评核当天，天没亮就醒了。窗外乌蒙蒙的，东边屋檐后面刚浮起一线灰白，他就摸黑把衣裳穿好了，动作利落，没惊动隔壁的动静。今儿武试，昨天夜里那碗酒残留的苦味已经散了，只剩林昭那两句话还贴着耳朵——“她从北边来的，不是青州”，“玄诚子今晚在北院西厢”。
推门出去，西院还笼在晨雾里，空气凉丝丝的，草木味儿沉了一整夜变得又浓又潮。穿过月洞门往北院走，路过那棵老槐树的时候多停了一步。昨晚那张矮方桌已经撤了，地上只剩一片被压平了的草痕。他绕过树干朝西厢方向扫了一眼，窗户关着，门也关着，窗台上放了一只空茶杯，底下的茶渍干了，泛着浅褐色。他没走近，收回目光，继续往演武场那边去了。
到演武场的时候旁支子弟已经到了大半，清一色的素色练功服，三三两两扎堆聊天，有的在活动手脚，有的靠墙闭目养神。他走到人群靠边的位置站定，垂着手，脸上没什么表情，像个来充数的。没过多久林昭也来了，玄色劲装，腰侧挂着那柄短刀，步子松松散散的，看不出紧张——气海境对炼体期确实不用紧张。他入场时目光扫了一圈，路过林晚方向停了一瞬，快得几乎察觉不到，然后移开了。
评委席在演武场东边。侯爷坐中间，左右是老供奉，玄诚子坐最边上。今天他换了件月白色道袍，比平常那身灰的扎眼不少。没端茶没翻册子，就那么安安静静坐着，目光落在场中央，像在等锣响。
铜锣一敲，武试开始。前面几轮没什么看头，拳脚几下就分了胜负。林晚抽到中段，对手是个旁支子弟，面熟但不认识。轮到他的时候，日头正好升到照壁顶上。对方比他高，步子踩得实，一上来就抡右拳。他侧身让了一下，拳头擦着袖口过去了。第二下左拳扫肋下，他退了半步。第三下多了个蹬腿，他提前偏了重心，那一脚落了空。从头到尾他没还过手，就是侧身、收腰、让、避，四五个来回，对方气息明显乱了，他还站在原处，衣角都没怎么乱。铜锣一响，供奉判了平局。
下台的时候他余光扫见玄诚子那件月白道袍的袖口翻了一下，轻飘飘的，不像是整理，更像什么信号。他没回应，直接回了人群。
后面几轮他没怎么细看。林昭免战晋级——侯府规矩，庶长子不用下场。武试散场，人流往外走，他在北院后墙那棵老槐树附近缓了步子，拐进了树后那条夹道。评委席那位置已经空了，玄诚子不在那儿了。
夹道不宽，一侧是墙，一侧是西厢侧面。走了十几步，他停下来，因为前头拐角处有人在说话。声音不大，但夹道窄，回声贴着墙壁送过来了。
“——评核之后他进京，那本书你带着？”林昭的声音，压得低。“书不用带。他已经翻完了。”玄诚子的，平，淡。“那东西呢？”“东西他也有了。就差一步。”安静了一小会儿，林昭又问：“哪一步？”“评核第二卷，你就知道了。”
林晚背贴着砖墙，站得纹丝不动，把那几句话原样收进耳朵里。脚步声从夹道另一头远去了，他才松开后背的力道，从墙根走出来。林昭跟玄诚子之间那条线比他以为的粗，“东西”用“那东西”来指代，说明是某一件具体的物——青线、玉片、木匣、竹简都有可能，但能让玄诚子单独拎出来用这个说法指的，十有八九是那本书之后的东西。“评核第二卷”这个说法他第一次听到，评核还分卷？之前没人提过。
从夹道出来的时候演武场上人已经散得差不多了，灯笼正在收，绳子抽拉的声响一下一下的。他沿着墙根走回西院，路上青禾在院里扫地，见他回来抬头笑了一下，他点头，进了屋。
刚坐下，门缝底下塞进来一样东西。薄薄的，叠了两折的纸条，被人从门缝推进来，边缘蹭过砖面。他走过去捡起来展开，上面就两个字，笔迹陌生，收笔处用劲，几乎把纸面戳破了：“别去。”
没有署名，没有落款。墨迹已经干透，字迹边缘微微发毛，像是写完之后攥在手里闷了一会儿才送出来的。他把这张纸条跟昨晚的“等”字、更早的“小心北院”叠放在一处，收进暗袋。十一样了，布料撑得薄薄的，哪条线缝都像随时会崩开。门缝塞进来的这张，不急不缓，没有惊动任何人，说明送它的人对西院的环境熟得很。
他在桌边坐了一会儿，日头从窗纸外面照进来铺了一片暖洋洋的光。评核第一日结束了，明天文试，然后就是进京。夹道里那两段对话加上这张“别去”纸条，像是启程前夜有人递了两样东西给他，一件情报，一件警告。他把暗袋系绳重新收紧的时候指尖碰到底部那片烧焦竹简的边缘，粗糙的触感刮过指腹。“评核第二卷”这几个字还在耳朵里转，像是那本书剩下的部分还藏在什么地方，等着他自己去翻出来。
窗外的风吹了一阵又歇了，院子里那棵石榴树的叶子在光里翻来翻去，绿面和灰白面交替着闪。他站起来整了整衣领，推开门，朝藏书阁方向走去。不为了翻东西，就想看看那堆旧竹简底层的灰尘，有没有被人动过。门缝塞进来的那张纸条已经收进暗袋了，和其余十样挤在一起。他没有回头，月洞门在身后被风吹得晃了一下又停住了。