周守廉忽然热络起来，张罗着要给二房“续香火”。媒人王婆登门时，手里攥着城东赵家小姐的庚帖，一张嘴抹了蜜似的：“二少爷年纪不小了，赵家小姐八字旺夫，模样又周正，打着灯笼都难找！”
周守廉在旁帮腔：“守拙身子不好，秋棠的婚事，我这做伯父的，总得张罗张罗。”
周秋棠“嘿嘿”笑着，不接话。夜里，春杏端着洗脚水进来，压着声音道：“少爷，我听说，那赵家小姐……嫁过两回，两任夫婿都不到一年就没了，城里人都说她八字克夫。”
周秋棠心里一凛，面上不动：“大伯倒是有心了，给二房张罗媳妇，倒挑了个八字‘旺夫’的。”
春杏急了，“大老爷这是安的什么心？”
周秋棠没答话。灯影里，他心里雪亮：“大伯这是要往二房塞个克夫的，等我也‘病故’了，二房的产业，顺理成章就归了他。夺产之谋，好毒的一盘棋。”
第二日，赵家果然应下了相看的请求。王婆特意捎来口信：三日后，赵夫人会亲自带着女儿登门拜访。
到了相看正日，周家的院子早早就洒扫浇过了水，堂屋里也换上了新沏的香茶。大伯周守廉特意吩咐人把二房所有屋门都敞得大开，明摆着是要让赵家一眼看清二房的家底。
他心里的算盘打得噼啪响：“这门亲事要是能说成，那个克夫的赵小姐嫁进二房，二房往后没了后代，他这个大伯就能名正言顺地把二房的家业攥在自己手里。至于赵家要多少聘礼，他半分也不在意——反正要掏的绝不是他大房的钱。”
周秋棠这边早把他的盘算摸得通透，心里早想好了应对的法子。他叫来贴身的周福，只淡淡地交代了一句：“三日后，皂坊里熬皂的那口大锅，别刷。”
周福听得一头雾水，忍不住追问：“少爷，锅不刷干净，往后咱们还怎么熬皂啊？”
“那日不用熬皂。”周秋棠唇角勾了勾，语气笃定，“我留着它有用。
三日转眼即到。赵家的轿子进了周家大院，赵夫人扶着丫鬟，赵小姐蒙着盖头般的帕子跟在后面。堂屋里备了茶点，周守廉早早坐了主位，笑得合不拢嘴。
“快去请二少爷。”周守廉朝下人吩咐。
下人去了半晌，回来时脸色古怪：“二少爷他……在皂坊忙活，说让赵小姐稍等。”
周守廉皱眉：“快去催！”
话没落音，周秋棠自己来了。他穿一件油渍斑斑的旧棉袄，袖口亮得能照人，脸上东一道西一道的锅灰，头发乱蓬蓬地翘着，进了堂屋先“嘿嘿”傻笑，露出一口白牙：“赵……赵小姐来啦？”
赵夫人皱了皱眉。赵小姐隔着帕子看了一眼，眉头也拧了起来。
周秋棠浑然不觉似的，一屁股坐在赵小姐对面，袖子在脸上胡乱一抹：“赵小姐……吃糕吗？我家……我家锅盔可香了。”说着伸出黑乎乎的手，当真要去够桌上的点心。
赵小姐隔着帕子又看了一眼，见周秋棠袖口的油渍明晃晃一片，眉头拧得更紧了。她娘家的体面，怎么也不能折在这门亲上。她“啊”了一声，身子往后缩了缩。
王婆连忙打圆场：“二少爷，这是赵夫人和赵小姐，你……你坐好。”
“坐好？”周秋棠眨眨眼，忽然站起来，冲着赵小姐深深一揖，袖子带起一阵油腥气，“小生……小生这厢有礼了！”话还没说完，他猛地打了个大喷嚏，唾沫星子溅出去老远。
赵小姐终于坐不住了，霍地站起来，声音都变了调：“又傻又脏！娘，走吧，这门亲，我不应！”
赵夫人脸上挂不住，扶着女儿就要走：“守廉兄，不是我们赵家挑剔，令侄这模样……还是养养再说吧！”
周守廉急了，追上去：“夫人留步！秋棠他平日不是这样的，今儿个是……是皂坊忙，一时没顾上收拾！”
“大伯说得对。”周秋棠在后面“嘿嘿”接口，“侄儿就是……就是爱干活！皂坊的锅，可香了！”
赵夫人头也不回，拉着女儿上了轿。赵家的轿子出了巷口，周家院里才松了那口气。下人端上来的新茶早凉了，谁也没动一口。王婆讪讪地站在院里，手里那张庚帖也没了去处，半晌才挤出一句：“守廉老爷，这门亲……怕是不成了。”
周守廉气得脸都青了，回头瞪了周秋棠一眼，一甩袖子走了。
周秋棠望着他的背影，慢悠悠剥了一颗花生丢进嘴里，心里道：“退得好。赵小姐躲过一劫，我也躲过一劫。”
他回东厢见父亲。周守拙靠在床头，显然已经听下人说了，咳了两声，竟笑了：“退得好。我周家的儿子，不娶那种媳妇。”
“爹放心。”周秋棠道，“儿子的媳妇，将来自己挑。”
周福在廊下乐得直搓手，春杏更是捂嘴笑个不停：“少爷演得可真像！”
“像什么？”周秋棠板起脸，“我是真傻。”
夜里，周秋棠立在院里，望着那棵冒芽的海棠树，心里默默算着：“大伯这步棋落了空，下步棋不会远。开春民团的事，要快。”他转身回屋，油灯下摊开纸，一笔一画写下四个字——“开春建团”。墨迹未干，他又添了一行小字：“民团成，方有自保之力；自保成，方能保家。”写罢，他吹熄油灯，窗外月色正白。