我隔着两步都看见他喉结动了一下，最终却只答了一声：“徒儿记下了。”便走回柱边，重新铺纸，重新起笔。
旁边几个画工继续忙活，仿佛方才那一出不过是寻常至极的小插曲。可我知道，对李阙郎而言，毛延寿方才那句话已不是训斥，是威逼。
我站得腿麻，索性抱着纸挪到廊下阴影里，继续听，继续看。
约莫半个时辰后，那批补录的人终于到了。先是车轮声，再是驴马打响鼻，外头空地上一阵杂乱。选女官快步出去，婆子们也纷纷跟着跑，待选的姑娘们全站起来朝外张望。
我也趁机挤到廊边。
几辆骡车停在院外，车上坐着十来个新补来的民女。有的抱着包袱，有的垂着头，有的面上还挂着泪痕。车夫扯着缰绳，嘴上催得又急又快。地方小吏拿着名册，一边点人一边将她们往下赶。
“快些，快些！”
“按村站好！”
“别挤！”
其中有个姑娘下车时踩空了脚，险些跌下来，被旁边婆子一把拽住。她扶着车辕站稳，头一件事便是抬手将散落的发鬓按回去，动作快得带了些狠意。
毛延寿从身后走出来，立于台阶上往下扫了一眼：“都是新补的？”
“沿河几个村里又筛了一轮。”选女官答道，“有些先前漏了，有些地方官不敢担责，又往上补了几个。”
毛延寿点点头，目光在车前一张张面孔上掠过。掠到其中一人时，他停住了。
我顺着他的视线望过去，心口先是空了一拍，随即整个人都绷紧了。
那是个年轻女子，青布衣裙，发髻简单，仅簪一支木钗。她从车里探身出来，手扶着车帘，面上没什么多余表情，唇线却压得极直。
院外热风掀起车帘一角，将她脸侧的碎发拂开了几分。我看见那张脸的一瞬，耳边的催喊声、车轮声、脚步声，全远了。
王嫱？不是我看错，不是同名同姓，不是哪个长相相似的陌生姑娘——她到底还是来了。
我指尖一下扣进纸边，纸锋割得生疼都未松开。
脑子里“嗡”的一声，只剩一个念头在转：韩子川那个废物，竟当真退缩了！我连对策尚未及探出一个完整的模样，他便已做了缩头乌龟，将王嫱逼得退无可退。
王嫱被婆子扶下车，脚一落地，先向四下看了一圈。那目光并不急切，像是在寻人，又像只是认一认路。
她身后还跟着两个同村姑娘，都低着头。地方小吏正往名册上添名字，嘴里报着村籍年岁。
我往前走了半步，待要上前相认，脚还没迈出去，身旁忽然传来一声极轻的纸响。
我回过头去。
毛延寿已经转回案前，从李阙郎手中抽走了一张刚画好的纸。
那纸我认得，正是方才那幅重画的双髻少女像。可他抽走的却不是那张采貌图，而是另一张藏在底下的画。
画上是个女子半侧着脸，眉眼明净，发边被风拂起一缕。勾线清细，衣纹极少，却偏偏满纸都是活气。边角那笔兰叶挑得极轻，几乎要飞起来。
我一眼便认了出来——那是王嫱，而且是李阙郎方才偷着画的。
李阙郎的手还悬在半空，指尖上沾着一点未干的墨。大约他也未料到毛延寿会翻得这样快。旁边几个画工都看了过来，却无人出声。
毛延寿将那张纸举起，看了片刻，问道：“谁叫你画这个的？”
李阙郎低着头：“方才补录的人里有一位要先记样，徒儿便……”
“先记样？”毛延寿打断了他，“记样用得着你另起一张纸，用得着你将人画成这样？”
李阙郎不说话了。
毛延寿指尖在画边轻轻一点，落到了右下角——那里，李阙郎大约是下意识写了一个极小的“阙”字，笔迹极轻，若不细看几乎无法察觉。
毛延寿看见了。
他将画纸轻飘飘一卷，语气平平道：“这不是你该署的名。”
李阙郎的手仍悬在那里，指上那点墨慢慢蹭到了掌心里。他没有去抢，也没有争辩，只将手收回去，垂在身侧。
旁边一个老画工从鼻子里哼了一声，低头磨墨，仿佛这是日日可见的寻常事。
我立在廊下，怀中还抱着一摞纸，纸边硌着手臂，硌得发麻。
毛延寿将那卷画收入袖中，转头对李阙郎道：“补录的人还在等着。先把该做的做了。你如今连采貌都未学稳，急着署名，还早了些。”
李阙郎低低答了一声：“是。”
我将纸往怀里压了压，慢慢往前挪了几步，故意停在收笔的小案边，装出寻地方放纸的模样。
毛延寿已转去看补录名册，几个画工又各自忙开了。
李阙郎蹲下去收拾方才散开的纸张，动作更急，头压得更低。那张被夺走的画已经不在了，他面前只剩一堆采貌的粗稿。
我将纸放下，顺手递了个空盏过去，问了一声：“要水么？”
李阙郎摇了摇头。
“手上有墨，先洗一洗吧。”
“无妨。”
“都蹭成黑爪印了？”
他手指一顿，大约未料到我这时候还能说这样一句闲话，终于抬头看了我一眼。
我也看着他，压低声音道：“那画原本就该写你的名字。”
他眼底那点微光很快又敛了下去，重新低头收纸：“姑娘莫乱说。”
“我乱没乱说，你心里有数。”
“这里人多。”
“我知道。”我弯腰拾起一张快要掉到地上的草纸，“人多才好。有些事，人少了反倒捂得更严。”
他指尖捏住纸角，用力得发白：“姑娘是来选女的，不该盯着这些。”
“那我该盯什么？盯谁家粉涂得匀不匀？”
他不吭声了。
我将纸递过去时，故意点了点边角那一笔兰叶：“你这笔，太认人了。”
李阙郎猛地把纸抽了回去。动作大了些，旁边一个婆子立刻看过来：“磨蹭什么呢？后面还等着采貌！”
他连声应下，抱着纸起身便走。
毛延寿正在台阶前翻名册，听见这边的动静，只朝我们这里望了一眼，没有说话。
可我看清了，那一眼不是随意一掠——他是在看我。
先前他看我，还带着几分“这姑娘模样能用”的量度，此刻那层量度里，却多了些旁的东西。
我心里轻轻“啧”了一声，盯上我了？这倒省事，省得我费劲往他面前凑，只是稍嫌危险了些。
补录的民女已被赶到院中站成两排，王嫱就在第二排靠前的位置。她站得笔直，手里什么也没拿，只将袖口理得齐整。
旁边两个姑娘一直在掉泪，她不曾侧目，也不曾去扶，只将下颌微微压住，立得稳稳当当。
选女官拿着册子点人，点到她时抬头看了一眼：“王嫱，南郊王家村。”
王嫱应了一声：“在。”
“先候着，待会儿采貌。”
“是。”
她声音没有一丝飘忽，我鼻子里那口气却堵着，半天没顺下去。
前两日我还信誓旦旦同她说，我先去探路，替她挡一程，她最好能与韩子川定下亲事。
结果路是探着了，挡也挡了个空。该来的还是来了，她终究还是被车拉着送了来。
外院一下子乱成了一锅粥。婆子搬凳子，画工摆案，补录的姑娘被催着站开。
车夫在外头吆喝，驿舍里的杂役来回穿梭，热风卷着沙尘直往院里灌，纸页被吹得哗啦啦响。
毛延寿立于台阶上发话，声音不高，偏偏人人都听得清：“补录的人先分村籍，再看年岁。哭的，把眼泪擦干了再过来——脸哭花了谁也画不准。站不稳的扶去一边。采貌只看本相，不看你们有没有力气寻死觅活。”
这话一出，两个哭得最凶的姑娘立刻将袖子往脸上抹。
我趁乱往人群里挪了挪，手里还拎着先前的空盏，装成替婆子送水的模样。走到王嫱身边时，她正侧过头来，看见了我。
四目相接的一瞬，她眼底先是一紧，随即定了下来。
“桑启。”她唤了我一声。
她没有叫姐姐，也没有流露出旁的什么。
院里人多眼杂，这一声唤得分寸正好，像是只认出了前些日子在自家借住过的外乡姑娘。
我将盏递过去：“喝口水。”
她接了，唇只沾了沾盏沿，低声道：“你果然进来了。”
“原本就该我来。”我盯着她握盏的手，“你怎么会在车上？”
“里正带了官差来。”她将盏还给我，“说我先前漏录，县里要追责，村里担不起。母亲拦了，没拦住。”
“韩子川呢？”
她没有立刻答，指尖在盏沿上停了一停。我心里已有数了，却还是硬撑着问：“说话！”
“他来了。”王嫱说，“也只来了那一回。”
“然后呢？”
“他母亲跪在官差面前哭，说家里只这一个儿子，经不起牵连。他去扶她起来，扶了半晌。”
我差点将手里的盏捏碎。
“他说总会有办法的。”王嫱继续说下去。
我低低骂了一声：“有办法个鬼！”
王嫱嘴角竟轻轻弯了一下：“我当时也是这般回他的，只没你说得这样难听。”
“我能说出更难听的。”
“别说了。”她微微抬了抬下巴，“他们都在看。”
我顺着她的视线扫过去，果然见两个婆子正向这边张望。
毛延寿也站在不远不近处，手中翻着册子，目光一转，恰好掠过我们。
我只得将那团火压下去，凑近半步问：“婶母呢？”
“在村口追车，追到桥边便停了。”她顿了一下，“阿絮哭得厉害。”
我喉咙一堵，盏里那点水险些泼了出来。
她看着我：“你别这副模样。”
“我哪副模样？”
“你脸上写着要去找人拼命。”
“很明显？”
“很明显。”
我闭了闭眼，将脸扭开了一些。这都什么时候了，我还在这里同她交流面部管理，真是命运逼人长见识。
我压低声音问：“你还撑得住么？”
“撑不住也得撑。”王嫱将袖口往腕上拢了拢，“上车之前我便知道了，躲不过的。”
“我先前说过要替你挡一程。”
“你已经替我挡过了。”她看了我一眼，“若不是你先来，我连这里是什么样都不知道。”
这话将我堵住了。她倒会安慰人——明明是我计划翻了车，她先替我将台阶铺好。
旁边补录的一个姑娘哭着问婆子能不能回家，婆子直接将她的肩膀一扳：“都到这儿了，还回什么家？站直些！”
我借着这阵纷乱，又往王嫱身边挪了半步：“韩子川亲口说了不管？”
“他说，先去求情，再去寻门路。”王嫱语气平平，“车来时，他不在。”
我将盏收了回来，声音压得更低：“你信他么？”
“车帘落下的那一刻，我便不信了。”她说得极轻，如同在陈述天候。
韩子川是退了，他家也退了。王嫱被地方官补录入册，我替她先挡一程的盘算，当场作废。
院里有人高声喊：“补录的先来三个！”
婆子一推，王嫱前方那排人便动了起来。她尚未轮到，恰好还有半刻空当。
我赶紧道：“听我一句——接下来莫乱顶，也莫轻信他们嘴上说好说歹。你只跟着我往前走。”
她看着我：“你有新主意了？”
“旧主意已经埋了。”我咬了咬牙，“如今换新的。”
“什么新的？”
“先把你留在我看得见的地方。”我飞快道，“宫选是一条，画像是一条，毛延寿和李阙郎那边也是一条。三条一起走，哪条能卡住恶意，便先卡哪条。”
王嫱听完，并未立刻应声，只问：“你口中的毛延寿，便是方才台阶上那个画师？”
“对。”
“他看过我两回。”
“我也看见了。”
她垂了垂睫道：“那不是个省油的灯。”
“巧了。”我将盏往桶里一扣，“我也不是个省油的锅。”
王嫱终于笑了一下，极短，随即又压了回去。
队伍往前挪了挪，婆子过来催促：“你们两个在那儿嘀咕什么呢？站开些。”
我赶紧后退，将自己挪回递水的位置。
王嫱站在那里，背脊仍旧是直的，只是我看得出，她将手指藏进了袖中，攥得极紧。
我一面跟着婆子走，一面迅速将局势在脑子里过了一遍。
正思忖间，台阶上传来毛延寿的声音：“第二排那个，青衣木钗的，出来。”
我抬头，心里咯噔一沉。青衣木钗，说的正是王嫱。
婆子一把将她往前推了推：“快去！”
王嫱稳稳走上前，在采貌案前站定。
毛延寿没有立刻叫她坐，只绕着她半圈半圈地看，最后停在正前方。
“抬头。”
王嫱抬头。
“再近些。”
她往前一步。
毛延寿看了她片刻，忽然转头对旁边画工道：“这一个，单列。”
选女官一愣：“单列？”