夜色沉沉，烛火摇曳不定，将殿中三人的影子拉得纤长又单薄。
姜时愿望着跳跃的灯火，眸中怅然久久未散。
世人皆道帝王薄情，数日不踏汀兰水榭，便是厌弃冷落，可唯有她与谢怀瑾心知，这场疏离，是两人心照不宣的保护壳。
姜国虎视眈眈，朝堂百官伺机而动，但凡帝后情深半分，便会有人拿她姜国公主的身份大做文章，指责帝王因私废公、偏袒外邦。
唯有刻意冷淡，才能堵上悠悠众口，才能让潜藏的阴谋之人放下戒备。
可人心终究是肉做的。
演戏的人，最熬人。
熬的是日日不见的疏离，是满城纷飞的流言，是明明彼此牵挂，却连一纸寻常书信、一句温软问候，都不敢互通的无奈。
“我知晓陛下周全。”良久，姜时愿轻声开口，嗓音轻得像落在湖面的霜雪，“只是亲情二字，最是软肋，也最是伤人。”
姜国太后于她，是自幼疼惜她长大的长辈，是她在冰冷深宫为数不多的暖意。
她从未想过，有朝一日，这份温暖会变成故国拿捏她、胁迫她的利刃。
芙蕖上前一步，轻轻拢了拢她身上的薄披风，温声宽慰：“殿下放宽心，太后一生慈和，断然不会主动参与这些权谋算计。皆是朝中奸佞与使臣自作主张罢了。”
“我知道。”姜时愿垂眸，指尖拂过空空的绣绷，“可身在棋局，从不由人分辨本心。”
只要姜国朝堂想利用她一日，这份亲情，便一日是她的桎梏。
听荷沉吟片刻，低声道：“殿下，那接下来，我们便照常不动声色，任由流言四起？”
“嗯。”姜时愿缓缓抬眼，眼底的怅然尽数褪去，重归一片清冷澄澈，“越是人人都以为我失宠失意、心绪大乱，姜国的算计，便越容易露出破绽。”
她如今唯一的依仗，便是谢怀瑾布下的局，与他们二人坚定不移的信任。
另一边，宣政殿的烛火，彻夜未熄。
高玉静立殿外，听着殿内笔尖落纸的沉稳声响，却也清晰听见帝王数次落笔停顿的细微动静。
陛下批阅奏折多年，心绪素来沉稳，唯有遇上汀兰水榭的事，才会这般心神难宁。
夜半三更，微凉夜风穿过殿门缝隙，卷起一地烛灰。
谢怀瑾放下朱笔，指尖轻轻按压眉心，深邃的眼眸望向窗外沉沉夜色，目光穿透重重宫墙，遥遥落向宫苑西侧的汀兰水榭。
他知晓她的两难，知晓她的悲凉。
他比任何人都清楚，那个看似清冷淡然的姑娘，心底藏着最柔软的情义。故国算计、亲人被利用，她不痛、不怨、不茫然，是不可能的。
“高玉。”
低沉的嗓音骤然在寂静殿中响起。
高玉立刻躬身入内：“奴才在。”
“传信谈二。”谢怀瑾声线极淡，带着不容置喙的笃定，“紧盯所有出入宫城、连通姜国的渠道，但凡有片纸只字意图靠近汀兰水榭，不论真假，尽数截留，即刻呈递朕前。”
“另外。”他微顿，眸色沉了几分，“暗中护住姜国太后在京的一应起居，任何人不得假借太后之名，私传一字半句，生事挑拨。”
他可以防住朝堂的离间、伪造的书信，却唯独怕真的至亲消息，伤了姜时愿的心。
他不要她困于进退两难的绝境，不要她被血脉亲情反复磋磨。
哪怕要为此亲自坐镇、布下天罗地网，也绝不让任何人再拿她的软肋做筹码。
“奴才遵旨！”
“还有。”谢怀瑾望着夜色，嗓音温柔却藏着无尽隐忍，“明日起，暗中给汀兰水榭添上温补安神的药膳，照旧隐匿行踪，不必让人察觉半点特殊。”
明面上，他依旧是那个数日不踏足、冷淡疏离的帝王。
暗地里，他护她周全，安她心神，替她挡下所有明枪暗箭。
流言沸沸扬扬，便让世人去猜、去议。
棋局层层布防，便由他一人坐镇、收网。
高玉心中了然，躬身退下。
殿内再归寂静。
谢怀瑾抬手，看着指尖沾染的朱红墨色，低声轻喃：“罢了，再忍几日。”
待揪出所有潜藏的细作，破掉姜国所有离间之计，扫清朝堂所有非议，他便再也不用与她刻意疏离。
彼时，山河安稳，风波尽平，他自会护她岁岁安稳，再无桎梏，再无两难。
而汀兰水榭内，烛火渐柔。
姜时愿靠在窗边，静静听着院外侍卫沉稳的脚步声，心底那点惶惶不安，终究被缓缓抚平。
漫天风雨，万丈权谋棋局，他们隔着宫墙，不言不语，却早已心意相通，并肩而立。
今夜风起暗流涌，来日云开见月明。
翌日天刚破晓，晨雾漫过九重宫阙，金銮殿的钟声准时划破寂静。
文武百官列立两班，蟒袍玉带，肃穆森然，只是殿中悄然浮动着一股微妙的暗流。
这些时日汀兰水榭的流言早已传遍朝堂，宫人闲言辗转落入百官耳中，人人都默认，陛下厌弃姜国公主，帝后隔阂已生。
众人都在等一个时机，借此事发难。
早朝例行议事过半，各地奏折禀奏完毕，右相终于出列，手持笏板，躬身朗声开口，字字句句直指核心。
“臣有本启奏。近日宫中有闻，姜国公主久失圣宠，郁郁寡欢。前日姜国使臣入朝陈情，所求虽为邦交，却字字牵扯太后亲情。臣惶恐，公主身系姜国血脉，心系故国，恐日久生私念，乱我朝宫规，惑帝王视听。”
话音落下，殿内瞬间寂静无声。
一众官员纷纷垂首，却无人出言反驳。
这话看似恭敬劝谏，实则诛心。
分明是暗指姜时愿心怀二心，身在大靖、心在姜国，恳请陛下疏远制衡，甚至废黜礼遇。
更有紧随其后的御史大夫立刻出列附议：“右相所言极是。外邦公主居后宫，本就嫌疑缠身。如今帝后疏离流言四起，正是最好的佐证。臣恳请陛下，稍加裁抑，缩减汀兰水榭用度、撤去部分宫人，以示大公无私，杜绝内外勾结之嫌！”