腊月二十五，京城。
天色刚蒙蒙亮，皇城东华门外已经排起了长队。
文武官员们穿着朝服，三三两两聚在一起，低声交谈着。
腊月的晨风冷得像刀子，刮得人脸生疼，但没人抱怨。
今日有大朝会，北境的战报到了。
“听说了吗？寒渊镇打了胜仗。”
“三千破一万，斩首数千……真的假的？”
“刘琮的奏报是这么写的，不过……”
话没说完，一辆青呢马车在宫门前停下。
首辅张正则从车里下来，六十多岁的年纪，须发花白，但腰板挺得笔直。
他身上绯红仙鹤补子官袍在晨光中格外醒目，仙鹤振翅欲飞，象征着一品文臣的清贵与风骨。
他一下车，周围的议论声立刻小了下去。
“张阁老。”几个官员上前行礼。
张正则微微颔首，目光扫过众人：“都在议论北境的事？”
一个年轻御史躬身道：“是，阁老。刘监军的捷报昨夜到了通政司，说寒渊世子萧烬率三千新军，于葫芦口大破胡骑万余，斩首两千余级。只是……”
“只是什么？”
“只是奏报里说，世子轻敌冒进，致我军伤亡数百。若非刘监军临阵调度，几近溃败。”
张正则脸上没什么表情，只是“嗯”了一声，转身朝宫门走去。
几个官员面面相觑，不敢再多说。
辰时正，太和殿。
皇帝赵隆坐在龙椅上，脸色苍白，眼窝深陷，明黄色的龙袍穿在身上显得有些空荡。
他咳嗽了两声，摆了摆手。
司礼监掌印太监魏瑾上前一步，尖细的声音在大殿里回荡：
“有本启奏，无本退朝！”
“臣有本奏。”
兵部尚书戚元敬出列，手里捧着一份奏折：
“北境监军刘琮八百里加急奏报：腊月二十一日，胡骑万余犯边，围攻白羊口。”
“寒渊世子萧烬率三千新军驰援，于葫芦口设伏，大破胡骑，斩首两千余级，俘五百余人。敌酋哈赤授首。”
大殿里响起一片低低的惊叹。
三千破一万，这是实打实的大捷。
皇帝抬了抬眼皮：“伤亡如何？”
“我军伤亡……”戚元敬顿了顿，“伤亡四百余人。”
“四百余人换两千级，不错。”皇帝又咳嗽了两声，“刘琮还说了什么？”
“刘监军奏称，此战全赖陛下天威，朝廷洪福。”
“然世子年轻气盛，轻敌冒进，若非监军临阵调度，几致溃败。”
“故请朝廷速拨粮饷，加固北境城防，并严令烈阳镇不得趁火打劫。”
这话一出，大殿里的气氛微妙起来。
轻敌冒进？临阵调度？
几个老臣交换了眼色。
刘琮这是要把功劳往自己身上揽，顺便踩萧烬一脚。
“陛下。”
次辅高肃出列，声音洪亮：“臣以为，此战虽胜，然暴露藩镇之弊。”
“萧烬年仅十八，未经战阵，便敢率军出击，实属莽撞。”
“若非刘琮监军坐镇，后果不堪设想。臣请陛下降旨申饬，以儆效尤。”
说完，他躬身奏请。
“高阁老此言差矣。”张正则终于开口，声音平缓却有力，
“战报所言，皆刘琮一面之词。老臣这里，另有一份战报。”
他从袖中取出一卷帛书，双手奉上：“此乃寒渊镇军民联名上奏，详述此战经过。请陛下御览。”
魏瑾上前接过，呈到御前。
皇帝展开帛书，看了起来。
大殿里静得能听见呼吸声。
那帛书写得很详细：
腊月二十，白羊口告急，三道烽火。刘琮拒不发兵，杖责传令兵。
萧烬请战，立军令状：三千破一万，若败自刎。
腊月二十一，葫芦口设伏。
萧烬亲率五百精锐诱敌，秦破军率两千五百人埋伏。
胡骑中计入谷，遭鸳鸯阵、震天雷伏击，死伤惨重。
萧烬于乱军中斩哈赤。
腊月二十二，驰援白羊口，与守军内外夹击，全歼胡骑援兵两千。
此战，寒渊军阵亡四百三十七人，重伤一百八十九人，歼敌四千四百余，俘六百余人。
末了，是一长串名字：阵亡将士的名录，后面按着手印，有的是血指印。
皇帝看了很久。
久到一些朝臣开始不安地挪动脚步。
“刘琮……”皇帝终于开口，声音沙哑，“奏报里说，他临阵调度，方免溃败？”
“是。”魏瑾躬身。
“那这份联名奏报里，为何说刘琮从头到尾，连寒渊城都没出？”
大殿里一片死寂。
高肃脸色变了变：“陛下，此必是寒渊军民为世子脱罪，编造之言！”
“编造？”张正则转身看他，“高阁老，这上面有四百三十七个阵亡将士的名字，有他们的籍贯、年龄。”
“有的名字后面，是血指印：那是阵亡将士家属按的。你告诉老夫，这也是编的？”
高肃张了张嘴，说不出话。
“还有。”张正则继续道，“奏报里说，刘琮以‘烈阳军威胁’为由，拒发援兵。”
“可老臣查过，烈阳镇十万大军，当时并无异动。反倒是刘琮在战前，曾与烈阳镇使者密会三次，收了什么，不得而知。”
这话已经说得很重了。
收受贿赂，通敌误国，这是杀头的罪。
“张阁老！”高肃急了，“无凭无据，岂可污蔑朝廷监军！”
“是不是污蔑，查过便知。”张正则转向皇帝，深深一揖，
“陛下，老臣请派钦差赴北境，彻查此战经过，及刘琮与烈阳镇往来之事。”
皇帝沉默。
他靠着龙椅，闭着眼睛，像是在养神，又像是在权衡。
满朝文武，没人敢出声。
只有魏瑾手里的拂尘，在微微颤抖。
“准。”
皇帝终于吐出一个字。
“着督察院左都御史杨继盛为钦差，赴北境查案。另......”他顿了顿，
“寒渊世子萧烬，此战有功，赏……黄金百两，锦缎十匹。其余将士，兵部论功行赏。”
张正则再次躬身，声音沉稳而清晰：
“陛下圣明。然老臣尚有未尽之言。刘琮欺君，并非仅此一桩。”
“腊月初，寒渊击退烈阳镇数千精骑，斩首两千四百级，此乃守土卫疆之大捷。”
“然刘琮上报兵部的战报中，却将此战篡改为‘剿灭流寇千余’，并尽揽调度之功。”
“其用意，一在贪天之功，二在掩盖其监军失职、致使敌军深入之罪！此为其一惯伎俩，前科具在！”
“此番葫芦口之战，不过故技重施，变本加厉！杨御史此行，两案并查，必能使其罪无所遁形！”
“陛下！”高肃还想说什么。
皇帝摆了摆手：“朕累了，退朝。”
魏瑾尖声道：“退朝！”
文武百官山呼万岁，依次退出大殿。
张正则走在最后，经过高肃身边时，脚步停了停。
“高阁老，”他声音很低，“北境的事，劝你别插手太深。烈阳镇那潭水，比你想象的浑。”
高肃脸色铁青，没接话。