青禾话音刚落，楚墨轩已然跨过了门槛。
他今日穿了身石青色的常服，未佩戴任何官阶饰物，只袖口处露出一截雪白的衬里，瞧着干净利落。
那通身清冷矜贵的气度，是怎么也掩不住的。
他身后跟着个小厮，怀里抱着两盆开得正盛的绿菊。
那菊花瓣细长，层层叠叠，润泽如玉，色泽是极清透的浅碧，在深秋萧瑟的院子里，显得格外醒目。
“听闻苏姑娘喜好花草，恰逢友人从西北送来两盆，便送来给姑娘赏玩。”
楚墨轩的目光先落在苏母身上，微微颔首致意，话却是对着苏念瑶说的。
他神色平淡，像是一桩再寻常不过的邻里赠礼。
苏母含笑看着他，将膝上的木匣子往旁边挪了挪，算是回了礼。
苏念瑶起身，规规矩矩地福了福身。
“有劳大人挂心。”
她看着那两盆绿菊，花开得极好，每一朵都精神饱满，枝干挺拔，带着一股不畏秋霜的劲头。
西北。
军需采买，往的也是北地。
他总是在提点她。
苏念瑶已然会意，面上却不露分毫。
“青禾，把花接过来。”
楚墨轩没再多言，看样子，他此行确实只为送花。
他目光在院中那几竿新竹上停留了一瞬，便转身告辞。
“天凉，苏夫人好生将养。”
他走得干脆，和他来时一样悄然无声。
青禾抱着花盆，喜滋滋地问：“姑娘，这花摆在哪儿好？花开得这样精神，摆在您窗下最是好看。”
苏念瑶看着楚墨轩消失在院门口的背影，收回目光。
“摆在正堂东边的高几上吧。”
她顿了顿，又对正要去取水的翠屏道。
“不必了，我自己来。”
她走到水缸边，亲自舀了一瓢清水，回到堂中，拿起桌上的旧帕子，细细将花盆边缘的泥点擦拭干净。
而后，她将水沿着盆壁，缓缓浇了进去。
动作专注而轻缓。
苏母看着女儿的举动，端起手边的热茶，眼中漾开欣慰的笑意。
这孩子心里的冰，总算是开始化了。
然而，这片刻的安宁很快便被一阵急促的脚步声打断。
陈伯从外头进来，脚步虽快，神色却还算镇定，只是眉宇间凝着散不去的忧色。
“姑娘。”
他走到廊下，对着苏念瑶躬了躬身。
“出事了。”
钱掌柜跟在他身后，一张胖脸已是全无血色，额上的汗珠子混着秋日的凉风，看着一片湿冷。
他一进院子，瞧见苏念瑶，眼圈都红了。
“东家！咱们的生意，怕是……怕是做不下去了！”
翠屏闻言，忙上前一步，将他拦在廊外。
“钱掌柜，有话慢慢说，别惊着了夫人。”
钱掌柜这才看见一旁安坐的苏母，连忙收了声，只急得在原地直跺脚。
苏念瑶将湿了的帕子递给青禾，扶着母亲回了里屋安歇，自己才重新回到堂中。
“说吧，怎么回事。”
陈伯上前一步，神色凝重。
“对街那家倒了的“钱记”铺子，今早被人盘下来了。新东家姓万，是给三皇子府上供货的皇商。”
“万家一开张，便挂出了牌子，所有绸缎布料，一律让利三成发卖。如今半个京城的裁缝铺子和行商，都往他家去了。”
钱掌柜哭丧着脸接话。
“何止是让利三成！他们放了话，只要是从咱们“锦绣记”转头过去的老客，凭着旧账单，还能再减一成！这……这不是明摆着要咱们的命吗？”
翠屏听得气不打一处来。
“这万家也太不讲规矩了！哪有这样做生意的？”
“他们不是在做生意。”
苏念瑶神色平静，她取过算盘，手指在算珠上轻轻一拨，一串刚算好的账目便被拨乱，重新归零。
“他们是在逼我将兵部的军需采买，吐出来。”
钱掌柜一屁股坐在廊下的台阶上，满面绝望。
“万家财大气粗，背后又是三皇子，咱们……咱们拿什么跟人家斗啊？”
“姑娘，要不……咱们也降价？”翠屏急了，“总不能眼睁睁看着客人都被抢走！”
苏念瑶没理会她们的慌乱。
她起身走到书案前，提笔，将账册上一笔预备采买苏杭丝绸的款项，用墨笔重重划去。
“陈伯。”
“老奴在。”
“从现在起，铺子里所有能动的活钱，不必再进任何丝绸锦缎。”
她将笔搁下，看向陈伯。
“全部换成上好的皮棉，能收多少，就收多少。”
钱掌柜愣住了。
“东家，这……这棉花又不能做衣裳卖，咱们收来何用？眼下是布料的生意要紧啊！”
苏念瑶直视着他，目光不移。
“钱掌柜，你忘了，我们手里最大的生意是什么？”
钱掌柜张了张嘴，期期艾艾地说：“是……是军需采买……”
“官督织造，要的是什么？”
“是……是冬衣……”
“对了。”
苏念瑶微微颔首，“是能让北地的将士在寒冬腊月里保住性命的棉衣。”
她回到堂中，端坐于那两盆绿菊之前，声音不大，却带着不容置疑的力量。
“万家财大气粗，他爱斗气，便由他去。咱们的银子，要用在刀刃上。”
“把手头所有的棉衣订单，都给我盯紧了。针脚要密，棉花要足，交货的日子，一天都不能晚。”
“做买卖，靠的是货真价实的诚信，不是靠一时意气之争。只要咱们交去兵部的棉衣不出半点差错，这生意，就倒不了。”
一番话说完，院子里静悄悄的。
钱掌柜看着灯下那个身形纤瘦的女子，他看着灯下那人纤瘦的身影，方才的慌乱竟一扫而空。
他站起身，对着苏念瑶，深深地作了一个揖。
“老朽……明白了。”
……
消息很快便传到了工部。
楚墨轩的书房里，长随正低声回禀着柳巷里的动静。
当听到苏念瑶不仅没有接万家降价的招，反而将所有活钱都投进去采买皮棉时，楚墨轩执笔批阅公文的手，那笔锋在纸上顿了一瞬。
他没有抬头，只吩咐了一句。
“知道了。”
长随退下后，他将笔搁下，从手边一摞公文中，抽出一本兵部的巡检名册。
他修长的手指在名册上缓缓划过，最后，落在一个名字上。
都察院御史，张柬之。
一个出了名的铁面御史，为人刚正刻板，查案只认实据，不讲人情，连皇亲国戚的面子都敢驳。
楚墨轩的指尖，在那个名字上，轻轻点了点。
暮色四合。
一辆没有任何徽记的青布马车，悄无声息地停在了柳巷的巷口。
车帘被一只骨节分明的手掀开一角，露出一双幽深阴沉的眼。
谢子轩坐在车里，定定地望着远处那方小院。
院墙之内，透出暖黄的烛光。