苗刘兵变平息之后，朝廷内部发生了微妙的变化。
表面上看，一切如常。
吕颐浩拜相，总揽朝政，勤政爱民，颇有力挽狂澜的气象；扬州行在的秩序恢复了，粮价回落了，街面上重新有了人声。
罪己诏颁布之后，各地送上来的贺表堆满了中书省的几案，人人都说官家圣明、太后仁慈、朝廷从此要振作了。
但水面之下，暗流从未停过。
变化首先体现在赵构身上。
复位之后的赵构，比以往任何时候都勤勉。
每日五更即起批阅奏章，常常批到深夜。
但满朝文武渐渐发现一个规律，每逢重大决策，官家的第一句话，不是“相公以为如何”，而是“护国夫人怎么看？”
江淮布防，先问护国夫人；两淮赈济，先问护国夫人；甚至连宫中用度裁减，内侍省都习惯性地先去应天府递个话。
那道“先断后奏”的手谕，像一道无形的分水岭，把大宋的朝政分成了两半：扬州管例行公事，应天府管军国大事。
有一次，淮南东路报称饥民聚众，地方官请调兵弹压。
赵构拿着奏章，习惯性地问了一句：“护国夫人怎么看？”
奏章往返应天府，六日后回来，批了八个字：“饥民非盗，发粮即散。”
朝廷依言发粮，饥民果然旬日而散，未动一兵一卒。
又有一次，殿前司报称御营军中仍有苗刘旧部人心浮动，请旨清洗。
赵构又问：“护国夫人怎么看？”回来的批语是：“胁从已赦，再查即乱。欠饷已补，恩信既立，浮言自息。”
赵构依言而行，军中果然渐渐安定。
两次三番下来，“护国夫人怎么看”七个字，成了扬州行在的一句口头禅。
吕颐浩对此倒是看得开。
他是务实之人，上任之后第一件事就是亲自去了一趟应天府，与沈知白谈了整整一日。
谈完出来，他对左右说了一句话：“护国夫人在应天府，是朝廷之福。”
从此，凡是军机处递来的文书，他一律优先批办，从不留难。
但有人看不开了。
汪伯彦和黄潜善，罢相之后并未离京。
二人各自得了一个提举宫观的闲职，俸禄照领，府邸照住，每日除了按时入宫朝请，便是闭门谢客。
按说罢相奉祠，从此就该远离权力中心，青灯古佛了此残生，可赵构偏偏是个念旧的人。
风波过去不到一月，内侍省的中使便开始隔三差五地往两座旧相府里送东西。
先是赏赐，再是问安，后来干脆是赵构亲笔的条子，问的多是些“江淮水情”“宫中旧事”之类不相干的话题。
再后来，二人又被特许“随班奏对”。
名义上无官无权，实际上，官家遇到什么难事，还是会把他们召进宫去，关上殿门说半日话。
帝王的这种依赖，瞒不过有心人。
四月末的一个傍晚，汪伯彦府邸的后园，两位下野的宰相相对而坐，面前的茶早已凉透。
“黄兄，”汪伯彦压低声音，浑浊的眼睛里透着一股困兽般的焦躁，“如今这局势，这个沈知白，已经不是一个‘夫人’那么简单了。”
“她手中握着军机处，脚下踩着天机阁，背后还有李纲、岳飞、韩世忠这些大将撑腰。”
“如今又得了官家的‘先断后奏’的手谕。再这样下去，咱们这些人，就连个站的地方都没有了。”
黄潜善自打烧信那夜之后，整个人瘦了一圈，说话愈发谨慎：“汪公，大势已去，认命吧。她连苗刘那样的兵变都能翻手为云……”
“翻手为云？”汪伯彦冷笑一声，“她越是翻手为云，死得越快。”
“黄兄，你熟读史书，你告诉我，自古以来，臣子功高至此，有几个有好下场的？”
“官家今日感激她，是因为显忠寺那二十三天吓破了他的胆。等日子久了，恐惧淡了，剩下的就只有猜忌。帝王的猜忌，比刀子快。”
“那汪公的意思是？”
“要制衡她。”汪伯彦眯起眼睛，“不能让她一家独大。老夫已经没什么可失去的了，自然不会出面。”
“但朝中想要她倒台的人，可不止你我。我听说，最近朝中有人上书，说护国夫人‘专权擅断、干预朝政’，建议陛下‘削其权柄、以正朝纲’。”
“何人所上？”
“御史中丞，秦桧。”
黄潜善握着茶盏的手一顿：“那个从金营逃回来的秦桧？”
“是他。”汪伯彦的嘴角浮起一丝意味深长的笑，“黄兄，你说巧不巧，满朝文武都想巴结她，偏偏这个从北边回来的人，一回来就敢碰她。”
***
弹章的副本，是三天后送到应天府的。
军机处的誊抄房里，军情司照例抄录着扬州发来的邸报和各路奏章摘要。
一份弹章的抄件混在其中，被送到了沈知白的案头。
“弹护国夫人疏——臣御史中丞秦桧顿首：伏惟国朝之制，内外有分，男女有别。护国夫人沈氏，以一女子之身，总揽军机，干预朝政，号令重于诏敕，权柄过于宰执。先断后奏，古无此制；牝鸡司晨，国之大忌……”
沈知白一个字一个字地读完，神色平静得反常。
她把弹章放在案上，指尖轻轻敲着桌面，一言不发。
秦桧。
这个名字，她等了很久了。
在现代历史里，这个名字意味着太多东西：是“南自南，北自北”的投降国策，是风波亭上的冤狱，也是“莫须有”三个字，是岳飞父子的血，更是一个民族脊梁上永远洗不掉的污名。
她当然知道他。
哪怕把她在这个时代拥有的一切都忘掉，她也不会忘记这个名字。
她甚至记得那些细节。
现代史书上记载，绍兴十一年除夕前夜，岳飞死于大理寺狱，年三十九；
狱卒隗顺冒死负尸出城，葬于九曲丛祠；二十年后孝宗即位，才等到一纸平反诏书。
她还记得那句传了千年的对话。
韩世忠质问秦桧，岳飞何罪之有，秦桧答：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。”