次日中午，荆州水师军港，阳光明媚。
“荆州号”缓缓拖着其中一条钩蛇尸体靠上码头，缆绳抛下，水兵们忙碌着系缆、搭舷梯。郑三宝立在船头，看着熟悉的军港，心中却并无归来的轻松。因为已经先一步被拖回的云江号又一次提醒他，汉江号和沅江号沉了，他失去了一位舰长和近五百名水师官兵。
身后，“巫江号”和“洪江号”正缓缓进港，两条巨蛇的尸体拖在船后，引来码头上无数官兵围观。
郑三保正要下船，周瑞匆匆跑来，抱拳道：“大人！您舱里的传讯机亮了，一直闪着光，怕是中都或州府有回信。”
郑三保脚步一顿，转身回了提督舱。
推门而入，案上的传讯机果然亮着柔和的青光，一闪一闪。那是收到信息的信号——若长时间不接收，信息会在传讯机中留存三日。
郑三保走过去，先从案上取过一叠空白纸张，放入传讯机侧面的拓印槽中，然后取出官印，在接收处稳稳一盖。
传讯机和印章吻合。
“嗡——”
拓印槽底部光纹流转，一个个金色的字迹从虚空中浮现，缓缓拓印在空白纸张上。片刻后，光纹消失，一张写满字迹的信笺静静躺在槽中。
郑三保拿起信笺，先看落款，是李济民的。
他笑了笑，这老兄回信怎么会那么迅速。可一看内容开篇，笑容便凝住了。
“三宝吾兄惠鉴：
兄来信昨日傍晚收到。弟当即着人查询，然兄所问之事，牵涉颇多，层层核实，耗费了些时辰。弟知兄心急，故信息一到，即刻回复，望兄见谅。
昨日弟收到兄信，即刻传讯夷陵府知府赵大人。赵大人接讯后，又连马上传讯云梦县，询问县令刘大人。刘大人接讯后，翻查县衙所有存档，又召相关人等问话，直至今日凌晨，方将详细情形整理成文，快马报与赵大人。赵大人今日辰时收到，又加急传讯与弟。弟今日午时方收齐所有材料，核对无误，便马上给兄回复。
此番查证，之所以如此急迫，实因另有缘故——弟在查证过程中，忽接陛下旨意，亦命弟详查澹台生此人，并将结果速报朝廷。
陛下旨意来得突然，弟揣测，当是兄昨日那份战报之故。陛下见了兄所奏之事，对那少年起了兴趣，故命弟从地方核查其履历。弟不敢怠慢，遂连夜督促各级衙门，今日方得齐全。
现将所查情形，详告于兄：
澹台生，夷陵府云梦县澹台村人氏，父母不详，由村民抚养长大。少时家贫，然聪慧异常，有过目成诵之能。今年县试，以十五岁之龄夺得案首，诚如真君所言，乃荆州十府开考三百年最年轻的案首。
此外，据云梦县令刘大人所言，此子族叔澹台明远（现为星城府所辖云溪县县令）与刘大人曾经是同窗，高中秀才后澹台明远担心其财力困难，托刘大人转交了100两银票，以资鼓励。另外，刘大人还言，惊诧于此子孤儿出身竟能有此才学，他与当时还停留在云梦县的夷陵府学正陈大人又各自资助了他50两，以期减少他生活困难，希望他能走得更远。
云梦县令刘大人也没有想到此子离开云梦县，不足半月，还没到星城府州学就闯出那么大动静。
然此子之事，远不止此。”
郑三保的眉头微微一挑。远不止此？
“约半月前，此子中秀才之后，自澹台村前往云梦县参加簪花礼途中，亦遭遇过异兽袭击。
当时，有锦衣卫押运队押送一批物资自云梦县过境，行至山道间，忽遇异兽袭击。那异兽状如巨猿，长约丈余，头有四角，正是喜食人脑的上古异兽‘傲因’。
据带队者锦衣卫旗官陆文昭事后禀报，押运队猝不及防，被傲因冲散，死伤数人，危急关头，澹台生路过此地，见状出手。
据陆文昭事后的报告中所言，那少年手持铁枪，赤手空拳与傲因搏斗。傲因爪利齿尖皮厚，寻常刀剑难伤，押运队的火枪都只能击伤，然那少年不竟单手抓着傲因的犄角摁于地，傲因疯狂挣扎竟不得逃脱，最后少年以铁枪刺死。陆文昭亲眼所见，那少年眼泛金芒，一拳一脚皆有开山之力，傲因在他面前，毫无招架之力。
事后，陆文昭手下与少年的随从打听，才知少年是今年诞生的最年少案首。
陆文昭随后将此事汇报于前来支援，并巡视有无其他异兽存在的百户左子雄——此人现已升任千户。左千户抽空与澹台生进了短暂的会面和交流，如今左千户正在荆州城任职。事后，左千户觉得此人非常不凡，将此事记录在案，并上报锦衣卫指挥使司。
弟收到兄信后，想起此事可能与那少年有关，便托人询问左千户。左千户调出存档，确认无误，并笑言当时本想赏其十两纹银以谢其相助之功，可乍见之下，见澹台生虽衣着寒酸但高大俊朗气质非凡，言谈举止从容端庄，不似凡人，遂打消了原本打算，与其相约下次喝酒。
也就是说，此子在参加县试之前，便已独力击杀一头傲因。
而据夷陵府下辖的远安县县令报告，约十日前，澹台生从云梦县出发前往星城府求学，途经夷陵府远安县的白石村时，此子与清平镖局的镖师遭遇被通缉的四十多悍匪袭击，据留下善后的镖头杨六安所述：‘澹台相公虽不通武艺，但动作迅捷神力惊人，所有悍匪无一合之敌，无敌之姿竟吓得劫匪弃械投降 ”。
郑三保的呼吸停了一拍。
杀傲因。
杀二十多名土匪。
杀三条四十米钩蛇。
前后不过半个月。
那少年当真离谱……
他想起那日江面上，那少年被真君拎着后衣领悬在半空，一脸尴尬无奈的表情。
那表情，像是一个杀神吗？
不像。
倒像是一个被长辈捉弄的、有些无奈的晚辈。
他摇了摇头，继续往下看：
“弟查阅所有材料后，有一事值得注意。
兄可曾注意到，此子每一次出手，皆是为救人？杀傲因，是为救锦衣卫押运队；杀土匪，是为救威远镖局的镖师；杀钩蛇，是为救满船乘客，亦是为救兄麾下战死之袍泽复仇（虽那三条蛇本就是兄追杀的，但若无此子出手，兄的舰队未必追得上，客船也必遭毒手）。
由此可见，此子并非嗜杀之人，亦非争强斗狠之辈。他每次出手，只因‘该出手’。
弟以为，此等心性，比之其惊世骇俗的战力，更为难得。
另有一事，兄需知：荆州城里有锦衣卫指挥使司，指挥使董大人与弟、兄同品，亦是三品。此子击杀傲因之事，锦衣卫早有记录。弟询问左千户时，沈千户言道，董大人对此子颇为关注，曾命人留意其行踪。如今此子赴星城府求学，恰在锦衣卫眼皮子底下。
兄若想招揽此人，恐怕得早做打算。董大人那边，多半也会有所动作。
兄早做准备。”
郑三保看到这里，眉头微皱。
锦衣卫。
那位董大人名昭，字景明，掌荆州锦衣卫已五年，是个沉默寡言、心思极深的人物。郑三保与他因公打过几次交道，不甚喜欢。
他也盯上那少年了？
也对。一个能杀傲因、杀土匪、杀钩蛇的少年，锦衣卫若是不盯上，那才叫奇怪。
郑三保继续往下看，最后一段：
“兄之疑问，弟已尽答。
此子履历、户籍、田产、邻里关系，弟已命县尊整理成册，随此信附上。兄若有暇，可细细翻阅。
另，真君与此子为忘年交一事，弟以为极值得重视。真君二十来年不出武当，此番下山，不知有何深意。但此子既得真君青睐，必有过人之处。再者，弟虽没有亲眼目睹，但从兄的字里行间亦感受到了那少年超乎想象的无双战力，我大周再添一位天人境这等凤毛麟角的人物，想必陛下将龙颜大悦，朝廷无论如何肯定会有所有动作。兄与之结交时，不妨多加亲近，但也不必刻意。天人境这般人物，或许如真君那般人物，最厌俗礼。
弟在州城，静候兄凯旋归来。届时若得暇，弟当亲往水师驻地，与兄共饮一杯，再听兄细述当日江上奇景。
弟济民顿首”
信笺到此结束。
郑三保放下信笺，望着舱顶，久久无言。
窗外，阳光正好，军港里人声鼎沸。远处传来水兵、后勤兵、役夫的号子声，大家正用绳索把那三条巨蛇的尸体缓缓地拖上岸，以便分解。
他忽然想起那少年被真君拎着后衣领时的表情。
杀傲因、杀土匪、杀钩蛇。
救锦衣卫、救镖师、救客船、救水师袍泽。
十五岁。
三百年最年轻的案首。
真君的忘年交。
连陛下都亲自下旨查问。
这样的人，要来星城府求学了。
要在他郑三保的眼皮子底下，待上好几年了。
他忽然笑了笑。
“周瑞！”他扬声喊道。
周瑞的声音从舱外传来：“大人？”
“之前答应赔人家的船锚，你安排一下。”
“是，大人！”
郑三保站起身，整了整战袍，走到窗边，望着远处星城府的轮廓。那是荆州最繁华的城池，州府所在，也是他水师驻守的地方。
“嗯，另外，客船的航速虽然比不上军舰，但今天下午他们也应该抵达星城府的客运码头了，安顿也需要时间，嗯，那就三天后吧，三天后你亲自跑一趟，带上礼物登门致谢，怎么说人家也帮我水师的袍泽复仇了，不可怠慢了。”
他轻声说，嘴角带着一丝笑意。
周瑞：“遵命，大人”。