他们砍了整整一天，到黄昏时分，终于看见了一片开阔的水面，那是长江的入海口，只要过了这片水面，就能登上北岸的滩涂，再寻归路。
可他刚踏出芦苇丛，就听见了鼓声。
咚咚咚——
三声鼓响，江面上忽然现出数十艘走舸，像从水里冒出来一样，将他们团团围住。
船上的弩手一字排开，箭头在夕阳下闪着寒光。
“放！”
箭雨落下，金兵挤在狭窄的滩涂上，避无可避。
前排的士兵像割麦子一样倒下，后排的被逼回了芦苇丛。
可芦苇丛里也不安全，天机阁的暗影小队早已埋伏在那里，吹箭、绊索、陷坑，一层层地收割着溃退的人命。
完颜宗弼红了眼，亲自提刀冲在最前面。
他砍翻了两名暗影死士，又砍断了一根绊索，浑身浴血，终于带着几百残兵退回了黄天荡深处。
这一战，五千精锐，回去不到八百。
当夜，完颜宗弼坐在湿漉漉的芦苇地上，望着头顶那轮被雾气模糊的月亮，沉默了很久。
“四太子，”部将跪在他面前，声音里带着哭腔，“弟兄们……饿。马杀光了，树皮草根也挖完了，再这样下去，不用南朝人打，我们自己就垮了。”
“援军到哪里了？”完颜宗弼的声音沙哑得像砂纸。
“完颜宗辅将军……被拖在淮河以北，来不了。”
“被什么拖住了？”
“南朝的游击队。”部将低下头，“据可靠消息说只有几百人，可神出鬼没，宗辅将军的三万大军，被拖得寸步难行。”
完颜宗弼闭上了眼。
他终于明白了。
他面对的不只是韩世忠的水军和沈知白的暗影小队，还有一张铺天盖地的网。
从黄河到淮河，从淮河到长江，每一里路上都藏着刀与火、更藏着不要命的疯子。
而布下这张网的人，此刻就坐在江面的楼船上，隔着数里芦花，静静地看着他一步步陷进泥里。
“传令。”他缓缓睁开眼，声音低沉得像从地底传来，“明日，派使者去南朝军中。”
“四太子，您这是要……”
“求和。”
***
翌日清晨，金兵使者乘一叶扁舟，从芦苇荡深处划出，船头挑着一面白旗。
韩世忠的水军放他过了第一道封锁线，在“定海”号的船舷下，两名水兵用挠钩将小船稳住，把使者拽上了大船。
使者是个中年汉人，穿着金人的服饰，却说着一口流利的汴京官话。
他跪在甲板上，双手捧着一封用羊皮写的文书，头也不敢抬。
“小人奉大金国四太子之命，前来求见护国夫人与韩将军。”
沈知白坐在船舱里，没有立刻见他。
她让韩世忠先出去，独自一人在舱中喝了半盏茶。
茶是梁红玉亲手沏的，江南的碧螺春，清香扑鼻。
她端着茶盏，望着舱外江面上的波光，想起了很多往事。
汴京城破那一日，靖难军的弟兄们在城头上被金兵的箭雨压得抬不起头，一个个地倒下去。
宗泽临终时那三声“过河！过河！过河！”，扬州城里那个抱着孩子的妇人，问她“打跑了金人，我们还回来吗”。
她把茶盏放下，起身走出船舱。
甲板上，金兵使者还跪着。
“念。”她说。
使者展开羊皮文书，声音发颤：
“大金国四太子完颜宗弼致南朝护国夫人沈氏、江淮制置使韩氏：今两军对垒，互有伤亡，非两国之福。吾愿以黄河为界，永不再犯。请夫人与韩帅放我等北归，吾当以重金赎买归路，以全两国之好。”
念完，他把文书高高举过头顶，额头抵在甲板上。
韩世忠在一旁听得哈哈大笑：“黄河为界？永不再犯？完颜宗弼这老小子，去年在汴京城下破我靖难军、杀我弟兄的时候，可曾想过‘两国之好’？”
使者的身子抖得更厉害了。
沈知白没有笑。
她缓步走到使者面前，蹲下身，从他手中接过那卷羊皮文书，手指抚过上面的金文，动作很慢，像是在抚过一段旧日的伤疤。
“去年十月，”她的声音很轻，却清晰地传遍了整个甲板，“汴京城破。”
“我们的靖难军，战死三千六百人。张铁牛，死。王德，死。赵破虏，死。”
“他们都是跟着我出生入死的弟兄，有的人连尸首都找不回来，被金兵的马蹄踩进了汴京城的泥里。”
她抬起头，望向黄天荡的方向。
“所以，世道好轮回，你们也会有今天。”
使者的额头已经磕出了血。
“战争之事，各为其主，”他颤声道，“吾主亦知夫人威名，愿以万金、以良马千匹、以……”
“那些东西我不要。”沈知白打断了他。
她把羊皮文书轻轻放在甲板上，直起身，声音冷得像江上的晨风。
“我要的，是你的命。”
使者瘫在了甲板上。
韩世忠在一旁搓着手，低声道：“夫人，真要宰了他？”
“我说要他的命，没说现在就要。”沈知白转过身，望着芦苇荡深处，“韩将军，五万困兽，逼急了会咬人。”
“目前，我们的水军虽然占据优势，但兵力有限，无法对这五万人形成合围。拖延下去，完颜宗弼拼死突围，我们的弟兄也会死伤惨重。况且……”
她顿了顿，“完颜宗辅的三万骑兵随时可能突破淮河防线。到时候，我们腹背受敌，这黄天荡就不是困人的牢笼，而是夹死我们的钳子。”
“那怎么办？”
沈知白沉默了半晌，忽然说：“放他们走。”
“什么？”韩世忠闻言，不解地瞪大了眼睛。
“但不是白白放走。”沈知白的目光重新落回那片芦苇荡，“我要完颜宗弼答应三个条件。”
***
使者被押下去之后，沈知白在“定海”号的船舱里，召集韩世忠、梁红玉、傅景睿、青黛等人协商放人条件。
“夫人，”韩世忠第一个开口，满脸的不情愿，“难道真要放完颜宗弼走？”
“这可是千载难逢的机会！五万铁骑，困在烂泥塘里，只要再困他十天，不用打，饿也饿死了！”