南郑，汉中都尉府，校场肃杀，甲胄映日。
吕台持汉王亲授敕令，身着重铠，立于高台。
自夔门失守、巴蜀震动后，汉中人心浮动、守将观望，外姓降将拥兵自保、权责混乱，刘邦、吕雉决意以外亲掌兵、整肃后方，吕台便成了镇抚汉土的雷霆利刃。
台下众将分列而立，
沛县元勋、归降诸侯、西楚旧降将各司其职，其中项佗最为扎眼。
项佗本为西楚嫡系大将，项羽宗族旁支，昔日兵败归汉，因出身楚室、勇武过人，被刘邦安置汉中，镇守褒谷口。
此地是北出关中、南护南郑的陆路咽喉，群山夹峙、谷道险峻，乃是汉中陆地第一雄关，权责极重。
吕台目光凛冽，鹰视全场，
“汉王有诏！今大敌在前，边防松散、诸将观望，祸乱军心，不可不察！”
“自今日始，汉中全境关隘、谷道、壁垒、戍卒，尽归本都尉节制！所有将领部曲一律重编，分权制衡，私怀异心、懈怠守备者，立斩不赦！”
话音落下，全场死寂。
一名沛县老将出列拱手，
“都尉，褒谷天险，向来由项佗独守，数年驻防熟稔地形，骤然改制重编，恐将士不适、防线生乱啊！”
吕台冷眼扫过，寸步不让，
“项将军乃是西楚旧将，项氏宗族，将重兵交在你手中，汉王岂能安心？拆分部曲，是护你周全，免得旁人拿你的出身大做文章，将军反倒不领情？”
这话一出，项佗浑身一僵，
“末将归汉数年，镇守褒谷，大小战事无不尽力，从未有半分私通西楚之举！凭出身定罪，何以服众？”
吕台俯视着他，语气冰冷，不带半分情面：
“有无异心，不在于行止，而在于根源，今日你掌谷口重兵，明日楚军压境，你是守汉，还是归宗？此事无人敢赌！”
说罢，他断然挥手传令，当众拆分项佗兵权。
褒谷的上万守军一分为三，两处要害隘口，尽数换上吕氏亲信镇守，项佗只留虚名将军，徒居守将之名，再无调兵、布防、稽查实权。
往日跟随他多年的亲卒尽数打散，编入各营监视，一举一动皆有士卒暗中盯防。
短短十日，吕台以铁血手段，横扫汉中积弊。
全境谷道关卡重新勘定，层层设卡、严查往来行人，杜绝私传书信，
各城戍卒、壁垒守军，日夜操练修缮，整肃军纪、严惩流言；军中粮草、武库、防务文书尽数收归吕氏亲信掌管。
原本人心惶惶、濒临动荡的汉中腹地，被他硬生生压稳局势，
可雷霆整治之下，满营外将人人自危，积压的怨气开始发酵，首当其冲、最为煎熬的便是项佗。
...
暮色沉沉，褒谷口守将营帐之内，灯火昏黄。
项佗独坐案前，看着桌上空荡荡的兵符文书，满心憋屈无处宣泄。
帐外两名仅剩的亲卫，也不时低声长叹。
“将军，如今咱们手里无兵、无权、无信，守着这座空营，形同囚徒！”
“我看吕都尉，分明就是借故打压楚籍降将，咱们出身西楚，这辈子都要被猜忌，永无出头之日啊！”
“唉！”
项佗双拳紧握，胸膛剧烈起伏，
“我项佗归汉，非是惧死！当年兵败，为保麾下将士性命，数年死守褒谷，抵御北地流寇、稳固汉中边防，自问无愧于心！可如今，只因我姓项，便被视作天生反贼！”
“我如今进退维谷，左右皆是死局！”
这番愤懑话语，尽数被巡营路过的虫达听到，当即双目一亮。
他脚步一顿，悄然退入暗处，待巡营完毕，立刻快步奔赴城南文士营帐，寻到薛公。
帐内薛公，正伏案梳理边防卷宗，见虫达匆匆入内，立刻合卷起身，低声问道：
“今日谷道巡防，可是军中出了变故？”
虫达压着嗓音，神色凝重：
“变故大矣！吕台铁腕整肃汉中，第一刀便砍在了项佗身上！”
“他尽数拆分项佗兵权，夺其褒谷防务，只留空职软禁。项佗本是项王宗族，如今在汉营备受猜忌，兵权尽失、举步维艰，心中积怨极深，已然彻底进退两难！”
薛公闻言，眼底瞬间亮起精光，缓缓踱步沉吟，
“好！报应不爽！”
“吕台外戚掌兵、雷霆治政，看似稳固汉中，实则自断臂膀、大失人心。”
“汉中防务，外紧内松。沛县旧将忌惮吕氏专权，心生隔阂，归降诸将人人寒心、人人自危。”
“项佗身为楚室亲臣，熟知汉中内陆所有山川隘口、谷道布防，如今被弃被压，满心怨怼，这正是我楚军天赐的破局之机！”
虫达皱眉急道，
“可如今南郑戒严、谷道封关，所有对外通路尽数锁死，寻常信使，根本无法出汉中，如何向大王传信？”
薛公抬手抚须，胸有成竹，
“正因吕台大肆清洗、诸将离心，我们才有可乘之机。”
“将军此话何意？”
薛公双目泛光，
“破局之道，就在项佗！”
“项佗驻守褒谷数年，熟知群山间隐秘小径，他如今绝境缠身、怨气滔天，只要稍加点拨，便知汉庭无情、楚室可归。”
虫达迟疑道：
“可项佗胆小畏祸，未必敢铤而走险。”
薛公目光深沉，缓缓开口：
“不是不敢，是无路可走，吕台今日削他兵权，明日便会罗织罪名，夺他性命，与其坐以待毙，不如暗通旧主、自寻生路。”
“今夜你便以同僚之名，私入其营，试探其心意。”
“只需告知他，楚王已知汉中局势，若他愿暗中传信、里应外合，日后楚军定汉中，必复其官职、重掌谷口雄关。”
虫达重重点头：
“我即刻便去！”
薛公伸手按住他，
“切记谨慎至极！如今汉中遍地吕氏耳目，一丝破绽，你我必死无疑。只需点透利害，不必强求，静观其变即可。”
“末将知晓了。”
虫达不再多言，敛去神色，转身趁着夜色潜去。