“这就算镇定了？”我松开艾黎娅，抬头看他，“你在路边拦住一个刚醒的人，塞给她一支毒簪，让她去捅国王。我若现在开始尖叫，反倒比较符合场景。”
“尖叫无用。”
“这句我同意。”
“所以，你会比别的人更适合。”纳布苏姆说。
“别的人？”我看了眼簪子，“你原本还有备选？”
“当然。”他说，“只是你最好。”
这话说得真直接。我都替那堆落选选手捏把汗。
“我最好在哪儿？”
“你抬头时，不像在求人。”
“这都能算优点？”
“对王来说，太顺从的物件看久了，会腻。”纳布苏姆看着我，“你这种，会让他多看一眼。”
“你对你家陛下的口味，掌握得倒细。”
“口味不重要，习惯重要。王习惯挑他喜欢的东西留下。你要做的，只是让他将你留下。”
“然后顺手捅他一下？”
“不是顺手，是精准。”
“听着很专业。”
“本就是专业的事。”纳布苏姆说，“这支簪不是让王立刻倒下，而是给王宫留出一段足够长的混乱时间。”
我看着匣中那支簪子，心里微微一沉。原来这场局根本不只冲着一个人的命去。
我抬眼。
“你一介押送文官，敢打国王的主意，胆子挺大。”
“我只负责将该送到的人，送到该去的位置。”纳布苏姆语气依旧平直，“至于后面会发生什么，不在我的职责范围之内。”
这套甩锅话术也很成熟。
“你这话，听着像将火把递出去的人说自己只负责送木头一样。”
他没否认。
“有些局，需要很多双手一起推。”
我想起一路上见过的贡册、军卫和神庙印记。西部诸地这些年并不安分：灌渠修缮、贡税数额、边地兵役，凡是过去还能由地方周旋的事，王廷近年都在一点点收回。总督府表面仍照旧奉诏，底下却早积了怨。
“所以你想要的，是让西部重新抬头？”我问。
纳布苏姆看着我。
“不是脱离巴比伦。”他说，“贡赋该交，兵役该出，王令也该听。可地方至少该有资格把真实数字往上报，灾年该缓的时候能缓，征发不合实情时，也能说一句‘不行’。”
我一怔。
“你父亲也是因为这个？”
他沉默了一瞬，手指在匣盖上停住。
“我父亲管过西部粮道和征发。”
他没再往下说。
“那年缺粮，征令却照常下来。我小时候只记得，他每天都在算一件事——还剩多少。”
“后来呢？”
纳布苏姆抬起眼。
“那次征发以后，他就死了，再没回家。”
这句话落下，他很快又恢复那副平直的神色。
“所以我不是替谁传话。我只是想让地方以后有资格说一声‘不’。”
我看着他，第一次觉得这股恨不像临时起意，更像一笔压了很多年的旧账。
“所以你背后还有人？”
“总督府有总督府的算盘。”他说，“他们要的是西部松一松绳。王城里另有一批人，想要的却不是地方自治。”
我盯着他。
“他们想要什么？”
“王倒下以后，一张更容易被他们握住的王座。”
我心里一沉。
“那你呢？”
“我起初以为，我们只是借彼此的手，给地方争一口气。”他看着我，“后来才发现，有些人要的是换王，不是换规矩。”
“你知道，还跟他们做？”
“知道。”他答得很平。
我看着他：“那你为什么还做？”
纳布苏姆沉默片刻，终于把那件旧事说完整了一点。
“我父亲当年把实际存粮往上报，想求缓征。王廷要的却只是册上的数字。最后粮还是照数征走，他反倒被扣了失职。”
他顿了顿。
“那时候我就明白，讲道理未必有人听。可只要王城先怕一次，西部就能多争回一点东西。”
“哪怕要先让一些人付代价？”
他看了我一眼，没有否认。
“如果那点代价，能让以后少死一些人，我当时觉得值得。”
“后来呢？”
“后来我发现，人一旦开始替别人决定什么代价算值得，就很难再停下来。”
“你很聪明。”我说。
“谢谢，我平时也这么觉得。”
“太聪明的人，往往死得快。”
“太爱说这句话的人，通常很心虚。”我靠着木板，“你若真掌控全局，就不会蹲在笼子外面同我解释这么多。你怕我临时坏事，怕我进城前先将自己折腾没了，怕我见了王后根本不按你排好的路走。”
艾黎娅微微偏头，看了我一眼。娜缇也抬起脸，眼底那点惊惧里混进了一丝别的东西。
纳布苏姆并不恼，反倒将匣子往木栏上一靠。
“怕？”他淡淡道，“我只是不喜欢浪费。”
“那你最好祈祷我挺值钱。”
“你当然值钱。”他看着我，一字一句，“不然我不会将她们两个留在你身边。以及——另外笼子里的两个。”
这句话一出来，笼子里又是一静。
艾黎娅猛地握住木栏。娜缇则立刻低下头，手指发抖。
我盯着纳布苏姆，声音沉下去。
“你拿她们威胁我？”
“威胁？”他摇头，“我只是让你明白，你若不走自己的路，她们会先替你走。”
“说人话。”
“你若拒绝，她们会先受罚。”纳布苏姆平静地说，“要么被拖去后车，要么会被送进下层杂役，再或者，今晚停驿时，我也可以命人让她们少一壶水，少一顿饭，少一层遮布。至于能不能挨到王城，看天意。”
艾黎娅咬着牙，低低骂了一句。娜缇没骂，只将手指死死攥进自己的袖口里。
我听完，胸口那股火蹭地顶上来，偏偏还不能发作。眼前这东西就爱看人被逼急。他越拿人当物件，我越不能顺着他的节奏爆发。
“你这套，真是将无耻做出了流程感。”我笑了下，“写成册子都能当教材。”
“无耻不无耻，不重要。”纳布苏姆说，“重要的是，管用。”
“你很得意？”
“结果会替我得意。”
“那若结果和你想的不一样呢？”
“不会。”纳布苏姆目光扫过艾黎娅，又扫过娜缇，“人只要还有能失去的，就会乖很多。”
这句真够恶心。
我按住想往外蹿的那股劲，脑子反倒转得更快。现在拒绝，等于立刻送这两个姑娘去死。假装顺从，至少能将时间抢回来。进城前，只能先稳住。
我盯着匣中那支簪子，装作在斟酌，实则迅速将他刚才的话重新排了一遍：我会被送进王城，他要王多看我几日，而艾黎娅和娜缇的命，是他握在手里的绳子。更麻烦的是，他显然已经把失败后的退路也算进去了。
说白了，我被挑中，不止因为长相，还因为我像一把能先入眼，再入手的刀。
纳布苏姆见我一直不说话，便继续往下交代，语气像在讲一套早就演练过的流程。
“到了王城外驿，先核贡册、分列，再由女官长挑人，最后才到验视大殿。”
“女官长？”我抬眼。
“贝尔伊塔。”他说。
名字先记下。
“验视大殿上，王在？”
“在。”
“他一个个看？”
“有时看，有时不看。看心情，也看你们值不值得他看。”纳布苏姆说，“你若进了前列，会有一次近前三步的机会。那时会有人命你呈上所持之物，或行特定礼仪。你不需要多做，只要让他多留你几日。”
“几日后再动手？”
“对。”
“若我当场动手呢？”
纳布苏姆瞥我一眼。
“当场死。”
“这回答很诚实。”
“你若蠢到那种地步，也不值得我费心。”他说，“慢毒本就是给留下的人用的。你若连留下都做不到，便只是废物。”
艾黎娅冷笑了一声。
纳布苏姆连看都没看她，继续对我说：“王宫中，异族女子最先吸引人的，从来不是哭，不是求，也不是装顺从。是不同。”
“哦，不同到什么程度？”
“不同到他愿意自己开口问一句。”纳布苏姆说，“你身上已经够了。尤其是你看人时那股不会闪躲的劲。”
“所以你就将我装车里，准备卖给他，再顺手让我杀了他。”我点头，“逻辑闭环了。”
“你可以这么理解。”
“我还能理解成一件事。”我抬了抬下巴，“你根本没将我们当人。”
“人？”纳布苏姆一笑，“在王廷里，人和器物的差别，有时只在于有没有价值。你有价值，所以我在和你说话。她们此刻还能坐在你旁边，也因为你有价值。”
艾黎娅眼底那团火几乎要烧出来，娜缇却将头压得更低，肩膀绷成一线。
我盯着他，问。
“你就不怕我进宫后直接将你供出来？”
纳布苏姆连眼皮都没动一下。
“你见得到王，也见不到王的心腹。你一个新入宫的异族女子，说自己带着毒簪，是受边地文官指使，谁信？”
“国王自己信呢？”
“他若信，你当场先死。”纳布苏姆说，“他若不信，你晚点死。无论哪一种，结果都不影响别的棋子落位。”
我听懂了。
“你留后手留得挺足。”
“你们这种位置，本来就该有替代。”他说，“王宫里永远不缺能被推上去的人。”
“那你还挑我做什么？”
“因为你最好。”纳布苏姆重复一遍，眼神压在我脸上，“而且，你不像会甘心死得默默无闻的人。”
这话有点意思，我扯了下嘴角。
“你倒挺会给人安排性格。”
“我只是在用最省力的办法。”
“那我再替你省力一点。”我慢悠悠问，“王宫里对异族女子的偏好，具体是什么？总不至于让我进去自由发挥吧？万一我发挥过头，将自己演成了街头杂耍，那多尴尬。”
纳布苏姆看着我，眼里终于掠过一丝很淡的赞许。
“这才是该问的。”
“谢谢夸奖，我也不想白拿工资。”
艾黎娅偏头看我，那表情像在说，都这时候了你还有心情贫嘴。
纳布苏姆开口道：“王喜盛大，也喜锋利。太柔顺，留不久。太张扬，进不了殿。你要做的，是让自己看着像会咬人，却暂时没咬下去。”
“听着像训狼。”
“差不多。”
“行，那你继续。”
“异族女子进殿前，会按来历和外貌分列。你这种带边地风貌、又不肯低头的，通常会被放在前列。”
我心里骂了句脏话。
“所以我在你们眼里，算边地风貌？”
“算。”纳布苏姆说，“更重要的是，你不会一见人就低头。”
“这也能写进贡册？”
“能。”他淡淡道，“有专门的人看。”
“除了验视大殿，还有哪层筛查？”
“外驿核册，预备殿分列，女官长留中，最后才到验视。”他看着我，“进了内苑后，你们会学最基础的礼仪。”
“女官长若将我刷下去呢？”
“不会。”纳布苏姆说，“你这种，贝尔伊塔会留。”
“看来你对宫里的人也摸得很熟？”
“该知道的，我都知道。”他说。
“那王后呢？”我问。
纳布苏姆停了下，极轻的一下。
“你问她做什么？”
“好奇。”我看着他，“不是说王为她建了天上的花园？这么大个传奇人物，我总得知道点。万一哪天在宫里撞上，也好少说错一句话。”
纳布苏姆眼神微冷。
“你不需要接近王后。”
我看了他一眼。
“为什么？”
纳布苏姆停了停，声音压得更低。
“因为她若亲口把想说的话递到王耳边，你们要借王病倒撬开的那道口子，未必还合得上。”
这句话一落，我心里反倒更亮了。
原来他怕的不是王后插手宫务，而是她还能让王真正听见一个人的话。
王后这条线不能碰，至少不能让他知道我要碰。
“知道了，禁区。”我耸耸肩，“你这表情和老师说考试重点一样明显。”
“你若聪明，就记住。”他说，“你要见的人只有王。”
“若王让我去见别的人呢？”
“那就拖。”
“拖不住呢？”
“想办法回来。”纳布苏姆声音平平，“你是为一件事去的，不必将自己弄成真的宫廷玩物。”
这句听着真新鲜。一个将人当刀使的，居然还会嫌工具会跑偏用途。
“你放心。”我看着他，“我也没那么敬业。”
他没有接我这句，继续往下讲。