初冬的风，已带了萧瑟的寒意。
街边的梧桐落尽了叶，光秃秃的枝干直指着铅灰色的天。
苏念瑶的马车停在城南一处不起眼的院落外。
这里是她临时租下的成衣作坊，专为赶制兵部那批军需冬衣。
钱掌柜早早等在门口，一见马车，便满脸堆笑地迎了上来。
“东家，您来了。外头风大，快请屋里坐，小的已经备好了热茶和账册……”
苏念瑶没下马车，只由翠屏撩开车帘一角。
她身上依旧是那件月白色的褙子，外头罩了件素色斗篷，人瞧着清减，目光却清亮。
“不必了。”
她声音平淡。
“我直接去后头瞧瞧。”
钱掌柜脸上的笑容僵了一下，随即又赶忙应着：“是，是，东家这边请。”
他引着苏念瑶穿过前院，绕过堆着布料和棉花的廊下，径直往后头最宽敞的那间大屋走去。
屋里烧着几个炭盆，暖意融融，混杂着新棉和布料的气味。
近百名绣娘埋头坐在各自的马扎上，一排排，一列列，除了针线穿过布料的“簌簌”声，再无半点杂音。
她们手上做的，是冬衣最紧要的棉衣内胆。
苏念瑶的脚步很轻，她没有惊动任何人，只背着手，从一排排绣娘身后缓缓走过。
她的目光掠过那些妇人灵巧的手，掠过案几上堆积如山的半成品。
她神情专注，目光扫过一排排绣娘灵巧的手，不错过任何细节。
走到最里间的检验案台，她停下了脚步。
案台上，是已经缝合好，只待套上外衬的棉衣内胆。
她随手拿起一件，指腹轻轻拂过衣裳的缝合处，那里的针脚细密，瞧着并无不妥。
她又将衣裳拎起来，对着光，仔细看了看棉花填充的厚薄。
一切瞧着都井井有条。
跟在后头的钱掌柜，心里悄悄松了口气。
就在这时，苏念瑶的手指，捏住了那件内胆领口的接缝处。
她停住了。
指腹在那处捻了捻，似乎在感受线的韧性，然后不着痕迹地，稍稍用了些力。
一声极轻微的崩裂声，几不可闻。
苏念瑶眉梢未动。
离她最近的那名绣娘手里的针，忽然慢了下来，她抬头看了一眼东家的侧脸，又很快低下头去。
她手上一慢，身旁的人便察觉到不对，动作也跟着滞涩起来。
很快，满屋子细密的“簌簌”声渐渐稀疏，直至悄然无声。
一屋子的人，都停了手里的活计，或抬头，或侧目，悄悄地望着最里头的那位年轻东家。
钱掌柜心里咯噔一下，后背冒出薄汗，三步并作两步赶上前去，陪着笑脸。
“东家，可是……这衣裳有什么不妥？”
苏念瑶没说话。
她只是将那件衣裳平摊在案上，两根手指捏着那根已经崩断的棉线，轻轻一捻。
那线一捻便断，糟朽不堪，毫无韧性。
她捏着那根断线，问道：“这批线，是何时采买的？”
作坊的管事闻声，也从人堆里挤了过来，见状忙躬身回话，额上见了汗。
“回……回东家，是十日前新采买的。小的瞧着这批线比往常用的光亮，价钱也便宜两成，想着能为铺子里省些开销……”
他越说头埋得越低，最后没了声音。
苏念瑶将那件衣裳掷回案上，发出“噗”的一声闷响。
她没看管事，也没看钱掌柜，只转头对身后的陈伯吩咐了一句。
“取采买名册来，核对经手人。”
不多时，一个二十出头的年轻伙计被带到苏念瑶面前。
他大约也听说了前头的事，脸色发白，站都站不稳。
陈伯将名册摊开，指着其中一笔记录，一字一顿地念道：
“张三，十月十七，采买白棉线一百斤，记账二十两。可有此事？”
那叫张三的伙计“噗通”一声跪倒在地，连连磕头。
“东家饶命，东家饶命！小……小的也是一时糊涂……”
他言辞闪烁，只说是一时贪了小便宜，从相熟的供货商那里拿了次货，中间得了几两银子的回扣。
苏念瑶静静地听着，待他说完，才问了句。
“是哪个相熟的供货商？”
张三支支吾吾，半晌说不出个名字。
苏念瑶也不逼他，只对陈伯道：“把他送去顺天府。便说苏家承制军需，有人在紧要物料上以次充好，请府尹大人详查，看看这背后，究竟是哪个供货商，安了这等祸心，意图谋害北地将士。”
“军需”、“谋害将士”这几个字一出来，张三瞬间瘫软在地，再不敢有半点隐瞒，浑身抖着，将事情全招了。
前几日对街“万家”铺子的一个管事找到了他，塞给他二十两银子，让他将铺子里新采买的棉线，换成他们早已备好的一批。
那管事说得明白，这批线只是瞧着不结实，寻常百姓穿，兴许一年半载就坏了。
但军需的活计赶得急，等衣裳送到北地兵士手上，再穿坏，也查不到源头了。
苏念瑶听完，脸上依旧没有半分怒意。
她只吩咐陈伯：“把他，连同那二十两银子，一并捆了，送去顺天府衙门。”
而后，她转向脸色灰败的作坊管事。
“用过这批劣质线的三百件衣裳，全部拆了，重做。”
管事浑身一颤，下意识地辩解道：“东家，这……这三百件衣裳，光是拆线重做的人工，还有棉布的损耗……这得赔进去多少银子啊……”
苏念瑶没有回答他。
她转过身，缓步走到窗边，推开了半扇窗户。
冷风灌了进来，吹乱了她鬓边的碎发。
她望着院中在寒风里摇曳的枯树，许久，才缓缓开口：
“苏家赔得起银子。”
“北地的将士，赔不起命。”
她顿了顿，又补上一句。
“‘苏记’这块招牌，也赔不起。”
满屋寂静。
所有绣娘都抬起了头，望着窗边那个纤瘦却挺拔的背影，目光里，是说不出的复杂情绪，有惧，更有敬。
管事低下头，再不敢多言半句，转身便去安排人手，将那些有问题的衣裳尽数收拢起来。
作坊外，街角一处茶摊。
那个曾在柳巷带人拦路的瘦高汉子，正端着一碗粗茶，目光看似随意地瞟着作坊的门口。
当他看到那个叫张三的伙计被两个护院捆着，塞进一辆小车，径直往顺天府的方向去时，他端着茶碗的手顿住了。
他飞快将碗中茶水一饮而尽，扔下两个铜板，压低斗笠，转身混入人流。
心里只有一个念头：必须马上回报主家，这位苏家东家，不好对付！