“朕当年许诺，守山河安定，守万民无忧，更要守你一世安稳。从前朕隐忍，是无能护你周全，怕时局动荡，怕连累于你。如今四海清平，朝堂清明，朕坐拥天下，若连心爱之人都不敢相守，这万里江山，又有何意义？”
姜时愿睫毛轻颤，心底积压许久的忐忑与惶然，轰然松动。
荷风漫过亭栏，吹得她鬓边碎发轻轻浮动。
姜时愿望着他眼底滚烫的情意，心口翻涌万千，可心底那道枷锁，依旧沉甸甸压着。
她是姜国送来的和亲公主，自踏入安国皇城的那一日起，身上便捆着两国邦交的枷锁。
世人看她，首先看见的不是姜时愿，是姜国的人质，是维系两国和平的筹码。
倘若她与帝王倾心相守，朝堂之上，会有多少人拿此事大做文章。
安国的朝臣会非议帝王耽于私情，轻慢国体；姜国那边，亦会有人借由她的身份挑拨离间，妄言她蛊惑君上，动摇两国邦交。
她后退半步，拉开两人之间的距离，眸光里藏着挣扎，声音轻得几乎要融进荷香里：“陛下，您的心意，臣懂。可臣的身份，不是可以轻易抛开的。”
“臣妾一旦倾心于您，便不再只是姜时愿。往后一举一动，都会被绑上姜国与安国的利害。若是有朝一日两国再生嫌隙，臣便会成为众矢之的。到那时，非但臣妾身不由己，连陛下的江山，也会受牵累。”
谢怀瑾望着她步步后退的模样，心口一沉。他方才满腔的笃定，骤然撞上她现实的顾虑，方才明白，她的退缩，从来不是不爱，而是背负得太重。
他没有再往前逼迫，只是静静立在原地，玄色衣袍被夏风掀动。
“朕明白你的顾虑。”他的声音褪去方才的激昂，沉得像浸在池水之中，“可朕不会让你孤身去扛这一切。”
自这日汀兰水榭一别，谢怀瑾便开始了漫长的奔赴。
他不再一味只把心意藏在赏赐与密信之中。
朝堂议事，但凡涉及姜国相关的事宜，他会特意留她在侧，听她的见解，公开敬重她的才识，让满朝文武看清，她是有谋略、有风骨的臣子，绝非仅仅一枚和亲的棋子。
每逢休沐之日，他便会寻由头来到汀兰水榭。
不强行求亲近，只是安安静静陪着。
有时看她临帖作画，便坐在一旁，静静翻阅书卷；有时她煮茶，他便落座共饮，闲谈山河风物，聊边关旧事，聊世间烟火，绝口不提情爱。
他会记得她的习惯，知道她不喜过甜的点心，便令御膳房调整口味；知道她夜里怕凉，便命人送来上好的软毡；知道她爱荷，便时常亲自挑拣新开的莲蓬，差人送来。
他做的一切，都做得坦荡克制，不越君臣的界限，却又处处流露着独一份的在意。
宫里渐渐有了流言，私下议论帝王对这位姜国公主太过特殊。
有老臣上书劝谏，言陛下不宜对和亲之女过于优渥，恐引朝野猜忌。
谢怀瑾在朝堂之上，当众驳回奏折。
“姜时愿于安国，有洗冤之功，有定边之谋。朕敬她的才干，赏她的功绩，何错之有？”
一席话，堵了悠悠众口。可他心里清楚，这仅仅只是第一步。
他暗中着手，一步步扫清障碍。
他遣使前往姜国，不动声色地与姜国君主斡旋，理清她的身份，明言她在安国的地位，杜绝姜国朝堂借她挑起事端的借口。
又暗中梳理当年和亲旧档，淡化她“人质”的标签，将她的功绩一一记入国史，让天下人看见，她是凭自身才学立足安国，而非依附于和亲的身份。
他在一点点，替她拆掉身上那层层枷锁。
只是这份苦心，姜时愿并非全然不知。
她看得到他朝堂之上为她挡下非议，看得到他日复一日踏足水榭，看得到他小心翼翼的示好。
可心底的惶惑依旧如影随形。
她见过太多帝王的情深转瞬成空，见过太多因情爱倾覆的家国。她不敢相信，这份滚烫的心意，可以抵得过岁月，抵得过朝堂的风雨。
一日暮色垂落，晚霞铺满一池荷塘。
谢怀瑾又来到汀兰水榭。夕阳把他的影子拉得很长，落在石桌上。亭中，姜时愿正对着一幅未完成的荷图出神。
“又在画荷？”他轻声开口。
姜时愿抬眸，晚霞映在她眼底，漾开淡淡的柔光。
“陛下近来，为臣妾做的太多了。”她语气平静，“朝堂非议四起，陛下这般待我，于您而言，代价太大。”
谢怀瑾走到她身侧，目光落在画上，池荷亭亭，却画得孤清。
“朕做这些，不是为了要你立刻回应。”他的声音很轻，“朕知道，你受过太多世事磋磨，不敢轻易交付真心。朕不会逼你马上给出答案。”
“朕可以等。可以等流言散去，等阻碍消弭，等你心中那道坎，自己跨过去。”
他顿了顿，目光牢牢锁住她的眼眸，一字一句：“但怡宁，朕不会放弃。”
“江山朕可以守，万民朕可以护，你，朕也一定要争。”
晚风卷着荷香漫过亭台，晚霞渐渐沉落，暮色四合。
姜时愿望着他执着的眉眼，心底那道坚冰，在日复一日的温柔与坚持之下，正在一点点，慢慢消融。
可她依旧没有开口应允。
她叹了口气，开口：“陛下当真打算言而无信？当初你我三年之约……陛下如今此举又将那份约定置之何处？”
谢怀瑾身形猛地一僵。
晚风骤停，满池荷香仿佛瞬间凝滞。
他喉结重重滚动，方才所有的笃定、所有的坦荡，在这一句质问之下，尽数轰然崩塌。
他无言以对。
是啊，三年之约。
当年他亲口许下，以三年为期，君臣相守，互不越界，期满便还她自由，予她安然，让她从此挣脱深宫桎梏，随心而活。
那是他亲手立下的契约，是他曾许诺给她的退路，是她这三年安守本分、克制心意的唯一依仗。
彼时的他，尚且深陷权谋泥潭，朝局未稳，风波四起。他怕自己护不住她，怕一时情动，反倒将她拖入万丈深渊。所以他刻意划定界限，用一纸冰冷约定，困住彼此，也护住彼此。
可他从未告诉她，那纸三年之约，从一开始，就是他自私的借口。
是他舍不得放她彻底远离，又不敢光明正大留她在身侧，才勉强寻来的、唯一能名正言顺留住她的理由。
他本以为三年足够平定山河，足够扫清障碍，足够让他长成能稳稳护住她的帝王。
可他唯独算错了自己的心。
算错了朝夕相伴里的情根深种，算错了岁岁相守里的执念难消，更算错了——他根本做不到到期放手。