选拔的前一日。
丹峰主殿前的广场上搭起了十座丹炉，每座丹炉旁配了一张长桌，桌上摆着灵草、玉瓶、水瓢、镊子、铜盆。地火口连接着长宁宗地下的灵火脉，温度稳定，火焰纯净，和炼丹室里的配置一模一样。
方师兄带着几个内门弟子忙了一上午，把每一座丹炉都检查了三遍。
次日，参赛的弟子陆续到场。陈师兄天没亮就来了，站在广场边上，手里攥着一枚玉简，嘴里念念有词。林师姐跟在他后面，手里端着一杯灵茶，没喝，光捧着。
秦川出现的时候，广场上安静了一瞬。他穿着一件月白色的道袍，头发用玉冠束着，面容清瘦，眉目疏朗，看起来比实际年龄年轻很多。金丹后期的修为，气势内敛，但站在那里就让周围的人不自觉让开了一步。他走到广场东侧，在丹炉前站定，开始调息。
沈青禾到的时候，广场上已经站满了人。她走到自己的位置前，把紫阳炉从储物袋里取出来，放在地火口上。
参加选拔可以用宗门的丹炉，也可以用自己的。大部分弟子用宗门的，只有沈青禾和秦川用自己的。秦川的丹炉通体青黑色，炉身上刻着古朴的云纹，品级不低，沈青禾看不出具体是什么等级，但能感觉到那股沉淀了多年的丹火气息。
方师兄站在广场中央，手里拿着一份名单，扫了一眼在场的弟子，开口道。“现在开始抽签，决定丹炉位置。抽完签后各自就位，等待指令。”
弟子们依次上前抽签。沈青禾抽到三号炉，在广场左侧靠边的位置。秦川抽到七号炉，在广场中央。萧逸抽到九号炉，靠后。
抽签完毕，方师兄宣布了炼丹的题目：“四品清心培元丹。灵草已备，每座丹炉配三份。限时三个时辰。成丹后由太上长老丹溪子、掌门孟无常、丹峰长老会共同品评定级。前十名获得秘境资格。”
广场上响起一片低低的议论声。四品清心培元丹，正是沈青禾这两年一直在练的丹方。陈师兄和林师姐也练过。萧逸刚筑基，四品丹只炼过几次，心里没底。秦川面色不变，看不出什么。
方师兄抬手压下声音。“开始。”
沈青禾没有急着动手。她先检查了一遍桌上的灵草，清心草三株，凝神草两株，安神花一朵，地根藤一小截。品相都不错，灵力饱满，年份和师父给她的差不多。
她拿起清心草，放在掌心里提纯。两年练下来，提纯已经是肌肉记忆了，灵力从掌心渗入，叶脉中的杂质被逼出，叶片变得通透鲜亮。清心草落入丹炉，接着凝神草、安神花、地根藤。每一株都在她的掌心里完成提纯，手法干净利落。
她抬头看了一眼其他选手。
陈师兄在提纯凝神草，手微微发抖，灵力输出不够稳，叶片的边缘有些卷曲。林师姐比他好一些，但速度慢，一炷香过去了才提纯了两株。
萧逸全神贯注，额头冒汗，但手法还算稳。秦川的动作行云流水，不比沈青禾慢。他的灵力控制极好，提纯后的灵草色泽鲜亮，没有一丝损伤。
沈青禾收回目光，手指按在紫阳炉的符文上。蓝色火焰稳定地舔着炉底，温度精确到一丝不差。她开始投料，清心草先入，灵液化开，浅绿色；凝神草入，淡蓝色；安神花入，薄膜覆盖；地根藤入，黏合。每一步都按她练了无数遍的节奏来。
灵液在丹炉中缓缓旋转，颜色从淡蓝变成淡青，从淡青变成乳白，从乳白变成淡金。她稳住灵力的输出，灵液在炉中继续融合。
时间一点一点过去，广场上安静得只能听到地火燃烧的嗡鸣声和偶尔的咳嗽声。
有弟子提前结束了，丹炉打开，几颗灰黑色的丹药躺在炉底，方师兄看了一眼，摇了摇头。那弟子脸色灰白，收了丹药退到一旁。又有一个弟子提前结束了，丹药中阶偏上，不算好也不算差。
三个时辰快到了。沈青禾收回灵力，地火熄灭。炉盖弹开，九颗丹药从紫阳炉中飞出，悬浮在半空中。每一颗都浑圆饱满，表面泛着温润的金色光泽，四品上阶。她一颗一颗收进玉瓶，放在桌上。
旁边的弟子看着她那九颗丹药，沉默了几息，转头继续炼自己的。
秦川也收丹了。他的丹炉中飞出八颗丹药，颗颗上阶，色泽比沈青禾的略深一些。他的灵力偏刚猛，丹药的光泽也偏亮金色。沈青禾的偏柔和，温润内敛。
方师兄走过来，在两人的玉瓶上贴上标签，收走了。
陈师兄的丹炉里出了六颗，四颗中阶两颗下阶。他的脸色不太好，但没有退场，把丹药收好等品评。
林师姐出了七颗，五颗中阶两颗上阶。
萧逸出了五颗，三颗中阶两颗下阶。他知道自己希望不大，但把丹药交上去的时候手没抖。
收丹完成后，方师兄把所有玉瓶送到主殿。太上长老丹溪子、掌门孟无常、丹峰长老会的五位长老已经在殿内等候。殿门关上了，弟子们在广场上等着，没有人说话。
大约过了半个时辰，殿门打开。方师兄走出来，手里拿着一份名单，站在台阶上，展开，念了十个名字。沈青禾第一，秦川第二，林师姐第五，陈师兄第七。
萧逸没进前十，差了两位。他的表情没有什么变化，把炼丹工具收好，退到一旁。他的修为、炼丹都拼不过前面的师兄师姐，这个结果在意料之中。
前十名确定了。五个是前几批的师兄师姐，三个是中间批次的，两个是近十年的，沈青禾和另一个筑基中期的师兄。
方师兄念完名单，宣布秘境开启的具体时间：三个月后，各宗门在秘境入口汇合，联合小队届时分组。
沈青禾把紫阳炉收进储物袋，转身要走。
“师叔。”秦川的声音从身后传来。
沈青禾转过身。
秦川站在七号炉旁边，手里拿着自己的青黑色丹炉，“你的丹炼得不错。九颗全上阶，我输了。这次你第一，下次不一定。”秦川也没有再说什么，拿起丹炉走了。
萧逸从旁边走过来，站在沈青禾旁边。“恭喜。我就知道你会是第一。”
沈青禾点头。“谢谢。”
萧逸沉默了一会儿。“三个月后秘境，联合小队抽签分组。你和秦川大概率不会分在一组，各宗门会平衡实力。”
方师兄念完成绩，广场上还没散去的人群里响起了一阵嗡嗡的议论声。几个内门弟子站在一起，望着沈青禾离去的方向，压低了声音。
“沈师叔祖入门才五年吧？五年就四品丹九颗全上阶，比陈师兄他们还厉害。陈师兄入门快五十年了，四品丹最好的一次才出了六颗上阶。”一个年轻弟子感慨。
旁边的人接话：“那能比吗？沈师叔祖是太上长老的亲传弟子，太上长老八品丹师，整个修真界独一份的。陈师兄的师父是五品，差着好几个层次呢。”
另一个弟子摇头。“师父是一方面，天赋也是一方面。太上长老以前也收过弟子，没见谁五年就到这个水平的。”
先前那弟子叹了口气。“所以说，天赋这东西，羡慕不来。沈师叔祖今年才十四岁吧？十四岁，四品丹第一。咱们十四岁的时候还在背一品丹方呢。”
几个人沉默了片刻，有人低声说了一句：“这就是为啥人家是太上长老的亲传弟子，咱们不是。”
众人：…………。
赵明珠站在人群外围，听着这些议论。她知道沈青禾厉害，从入门第一天就知道。但“厉害”和“比早入门几十年的人还厉害”是两回事。
她看了一眼陈师兄离去的背影，头发已经花白了，走路的时候背微微弯着。陈师兄等了这个秘境等了五十年，好不容易拿到名额，心里大概也不是滋味。赵明珠收回目光，转身走了。
苏瑾跟在她后面，没有说话。两个人一前一后，沿着山道往回走。走出去很远，苏瑾才开口。“她还会更厉害的。”
赵明珠没回头。“我知道。”