周知府来的时候，穿的是便服。
一个人，一顶小轿，在铺子对面下的。没鸣锣，没仪仗，进了聚宝号，就跟寻常歇脚的老丈一样，拣了张茶座坐下，要了碗茶。
顾寒正在柜上。他一眼认出来了——上元灯会那晚，城楼上观灯的官员里，有这一位。
他没声张，亲自把茶端过去，又添了一碟子炒豆。
东家贵姓？周知府问。
不敢，姓顾。
顾东家这铺子，开张有些日子了？
两个月零六天。
买卖做得大啊。周知府呷了口茶，城南如今有句话——进了长乐街，先看聚宝号。三块牌子立得漂亮。铺子里的学徒，老夫也听说了，教人认字算账，一个月三百文，好事，大善。
应该的。
善归善。周知府把茶碗放下，可顾东家想过没有——买卖做到这个份上，就有人在惦记了。
大人指的是？
妖物谣言，听过吧？周知府不紧不慢，镜子摄魂，雪糖迷魂，胰子烂皮。这种话，府衙听多了，按《大明律》，妖言惑众，是要查禁的。可要查禁，就得先查货——货打哪儿来的？海外？哪个海？哪条船？哪家的引票？
他看着顾寒，语气还是和气的：顾东家，老夫在应天四年，像您这样货如轮转、来历又干净的买卖，头一回见。干净，有时候不是好事。太干净了，反而扎眼。
顾寒听明白了。
这一段话，翻译过来就一个意思：你的货来历不明，我随时可以查你；我一直没查，是压着——这份，是有价钱的。
大人的意思，顾寒说，我听明白了。请大人示下。
周知府笑了，端起茶碗，用碗盖拨了拨茶叶沫子。
老夫有个侄儿，不成器，在家闲着。他说，想来顾东家这儿讨个营生。也不白来——入个股，三成。年底分红，旁的什么都不管，不出面，不沾手，铺子的天，还是顾东家的。
后堂的布帘后头，沈幼薇的笔，从这一刻起就没再动过。她把每个字都记下了。
顾寒坐着没动。
三成干股。聚宝号如今一个月的净利，四千两往上。三成，一年就是一万五千两。给一个不出面、不沾手的。
他没答应，也没拒绝。
大人，他说，容我说个数。
聚宝号一年下来，若照眼下的势头，三成红利，约一万五千两。顾寒说，这个数，我拿得出来。但拿出去，买回来的是什么？买的是。不查这两个字，今年值一万五，明年就值两万，后年三万——大人是明白人，这个口子，我今日开了，往后就合不上了。
周知府脸上的笑淡了些，没接话。
我另有个数。顾寒说，聚宝门外那座石桥，塌了半边三年了，雨天摔死过人。修桥，要三千两。城南育婴堂，冬天冻死过婴儿，添炭火、加被褥、雇乳母，一年两千两。三山街到聚宝门那条道，雨天一身泥，铺条石板路，四千两。
这三样，加起来一年九千两，比三成红利少六千两。顾寒看着他，但这三样，修的是应天的桥，养的是应天的娃，铺的是应天的路。落成那天，碑上刻谁的名字，匾上题谁的名字——大人，这六千两的差价，买的就是这个。
铺子里静得能听见街上说书先生的声音。
周知府端着茶，很久没有说话。
久到顾寒以为这事要成的时候，他把茶碗轻轻放下了，站起身。
顾东家这算盘，打得漂亮。他说，容老夫——想想。
他出了铺子，上轿，走了。自始至终，没提货的来历，也没提查不查。
打烊后，后堂。
沈幼薇把今天的账目誊完，搁了笔，忽然开口：
他不会应的。
顾寒正在看大牛的日常单子，抬头：怎么说？
他今日穿的是便服。她说。
这有什么讲究？
大人穿便服来，是不想把这件事摆到明面上——摆上明面，他就得按明面的规矩来：入股要过明路，一个知府掺和商股，往轻里说是违制。沈幼薇把册子合上，他穿便服，是想探个价。探成了，回头寻个白手套来入股，他藏在后头；探不成——
她抬起眼。
探不成，他今日说的话，就全都不算数。他自己都不认。
顾寒看着她：那三样——修桥、育婴堂、石板路——
这三样他动心。沈幼薇说，可这三样救不了他的急。大人任期还剩两年。修桥养堂铺路，是十年树木的政绩，攒给下一任；一万五千两，是现银。您方才那番话，是拿十年后的名声，换他眼前两年的实利——大人不换。天下没人换。
她把册子码整齐，又轻声补了一句：
何况他后头，还有人递了话。
顾寒的手指在桌面上敲了两下。
我猜的。沈幼薇说，他进门先夸学徒班，再提妖言，最后才开价。夸学徒班，是说民心在你；提妖言，是说把柄在我。这一软一硬都是他自己的话，可软的那句在前头——像是先替什么人转达了一句我看了你的买卖，再轮到他自己的硬话。
她顿了顿：替谁转话的人，才会把别人的话放在自己前头说。
顾寒坐在那儿，半晌，忽然问：这些，谁教你的？
抄书。她说，沈家两年，我抄的不是书，是往来账和书信底稿。嫡母的字条怎么写，管事的回信怎么绕，二房的礼单藏着什么话——抄着抄着，就会了。
她拿起册子起身，走到门边又站住，回头：
顾东家，他还会再来。这回穿官服。