颉利的三万大军，压到阴山南麓的时候，迎接他们的，是一片空无一人的草原。
隋军大营，拔得干干净净。毡帐的印子、灶坑的灰烬，全被仔细地抹平了——李靖连一根没烧透的柴禾都没留下。
颉利勒马立在空荡荡的营址上，脸色铁青。他是草原的枭雄，一辈子追别人，还没被人这样晾过。出发前他在牙帐前誓师，说的是“一月之内，提南狗的头祭旗”；如今兵到地头，连对手的影子都摸不着，三万人大张的弓，拉满了，却不知道往哪儿放。
贺鲁凑上来，低声进言：“可汗，隋军轻骑，无辎重，他们离不开草场水源。只要扼住阴山南麓的九眼泉，不愁他们不来——”
“闭嘴。”颉利看都没看他，“祭天台的八千守军，就是你守丢的。再出一次错，你的头，祭旗。”
贺鲁额头抵着马鬃，不敢再言语。
“找！”颉利一刀劈在旗杆上，“三万人，追八千！就是把阴山翻过来，也把那条南狗给本汗找出来！”
他不知道，从他踏进阴山南麓的那一刻起，这场仗的节奏，就不再归他管了。
——
李靖的打法，只有一句话：不接战，只遛狗。
八千一百骑，分作七队，每一队都轻得像风。苍狼命格的加成果然名不虚传——一人双马，换乘疾驰，日行二百里，马不卸鞍，人不落地，渴了嚼一把雪，饿了啃一口肉干。颉利的大军，则是三万人挤作一团，人吃马嚼，日行不过六十里。
第一日，隋军两小队，夜袭颉利军的冬草场。那是大军预定宿营的一片背风草场，一夜之间，被烧成了一片黑灰。三万大军多走了四十里，才找到下一片草场。
第三日，隋军劫了颉利的辎重队。不恋战，抢了粮车就地烧掉，三十车奶酪、肉干，烧得火光冲天。护粮的一千附从骑兵追出来，追了二十里，连隋军的影子都没摸着。
第五日，哨骑遇袭。颉利撒出去的斥候，一夜之间被抹掉了四十多个——苍狼军的儿郎，趴在雪壳子里能趴一整天，呼吸都喷在马肚子底下。颉利的眼睛，开始一只一只地瞎。
第七日，隋军诈作大队，夜惊颉利中军。三万人披甲列阵，在寒风里站了半宿，连个敌影都没见着。第二天，全军上下，眼圈都是黑的。
那一夜带队诈惊的，是巴特尔。老爷子领着两百苍狼骑，每人马尾巴上拖着一捆干柴，绕着颉利大营跑了半宿，拖得烟尘滚滚，蹄声如雷，号角吹得漫山遍野都是。颉利军中军大帐的灯亮了整整一夜，巴特尔带着人在三里外的小坡后头，啃着肉干看热闹，看得直乐：“南人皇帝的军师说了——咱们这两百骑，顶他五千人使。老爷子活了一辈子，头一回这么值钱。”
打了就跑，跑了又回。颉利三万大军，像一头被蚊群围攻的熊——暴怒，咆哮，挥掌，每一次都拍在空处。
更要命的是水草。
李靖把颉利，一步一步，往水草枯恶的地方引。每一次袭扰之后，隋军撤退的方向都经过精心选择——颉利追出来的路，永远是草最薄、水最远的那条。大军可以饿三天，战马不能；人可以嚼雪，马群要喝水。到第十日，颉利军的战马，开始成批地掉膘，夜里马厩——如果那也叫马厩的话——马匹倒毙的数目，从十几匹涨到了上百匹。
附从部族的骑兵，开始有人开小差。先是三个五个，后来是整队整队。草原上的附从，从来不是卖命的，是跟着强者分肉的——强者要是露出了疲态，他们的马蹄，比谁都诚实。
——
隋军大营，夜里。
杨广的毡帐里，灯烛亮到三更。案上摊着一本厚厚的册子，密密麻麻，全是这十日的记录：颉利军每日行程、草场位置、水源远近、袭扰的时辰方位、附从部族的逃亡数目……每一笔，都是他亲手记的。
李靖掀帐进来，看见那本册子，笑了：“陛下这功课，比讲武堂任何一个学生都勤。”
“看不懂，才要多记。”杨广头也不抬，“药师，朕问你——今日这一场，为何不烧草场，改劫辎重？”
“因为颉利已经换了宿营的路数。”李靖在案边坐下，随手在册子上画了条线，“他开始绕开咱们烧过的草场走。草场烧不着了，就烧他的粮——草场是马的命，粮是人的命。把他的人和马，一天拆一样。”
杨广若有所思，提笔又记。
记完，他搁了笔，揉着眉心叹道：“朕以前读史，读到‘善战者，致人而不致于人’，只当是句漂亮话。这十日跟着你看下来才懂——这九个字，是把三万大军当牲口放。放到他马瘦、人疲、心乱，放到他自己走进你挖好的坑里。”
李靖提起笔，在那本册子的扉页上，端端正正题了九个字：
致人而不致于人。
“这一课，”他说，“臣替陛下题了名。往后的仗，陛下可以自己试了。”
杨广捧着那本册子，看了许久，忽然问：“药师，你说，这仗要是交给颉利来打，他会怎么打？”
“他会列阵，对冲，拼马刀。”李靖答得毫不迟疑，“草原人打了几百年的仗，就是这一下。所以他读不懂咱们——他不是输在刀上，是输在他这一辈子，只会一种赢法。”
杨广若有所悟，提笔在册子最后添了一行小字：兵无常势，水无常形。会一种赢法的人，注定输给会一百种的人。
——
第十二日，颉利察觉中计了。
中军大帐，这位草原枭雄盯着舆图上自己十二日的行军路线——那条线，歪歪扭扭，像一个被人用绳子牵着走的醉汉。他猛地醒悟过来：十二天，他追着八千人的尾巴，在阴山南麓兜了一个巨大的圈子；他的马瘦了，粮烧了近半，附从逃了四千。
而对方，连正面都没露过。
“李靖……”他从牙缝里挤出这个名字。隋军主将是谁，他这些天已经打听明白了，“好一条南狗。”
军议上，诸将还在吵——有请战的，有请分兵的，有骂附从部族靠不住的。颉利一言不发地听着，忽然起身，一把掀翻了面前的案几，杯盘滚了一地。
帐中死寂。
“传令。”他一字一字，声音哑得像砂纸磨铁，“全军后撤。回牙帐。”
有将领急道：“可汗！就这么退了，草原上——”
“草原上的人心，比三万大军重要？”颉利一个眼刀甩过去，那人把后半句咽了回去，“再追下去，咱们的人心，先没了！退——回去，养马，聚兵，明年开春再来！”
枭雄终究是枭雄。止损这两个字，他比谁都懂，也比谁都狠得下心。
——
隋军大营，同一夜。
颉利后撤的急报传进来，帐中诸将，人人脸上都有笑意——三万大军，被八千人遛了十二天，遛得掉头就跑，这本身就是一场大胜。
杨广却没有笑。
他盯着舆图，盯了很久很久，忽然伸出手，手指重重按在颉利退路的一个点上——阴山南麓，黑风口外，一片两山夹峙的开阔草甸。
“不许他退。”
帐中诸将一怔。
“放他退回牙帐，养一个冬天，明年开春，他还是三万。”杨广的手指，沿着那条退路缓缓划动，“朕要把这一仗，打成十年——传令：会战，就在阴山南。”