棠方寸全无。
当下轻飘飘淌出的两句，让薛棠一瞬间血色尽失。
看他分明恐惧到了极致，又按捺到了极致，皇帝嘴角讥诮的笑意不曾消散。
毕竟该知道他秘密的人，都集在这场中。
白镜棠却被问得一脸茫然。
对于他表现得知情或不知情，薛纹凛也不甚在意。
薛棠的反应已然说明一切。
“你还有什么可说的？”
皇帝质问时的神色平和，看久了甚至有几分和善。
薛棠膝行两步到跟前，霜白的脸庞微微仰起。
这五官底子英俊，从修长的眉到高挺的鼻梁都有独属于薛家人的好面相。
但皮肤肌理的松弛和蜡黄色泽，又无情揭露出他私下浸淫酒色的真相。
也难为他辛苦塑造“爱妻人设”这么多年。
薛棠反而冷静得可怕，除了声线略颤，脊背都挺得笔直。
“陛下，这些事说到底没有实证，臣是被冤枉的。”
皇帝声调如常，“你视妻弟如心腹，是他恩将仇报冤枉的？”
“……他，到底年轻，许多事他只看表里或略知其一，说话做不得数。”
“那买卖幼童是假的？”
“……这些年塞外臣服，通商贸易繁茂，那些孩子的确托付给了可托付之家，也并非全然去了塞外，几乎遍布三境，臣可以修书来证！”
“生意便是生意。”皇帝一脸恍然地叹笑，“那你偷偷藏藏做什么？”
“……方才镜棠提及我与母亲的龃龉，原是臣不敢触及的羞事，若再不说，真怕引发更大的误会——”
“母亲念旧，最忍不得分离。可臣经营这济慈堂的营生本就不图财，实在经不起逐年亏空逐年严重，是以教授孩子本领，养大些放出去，再正常不过。”
“就因这事，我们母子一直有分歧，她把持府中事务，眼利心也细，我既背着她意思，自然不敢当面分说，有些事藏也就藏了。”
皇帝与薛纹凛心有默契地对视一眼，都明白没有再问下去的意义。