丝瓜虾皮汤上市三天，悦来楼的生意比之前更稳了。
开水白菜依然是招牌，每天限量供应，预定排到了五天后。但真正撑起日常流水的，是蛋炒饭配丝瓜虾皮汤这套组合——便宜、好吃、出餐快，中午高峰期一波接一波，阿默忙得连喘口气的功夫都没有。
周伯在柜台后算账，越算越高兴：“东家，照这个势头，这个月的流水能比上个月翻一番。”
姜宴锦站在门口，看着排队的人群，没有接话。
她在想另一件事。
丝瓜虾皮汤虽然卖得好，但它太容易被仿了。这几天她已经注意到，斜对面那家小食肆的伙计，每天中午都会来排队，买一份蛋炒饭配汤，坐在角落里慢慢吃，眼睛却一直往后厨的方向瞟。
她在心里冷笑了一下。看吧，看十遍你也学不会——不是做法难，是你不知道我什么时候放了什么料。
但她知道，这只是时间问题。最多半个月，京城至少会有五六家店推出类似的丝瓜汤。到时候，悦来楼的这套组合就没那么稀罕了。
她需要在下一次被模仿之前，再出一张牌。
------
沈七上午出去了一趟，午时才回来。
他没有走正门，而是从后院翻墙进来的。姜宴锦正好在后院晒海带——她买了一些备用，虽然暂时没用上，但放着也不坏。
沈七落地，拍了拍衣摆上的灰，走到她面前，说了一句话：“丰年粮行收手了。”
姜宴锦抬起头：“收手了？”
“嗯。”沈七说，“我亲眼看见的，今天早上丰年粮行门口的告示换了，不再加价收购菌菇药材。我去问了相熟的伙计，说是账房那边压下来了，说再这么收下去，这个月的亏空补不上。”
姜宴锦听完，没有露出惊喜的表情，只是点了点头。
意料之中。苏夫人砸钱砸了快十天，苏家的账房不可能一直装瞎。但她知道，苏夫人不会就这么算了——她只是换了一口气，下一口会更狠。
“还有一件事。”沈七说，“苏夫人昨天见了醉仙楼的王掌柜。”
姜宴锦的目光微微一凝。
王掌柜。那个她第一天到悦来楼时就撞上的讨债人，那个跟她立下五十两赌约的人。
苏夫人和王掌柜凑到一起，绝对不会是喝茶聊天。
“知道他们谈了些什么吗？”姜宴锦问。
沈七摇了摇头：“王掌柜的包厢隔了人，靠近不了。但我看见他出来的时候，手里拿着一封信。”
姜宴锦沉默了。
苏夫人加王掌柜，再加上那封信——她几乎可以肯定，苏夫人的下一步不是卡她的原料，而是从别的地方下手。
她想了想，对沈七说：“帮我盯紧醉仙楼。王掌柜那边有什么动静，第一时间告诉我。”
沈七点了点头，转身走回柴棚，重新坐下，闭上了眼睛。
------
后厨里，阿默正在炒蛋炒饭。
他的动作比前几天熟练了很多。打蛋、下锅、翻炒、出锅，一气呵成。每一粒米都裹着蛋液，金黄松散，锅气十足。
姜宴锦站在旁边看了一会儿，没有出声。
阿默炒完一份，盛进碗里，又顺手做了一碗丝瓜虾皮汤，一起端到姜宴锦面前，看着她，眼神里带着一丝期待。
姜宴锦拿起筷子，尝了一口蛋炒饭，又喝了一口汤，放下。
“蛋炒饭过关了。”她说。
阿默的眼睛一下子亮了。
“但是汤还差一点。”姜宴锦接着说，“虾皮爆得不够透，鲜味没完全出来。下次多爆五息，等虾皮边缘微微发焦再下水。”
阿默愣了一下，然后用力点了点头，转身回到灶台前，重新开始练习。
姜宴锦看着他的背影，心里有些感慨。阿默是个闷葫芦，但他的认真劲儿，是她见过的人里最难得的。只要给他时间，他能成为悦来楼最好的后厨。
------
下午，店里来了一位穿着绸衫的中年男人。
他不像普通客人那样进门就找座位，而是站在柜台前，朝周伯拱了拱手：“请问，姜掌柜在吗？”
周伯打量了他一眼，随即认了出来——这不就是陈府寿宴上跟在陈老爷身边的那位刘管家吗？他连忙绕过柜台迎上去：“哎哟，刘管家！您怎么亲自来了？快请进，东家！陈府刘管家找您！”
姜宴锦从后院出来，上前行了一礼：“刘管家，陈老爷找我，不知是什么事？”
刘管家笑了笑，从袖中取出一封信，双手递上：“姜掌柜，我们老爷说，您在寿宴上做的那道开水白菜，他一位老朋友听了很感兴趣。这位老先生姓孙，早年曾在御膳房当差，如今退了下来，在京城指点过不少酒楼的厨子。老爷写了封引荐信，请您有空去见见孙先生，或许能有些收获。”
姜宴锦接过信，信封上写着“孙公亲启”四个字，字迹端正沉稳。
她心头一动。陈老爷亲自写信引荐，这位孙先生绝不是普通人。
“劳烦刘管家替我谢过陈老爷。”她收好信，“明日我便登门拜访。”
刘管家点了点头，转身离去。
周伯在旁边好奇地问：“东家，孙先生是谁啊？”
姜宴锦摇了摇头：“还不知道。但陈老爷亲自引荐的人，一定不简单。”
她把信收进怀里，心里多了一丝期待。
------
打烊后，姜宴锦坐在后院，手里捏着那封信。
她没有拆开——信是写给孙先生的，她不能擅自开封。但从信封的质地和字迹来看，陈老爷对这件事很郑重。
她想了想，起身走到柴棚边。
沈七还没睡，正靠墙坐着，手里捏着一根草茎。
“沈七，”她低声说，“明天我要去拜访一位姓孙的老先生，是陈老爷引荐的。你继续帮我盯醉仙楼——王掌柜那封信，送到哪里去了。”
沈七沉默了一会儿，点了点头。
姜宴锦回到后院，重新坐下。
夜风吹过院子，门檐下的灯晃了晃，又稳住了。