那汉子骑马出了镇，张海纪刚追到路口，就听见身后有人叫他。
“你真打算用两条腿撵？”
海客从路旁一间草棚里牵出两匹马，马鞍上连水囊都挂好了。
海纪接过缰绳：“你什么时候弄的？”
“你盯着那封信的时候。我看他出了货栈就直奔马厩，总不能等人走了，再满镇找牲口。”
“那你刚才还问我跟不跟。”
“我是问你想清楚没有。”
海客翻身上马往南门走。送信人早已不见了，两人也没放马狂追。天还亮着，官道上跟得太紧，谁回头都能看出来。
到了第一处岔口，海客勒住马。
一条路贴河，另一条绕南边村镇。两边都有车辙，马蹄印也混在一起。
“先别猜。”海客下马去茶棚买水，顺便问掌柜，可有骑黄骠马的人经过。
“有，连马都没下。问南边哪儿能住店，沿河走的。”掌柜忙着捞茶叶，“你们也去襄阳？天快黑啦。”
海客端着茶回来，自己喝了一口，余下递给海纪。
“沿河。前头有个坡，能看见两里路，别急着上去。”
两人把马牵进坡脚的一片芦苇地，隔了片刻，果然看见那匹黄骠马停在高处。
骑马的汉子掉转马头，朝来路和河边岔道挨个看。海纪蹲在草里，蚊子叮着脖子也不好拍。
“还挺防尾巴。”
“多半不是头一回送信。”海客说。
等那人下坡走远，两人才牵马出来。
当晚，送信人在官道边的一间车马店落脚。
两人没住同一家店，在对面磨坊落脚，轮流从矮墙外盯着后门。海客喂过马，后半夜接了班，海纪才靠着装麦子的麻袋睡了一会儿。
天没亮，海客就把他拍醒了。
“起来，人动了。”
海纪睡得胳膊发麻，一边套靴子一边骂：“这帮人送个信，连觉都不让别人好好睡。”
“你自己选的。现在后悔，咱们还能往杨家集赶。”
“都追一宿了，少挤兑我两句。”
两人踩着晨雾上路。送信人途中几次歇马，直到第二日下午，汉水边泊满了船。
襄阳到了。
那汉子没去衙门，也没找客栈，沿江走进一家挂着旧招牌的船行。
海纪认出船行门外坐着的人，脚下慢了半步。
那人穿一身洗得发灰的短褂，坐在门槛旁修鞋带。假渡口那天，他就站在堤上，一直朝北边看路。
“认出来了？”海客在他身后问。
“堤上那个。”
“我也看见了。别过去。”
他们把马交给隔壁车行照料，自己到河边一间卖面的小铺坐下。船行临街开着门，码头上卸货的人进进出出，海纪隔着一条街，只能看清门前那些人的动静。
没多久，送信的汉子空着手出来，绕到门槛边与那个修鞋带的男人说了几句。两人一起朝面铺这边看了一眼。
海客拿筷子的手停住。
“别看了，吃你的。”他把海纪的面碗往前推了推。
海纪低头挑面，余光留着船行那边。男人进屋不久，账房便带着两个本地脚行头出来，在门口谈生意。其余的话隔得远，只听得他们在争价钱。
两个脚行头嫌价低，账房没还价，当场点了钱。
海客放下碗：“我过去听听。你别跟来。”
海纪挪到隔壁茶摊看果干。海客混进船行旁等活的短工里。
一个脚行头拿了钱还抱怨：“跑好几个渡口替你找大车路，这点还不够马嚼两天。”
“不是叫你搬货。”账房说，“找能绕开码头、走长车的道。真能走，另外给。明儿动身。”
“回来上哪儿找你？”
“先来这儿。急的信再往汉口送。”
两人揣了钱走向码头。
海客提着一包干饼回来，先朝船行瞧了一眼。
“这伙人开始买路了。绕码头、能过大车的旧路，明天就有人去找。”
海纪把饼接过去：“打听出要往哪边走没有？”
“没有。谁肯告诉他们，就往哪儿跑。”
海纪看着那两个脚行头消失在码头人堆里，饼拿在手上半天没动。
“不能光在这儿盯着了。”他说，“得给小哥送个信儿。”
门槛上那个灰衣男人又朝茶摊望了过来。海纪恰好抬头，两人目光碰在一起。
那人没有立刻移开眼睛。
“走。”海客把干饼包进包袱，“再待下去，人家就该记住咱们了。”
海客先从茶摊后头绕出去，海纪隔了一阵才走。两个领钱的脚行头早没了影子。
出了码头，海纪才把那包干饼打开。
“你方才叫我别看，自己倒跑到门口听了半天。”
“我不扎眼。”海客说，“人家正找十几岁的少年呢，你往那儿一站，不就自己送上门了？”
海纪啃着饼，算了一下日子。杨家集已经赶不上，再耽搁下去，连下一个接应点都要错过。
两天前，海纪和海客刚从老河口追出去的那个傍晚，小哥的护灵队到了杨家集。
院门关着，两辆大车在里面换草料。小哥坐在檐下，听张海慎核点绳索和封匣。
等过了约定时辰，海巡从外头回来。
“海纪和海客没到。我沿集口转了一趟，没见人，也没见留信。”
一名护灵人问：“要不要多等半个时辰？这里还算安全。”
小哥把手里的水碗放下。
“到点了，走吧。他们知道下一处在哪里。”
海慎抬头看了他一眼：“若是在路上碰了麻烦……”
“海客记得时辰。”小哥说，“他们没到，自有他们的事。咱们照原定的走。”
他让海慎把剩下的绳索装车，海巡去看院外的路。谁也没被派去追找两个少年。
临出集口时，路旁一家车棚的伙计见他们的大车沉得厉害，凑过来问要不要添牲口。伙计先看车上蒙布的长货，又瞧见站在海慎旁边的小哥。
“这么大件的东西，怎么还带个小孩子押车？这一路可难走。”
海巡笑着把话接过去：“人家跟着家里长辈出来见见世面。添牲口用不着，前头有人接。”
伙计讨了个没趣，退回车棚。
队伍走出一段，小哥叫海慎过来。
“下一处换车，把白布收了，盖旧篷布。别叫人老远就认出是送灵的。”
海慎点头：“匣子呢？”
“分两车押。封条别动，原来的清册照留。过地面路时别全挤在一辆车上。”
海慎把路上要换车的地方讲了一遍。那儿离旧道入口不远，两辆车若还并排行，换多少篷布也瞒不住人。
海巡牵着马凑过来，听完道：“那就叫后车从田边那条路绕过去。我领着，免得两辆大车又挤在集口。可这么一来，走得快慢不一样。”
“旧道口碰头。”小哥说，“外头由海慎领棺车，我走后面。有人问话，找他就是。”
“你这是嫌自己年纪小，太惹人看？”海巡问。
“刚才那伙计一眼就问到我头上了。”小哥说，“以后这种人还多。”
熟近段旧道的护灵人有点迟疑：“照从前的规矩，族长该在灵柩附近。”
“外头让海慎出面就是了。”小哥说，“进了旧道，我还跟着棺走。”
海慎安排换布，海巡分出一辆载匣车带走。为了不在车上弄混，两人当场互抄所押的匣数，原来的封签也一件没动。
到了傍晚，棺车先赶到约好的旧院，后车却迟迟没来。
看守旧院的护灵人朝外头看了几回：“照往年规矩，今晚这段能走过去，明早再从下一处出来。再耽搁，人要摸黑抬棺过湿坡，不合算。”
海慎提议先把棺车送进去，留两个人在院里等匣车，明早追上去。
小哥把清册从头到尾核了一遍，合上册子。
“先不走。现在散开了，过了入口再合，遇上变故谁顾谁？车齐再进。”
“那今晚就得在这儿多住一宿。”护灵人说，“外头留车久了，总归不如早点入道。”
“去找个能关门的院子。”小哥说，“车别停在大路上。多花多少路费，照实记。是我让他们分开走的，回去我跟阿公交代。”
海慎出去找地方。又过了小半个时辰，海巡终于带着载匣车到了，车轮裹着一圈厚泥。
“田边那条路叫前两天的雨泡坏了。”他下马时还在喘，“绕回来差点陷住。没丢东西，你们这边怎么样？”
海慎骂了他一句磨蹭，接着便帮他卸马套。两人对着清册逐一认过封匣，数目无差。
小哥见人和东西都齐了，才让他们把车赶进借来的院子。夜里又有人轮番照看棺车，原先准备的那段旧道只好留到次日天亮后再走。
次日天亮，两车清点齐全，一同过了那段旧道。再上地面时，海巡先找车把式问清哪条路不积泥，才带匣车与棺车分开走；天黑前，两车重新碰了头。小哥一路守着灵柩，遇上外人便退到后队。
又过了两日，张海纪和海客赶到下一处约定点时，护灵队已经过去了。
接应的是个守旧磨坊的张家人，脚上有旧伤，走路时总把左脚往外摆一点。他先让两人把马拴在后头，关好外门，才开口。
“你们错过上一处，这回也来迟了。族长没等，照原定的路走了。”
“人都平安？”海纪赶了一路，嗓子发干，先端起桌上的凉水喝了半碗。
“齐，一个没少。东西也是齐的。就是前面换车时多误了一夜，族长让人把封匣重新对了一遍。过了这儿又走了，没给你们留下去向。”
海纪听见多误了一夜，抬起头。
“出了什么事？”
“分车走明路，后头那辆被烂泥路拖住。族长没肯把前头的棺先送进旧道，等人和东西凑齐才继续走。”
海客看了海纪一眼。
海纪把剩下半碗水喝完，抹了把嘴。一路上光顾着赶路，这会儿倒想起中午只啃了半个干饼。
老人又打量两人满是泥水的靴子：“你们在外头跑，不怕被人跟到我这儿来？这院子可没几个闲人知道。”
“过来前绕过路，没人跟着。”海客说，“有件事得让您替我们往前带。”
他把老河口假渡口有持枪的人、襄阳船行有人接信，以及船行出钱雇脚夫寻找重车旧路的事情都说了。老人把船行的字号问了两遍，才记住。
“巧了。”老人把碗放下，“这两天也有人来附近找认路的，说有大件货要绕开码头，肯出钱请人领路。”
海纪把水碗放下：“有人接了？”
“有。村东一个姓鲁的跑长脚，常年替人寻车路，收钱办事。他知道哪座旧桥还能压住大车。今早我听他家里人说，明儿天一亮，他要带两个外地人去看南边的旧沙堤。”
“昨天还当是普通货主呢。”老人皱起眉，“我得赶紧把这事往前送。”
“旧沙堤在哪儿？”海客问。
“磨坊往南，过浅河就是。”老人伸手蘸了点水，在桌上画出一道岔，“两条老车路从沙堤分出去，一条绕码头，一条接南边官道。运大件的走不了船，就爱往那儿绕。”
“那边通咱们旧道？”海客问。
“不通。我管的这段不在那儿。再往南的接应，我也不知道。”老人擦掉桌上的水，“可他们要是把能过重车的路都摸熟了，往后有人出山换车，就难躲了。”
海纪想起襄阳那两个拿了钱的脚行头。老鲁这单生意是不是同一伙人安排的，还得查。
“消息能多快递到前头？”他问。
“今晚有人替你们带口信，明日能到下个经手点。能不能赶上族长，我不敢说。”
海客把包袱往桌上一放：“那我们直接走明路去旧沙堤。那些人明早才到，说不定赶得及。”
“先找姓鲁的。”海纪站起来，“咱们得知道那两个外乡人究竟想认哪几条道。别惊动他们，免得人还没看清，就先跑了。”
老人起身去找负责下一段的张家人，准备让他连夜捎口信。海纪顺手把被雨水打湿的衣领扯开，刚想坐下吃点东西，海客已经把那包干饼放到他面前。
“路上吃。再耽误一晚，人家就真到沙堤上了。”
海纪把饼塞进包袱，又回头问：“小哥还交代什么了？”
“叫你们别为了追他乱钻旧道。他照常走，让你们也照自己的事办。”
海纪点了点头。
两人出了磨坊，天色已经压下来，远处的河滩隐约还能看见几道旧车辙。海客指着南边的路：“走这头，比绕回渡口省半夜。”
海纪翻身上马，朝那边看了一眼。
他们得赶在那两个外乡人认完路之前，先找到那个收了钱的带路人。