称王的事在开封城里传开以后，最平静的反而是周铮自己。
他照旧每天一早去北门城楼上看黄河渡口的军报，下城后去李成栋的守备营走一圈，再回旧宅子里看沈恪送上来的各色文卷。
晚上则常在灯下看宋应星画的钱样，已经让他改了三版，每一版的“永宁通宝”四个字都不同，有楷有隶有宋体，周铮一一用朱砂圈了，最后圈定第三版。宋应星也不问为什么，接了图样就回军器监照铸样钱。
这天夜里，陈教授终于把话说到了明处。
他带着一份他手拟的《建号条陈》来见周铮，条陈里写得清清楚楚：王号建议称“夏王”。
理由也写得明白：汉水古称夏水，楚地旧有夏口，周家起于湖广，承汉水之利，定鼎中原，取“夏”最切地理。且夏为大禹之后，三代之始，称夏不称汉，既不与张献忠争“楚”，又不与李自成争“顺”。多尔衮挟小皇帝，国号尚在草创，称夏正是告诉他，天下正统未定，汉人还有别的旗号可以立。
周铮看完条陈，把纸折好放在灯下，问陈教授：“夏王这个号，魏七他们几个商量过了没有？”
陈教授拱手说还没有，只是他自己的想法。
周铮把灯芯拨亮了一些，说：“叫夏王，不如叫梁王，或者叫荆王。夏太远了，天底下的读书人一听还以为我们想当禹王。我要的是个小王号，不是个大得没边的帝号。”
陈教授想分辩，被周铮抬手止住。
周铮望着他的眼睛，忽然低声说了一句：“我自始至终没准备称帝，但我也不当什么梁王、荆王。我要立号，只取一个字，叫‘宁’。安宁的宁，永宁的宁。”
“清军入关，天下不得安宁，李自成在陕西称帝不得安宁，张献忠在长沙称王不得安宁，三边百姓不得安宁。我们就叫宁国，年号永宁。不跟任何人争正统，但从此天下人都知道，谁能让百姓安宁，谁才是正统。”
“钱要铸永宁通宝，旗上要绣一个宁字。这个名字不大，但比什么大禹、大汉都实在。陈教授，你回去把条陈改了，明天就发出去。”
“先给张献忠去信，让他知道，我们对大西国没有威胁。再给多尔衮一个照会，让他知道，汉水军如今是宁军。我们不是乱臣贼子，我们也不是前明遗臣。宁字下面见真章。”
陈教授沉默了片刻，终于重重点头。灯下他的胡须微微颤抖，却说不出别的话来。他出去时没有再说“汉王殿下”，也没有叫“宁王殿下”，只朝周铮行了个礼，就匆匆走了。
几日后，宁旗从开封城头升起。青底白字，中央一个硕大的“宁”字。
李成栋站在南门看旗，旁边是刚从归德赶回来的丁国胜。
两人并排站了很久，丁国胜突然问李成栋这个宁字比他见过的哪个旗都顺眼。
李成栋说：“旗不重要，重要的是我让人把宁旗挂上了黄河渡口的炮台。清军往南一看，就知道黄河对岸的人有旗了。”
丁国胜哈哈一笑，说：“你不说我也知道，阿济格下回再来，可不能再当流寇打了。”
与此同时，阿济格派到开封的细作也回报了大名。
阿济格在大名知府衙门里听了回报，脸色难看了好一会儿。
细作说汉水军已经立旗号，叫宁国，年号永宁。
阿济格冷笑说：“周阎王这是怕死，称个王号都这么小。”
他身边的幕僚却劝他说：“王爷不可轻看，大明朝的人都喜欢称尊号，周阎王偏取‘宁’字，正是要做给河南百姓看。他才据河南半壁，就想着收人心。此人绝不能放他坐大。当务之急是立刻给多尔衮去信，请贝勒爷把正在潼关的部分红夷炮队东调，回援河南。不然河南官道被宁军卡住，到时候大军想南下都难。”
阿济格咬了咬牙，让幕僚拟信。
帐下忽然闪出一个汉军旗的千总，年纪不大，神色却极老练。
他上前一步，单膝跪地，说：“贝勒爷，小的在松山跟李成栋待过两年，后来又在归德管过粮草。宁军虽然立旗，但开封到归德的粮道拉得太长，他们真正能野战的兵力不会多，也不敢深入我大清的腹地。与其调红夷炮队东来，不如把归德西北几县的粮草全烧了，再派小股骑兵日夜骚扰宁军的补给。宁军若从开封补给，必然要渡黄河，咱们就在河北等着打他的粮船。渡口有炮台，粮船却不会一直挨着炮台走。烧粮、打粮、拖粮，逼周阎王分兵保粮道。他分兵，我们就有机会。”
阿济格闻言神色稍缓，问那汉军旗千总叫什么名字。那千总说叫阎应元，北直隶人。
阿济格念了一遍这个名字，又看向归德方向，沉吟良久，说：“你从前在归德管过粮，知道哪里的渡口最好下手。那本王就给你两千骑，不够再添，你把宁军的粮道给本王断了。办得到，本王保你一个前程。”
阎应元伏地叩首，起身时脸上带着一股极冷的光。
几天之后，开封至归德的官道上连续出现了粮车被劫的消息。
押粮的宁军都是新兵，被骑兵一冲就散，等到大队赶到，只看到被砍得乱七八糟的粮车和几个缩在路沟里的夫子。
消息传回开封，李大田从钟祥发来急信，说：“粮道若再这样被人掐着打，开封城里的存粮撑不过一个月。”
周铮把信拍在桌上，抬头对魏七说：“阿济格手下有高人了。这一手烧粮拖粮，专打我们的软肋。我们不追骑兵，我们修粮道。从归德到开封，每隔二十里修一个粮站，粮站不用大，但要能扛骑兵。每个粮站放五十个铳手，两门虎蹲炮。骑兵来了打不过，至少能守到援兵来。沈恪去归德盯着修粮站，方木匠派人去帮。十天之内，我要看到二十座粮站的地基。”
他顿了顿，又说：“把孙可望调回来，他也该跟这个阎应元碰一碰了。”