出了宫门，张正则上了马车。
车帘放下，他才长长舒了口气，揉了揉眉心。
“阁老，”车里的幕僚低声问，“陛下这赏赐……是不是太轻了？”
三千破一万，只赏百两黄金，这是明摆着的打压。
“轻？”张正则笑了，“能活着领赏，就不错了。”
他掀开车帘，望向北方：“萧烬那小子，这一仗打得太漂亮，漂亮到让人害怕。”
他停了停：“三千破一万，阵斩敌酋……你信不信，现在京城里，已经有人睡不着觉了。”
“您是怕……”
“功高震主。”张正则放下车帘，“藩镇世子，手握兵权，还能打胜仗。”
“这对朝廷来说，是福也是祸。陛下现在病着，皇子们又……”
他没说下去。
马车在青石板路上缓缓行驶，窗外传来市井的喧闹声。
卖早点的吆喝，孩童的嬉笑，还有远处瓦舍里飘出的傩戏鼓点。
今天腊月二十五，民间开始准备驱傩祭礼了。
“阁老，杨继盛去北境，会不会……”
“杨继盛是清流，眼里揉不得沙子。”张正则闭上眼，
“让他去查，正好。查清楚了，该赏的赏，该罚的罚。北境……不能再乱了。”
幕僚点头，不再多问。
马车转过街角，消失在晨雾里。
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寒渊城镇北侯府。
萧烬站在府内庭院里，看着那株老梅树。
枝头的花苞又大了一圈，有些已经裂开缝隙，露出里面嫣红的花瓣。再过几天，就该开了。
“世子。”
陆青书从回廊走来，手里拿着一封信鸽密信：“京城来的消息。”
萧烬接过，拆开。
信很短，只有两行字：
“战报已呈御前。刘琮奏报歪曲，阁老以军民联名奏对。”
“陛下准查，钦差杨继盛不日即至。赏赐已定：黄金百两，锦缎十匹。”
他看完，把信纸凑到旁边的烛火上。
火苗蹿起，纸化作灰烬。
萧烬看着灰烬飘落，心中已有计较。
腊月二十六发出，按八百里加急，最快正月初三可抵寒渊。
杨继盛行程若有耽搁，至少要晚个三五天方能至。这中间几日，便是关键。
“百两黄金……”陆青书推了推眼镜，“陛下这是在敲打。”
“我知道。”萧烬转身，“三千破一万，只值百两黄金。这是在告诉我，再大的功劳，也是朝廷的恩赐。给多少，拿多少，别多想。”
“那咱们……”
“该干什么干什么。”萧烬转身，“新军继续练，商会继续开，该收的粮食继续收。”
“朝廷的赏赐是朝廷的事，咱们过咱们的日子。”
他顿了顿：“杨继盛什么时候到？”
“按路程算，至少七八天。”
“七八天……”萧烬算了算时间，“够了。在他到之前，把该办的事都办了。”
“世子是指？”
“刘琮。”萧烬声音很冷，“他在寒渊五年，吃了多少，拿了多少，害了多少人。这些账，该清一清了。”
陆青书心头一凛：“可是世子，刘琮毕竟是朝廷监军，没有真凭实据……”
“会有的。”萧烬望向镇守府方向，“他收了烈阳镇的钱，不会白收。慕容灼不是善人，给了钱，就要办事。”
“刘琮办不成事，烈阳镇不会放过他。到时候，狗咬狗，证据自然就出来了。”
他转身往屋里走，走到门口时忽然停住：
“青书。”
“学生在。”
“你说，我这一仗，打得对不对？”
陆青书愣了下，随即正色道：“三千将士浴血，救白羊口八百兄弟，保屯堡两千百姓。于情于理，都对。”
“那为什么朝廷不高兴？”
“因为……”陆青书斟酌着措辞，“朝廷要的，是听话的藩镇。世子这一仗，打得太好，好到让朝廷觉得，您……不太听话。”
萧烬笑了。
笑得有些冷。
“听话？”他轻声说，“我父亲听话了一辈子，结果呢？中毒，瘫痪，寒渊差点被人吞了。我要是再听话，寒渊就真没了。”
他推门进屋。
陆青书站在院子里，看着那扇关上的门，久久无言。
风吹过庭院，卷起地上的灰烬。
那些写着京城消息的纸灰，在风里打着旋，最后落进泥土里，不见了。
就像很多事，发生了，过去了，但痕迹永远在。
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深夜，镇守府后院。
刘琮在书房里来回踱步，像热锅上的蚂蚁。
白天他收到了京城的密信：
张正则把那该死的军民联名奏报递上去了！陛下准了查案，杨继盛那个老顽固要来了！
“干爹，您别急。”亲信太监劝道，“杨继盛来查，也查不出什么。咱们把账目做干净，把人都打点好……”
“你懂个屁！”刘琮一脚踹翻凳子，“杨继盛是什么人？那是茅坑里的石头，又臭又硬！他来了，不查出点东西，绝不会走！”
他在屋里转了几圈，忽然停下：“去，把库房里那些烈阳镇送的东西，全都处理掉！一件不留！”
“现在？”
“现在！立刻！马上！”
太监连滚带爬地跑了。
刘琮坐到椅子上，手在抖。
他想起三个月前，慕容灼派来的那个使者。
那人穿得像商人，说话客客气气，但眼神像刀子。
“刘监军，这五千两黄金，是咱们镇主一点心意。北境不太平，您多照应。”
照应什么？
照应烈阳军吞并寒渊！
当时他觉得，这事稳了。
萧烬是个废物，寒渊军废弛多年，烈阳十万大军压境，还不是手到擒来？
可谁能想到……
萧烬那个废物，突然就变了个人！
拍卖会、四海商会、新军练兵、伏击烈阳铁骑、葫芦口大捷……
一桩桩一件件，打得他措手不及。
现在好了。
仗打赢了，功劳没捞到，还可能把自己搭进去。
隆昌号那七万两，前日去取，掌柜竟推说账目有疑点，需总号核查，分明是有人作梗！
定是萧烬或苏墨那小子动了手脚！
“萧烬……”刘琮咬牙切齿，“你等着，老子就是死，也得拉你垫背！”
窗外，夜色深沉。
寒渊城的这个夜晚，很多人睡不着。
有人在做最后的挣扎。
有人在布新的局。
也有人在伤痛的折磨里，咬着牙，准备迎接更大的风暴。
天，快亮了。
而北境的冬天，还很长。