第三天，卯时。
聚宝号没开门板。门前的老槐树底下，一夜之间立起了三块新木牌，一人多高，刨得平平整整，字是请松烟斋的老先生写的，一寸见方，隔着半条街都看得清。
第一块：
明码标价。每样货一个价。本店东家也罢，贩夫走卒也罢，谁来都是这个价。
第二块：
概不赊账。官也好，民也好，概不赊欠。今日一文，明日也是一文。
第三块：
童叟无欺，假一赔十。货不真，十倍奉还。秤不准，当街砸秤。
树下还添了一张桌子两条长凳，桌上一个大瓦壶，粗瓷碗扣着一摞。旁边坐着个说书先生——顾寒花钱请的，三山街口混了二十年的老艺人，一天两百文，就在这三块木牌底下说书。
先生醒木一拍，开讲。
讲什么呢？不讲古，讲眼面前的事。讲聚宝号招学徒，考题是一盘糖一串钱，一群要饭的孩子守了一个多时辰，一文不动；讲沈先生教字，账上一是一，二是二；讲卖浆洗的婆子和恒记的掌柜，站的是一个队，称的是一个秤。
说到兴起，先生一指身后三块木牌：诸位，这三块牌子上写的，不是买卖，是道理！什么道理？——在聚宝号，你的钱，和员外的钱，一样大！
围观的人越聚越多。
有人认出人群里的孙婆婆——就是西市传香胰子烂皮传得最起劲的那位——起哄让她说话。
孙婆婆脸上挂不住，梗着脖子喊：那胰子就是烂手！我侄媳妇她……
婆婆。顾寒从铺子里出来，端着一盆清水，搁在她面前，当着大伙儿的面，您拿这胰子洗回手。真烂了，我照牌子上写的，赔您十倍。三钱银子一块，赔您三十两。
他顿了顿：要是没烂——婆婆什么都不用赔。这盆水是我端出来的。
满场人都看着孙婆婆。
老太太骑虎难下，一跺脚：洗就洗！
她挽起袖子，拿胰子在手里搓。胰子起了雪白的沫，搓了半只手，冲干净。
她举着两只手，一只常年皴裂的旧手，一只洗得干干净净的手，翻来覆去地看。
看了半天，她把手缩回去了，嘟囔了一句：比皂角滑溜。
哄堂大笑。
顾寒没笑：婆婆，胰子送您，拿回去用。什么时候用完了，还想用，铺子里三钱一块，谁来都这个价。
孙婆婆把胰子揣进怀里，挤出人群走了。走到街口，她回头看了一眼那三块木牌，又低头看了看手里的胰子，没再说什么。
当夜，打烊之后。
后门轻轻敲了三下。铁柱开门，外头站着个人，缩着脖子——恒记绸缎庄的柳掌柜。
顾东家。柳掌柜进门就把门掩上了，讪讪的，白天人多眼杂您看，给匀十斤糖？
顾寒给他倒了碗茶：柳掌柜，王家可是放了话，三家不许跟聚宝号往来。
柳掌柜捧着茶，苦笑：顾东家就别寒碜老朽了。
他喝了口茶，叹口气：不瞒您说，王员外许了愿，说三家齐心压您三个月，您撑不住就得并进王家商行。到时候三家跟着分口汤喝。
那你这半夜上门，是——
我孙女生日。柳掌柜的声音低了，六岁，头一回开口要点东西。要糖。
他抬起头：老朽在恒记站了三十年柜台，什么货没见过？您这买卖，跟王员外那套，不是一路。他要的是把人攥在手里——您的牌子立在街上，写的是谁来都一个价
他把茶放下：老朽明儿还来。大大方方地来。
顾寒给他称了糖，二两五一斤，没多收一文，也没少收一文。
柳掌柜走的时候，在门口站了站，回头说了一句：顾东家，双合的冯掌柜——他家婆娘早就馋这口了。
第二天，广源的掌柜来了，进门就嚷嚷，说自己是替老婆子买胰子的，谁也不许往外传。第三天，双合的冯掌柜没来，来的是他老婆，拎着篮子，一口气买了四块胰子二斤糖。
三家，散了。
消息传到王员外耳朵里的时候，他正在后宅喂鱼。
二管家在旁边把前后的事说了，越说声越低。
王员外捏着一把鱼食，半天没撒手。鱼在池子里挤成一团，啄着水面。
一颗糖，他慢慢地说，三块破木头牌子，一个说书的，一个洗手的老婆子。
他把鱼食撒进池子，拍了拍手。
人心这东西，王某人弄了一辈子，自问玩得转。可王某人是拿银子买人心——他倒好，他让穷鬼们自己觉着，自己跟员外是一样的。
他转身往屋里走，走到廊下站住。
备轿。他说，去府衙。
员外，这回带什么礼？
王员外回头看了他一眼，那眼神让二管家脖子一凉。
这回不送礼。他说，这回，去还债。去年周大人寿辰，本府备了礼单没送出去——存到今天，该送了。