利城的冬日，呵气成霜。营门处，十几辆满载货物的马车碾过冻硬的土路，吱呀作响。
张士平裹着厚厚的狐裘，从为首的马车上跳下，踩了踩冻麻的脚，抬头打量着眼前这座气象一新的营垒。营墙明显加高加固过，哨楼上士卒持戟而立，目光锐利。营内传来整齐的操练号令和金铁交击声，隔着老远都能感到一股剽悍之气。
“张掌柜，一路辛苦。”陶应早已在营门等候，笑容满面地迎上，“我家司马已在议事堂相候。”
“先生客气。”张士平拱手回礼，目光在陶应脸上停留一瞬，这位昔日落魄文书，如今气度沉稳，眼中神光内蕴，大不一样了。他心中暗凛，跟着陶应向营内走去。
沿途所见，更让张士平心惊。道路整洁，营房井然。一队队士卒操练，弓弩齐射，骑兵奔驰，号令森严。流民区虽仍有困苦，但秩序井然，有妇人支起大锅熬煮着热汤，孩童在空地上跑动，却无之前其他所见流民营地的死气。
“不过数月，利城竟有如此气象。”张士平忍不住叹道。
陶应微微一笑：“全赖我家司马苦心经营，将士用命，百姓协力。”
议事堂内炭火温暖。陈功胳膊上的夹板已拆，只缠着绷带，见张士平进来，起身笑道：“张掌柜，冒雪而来，陈某感激不尽。快请坐，看茶。”
“陈司马客气。”张士平落座，接过亲兵递上的热茶暖手，仔细打量陈功。比起上次在徐州城中相见，这位年轻司马眉宇间多了几分杀伐决断的锐气，举止却更显沉稳。“司马治理有方，利城焕然一新，张某佩服。”
“糊口而已。”陈功摆摆手，切入正题，“张掌柜，信中所提交易……”
张士平放下茶碗，正色道：“司马所需战马、驮畜、粮食，数量巨大。张某虽有些门路，但如今北面……”
他指了指琅琊方向，“道路不太平，价格也水涨船高。尤其是战马，幽州、并州的好马，如今多是袁、曹两家盯着，流到市面上的不多。”
“价格好说。”陈功示意陶应。陶应立即奉上一份清单和一个小木匣。匣盖打开，里面是整齐码放的金饼，耀人眼目。
张士平呼吸微促，但很快镇定下来，不愧是见过风浪的商人。“司马爽快。既如此，张某愿尽力筹措。首批可先提供耕牛五十头，驮马百匹，幽州战马……一百匹。粟米五百石。其余货物，需分批运来。只是这运输路途，还需司马派人接应。”
“这个自然。”陈功点头，“首批货物，我派廖化军侯率本部人马接应。后续，也可借张掌柜的商队掩护。只是有一条，”他看向张士平，目光平静却带着压力，“此事需隐秘，尤其是战马和大量粮食的流向，不能让人轻易查到利城头上。”
张士平心中明镜似的，这是要避开臧霸乃至曹操、袁绍的耳目。他沉吟道：“司马放心，张某省得。可走海路，从东海郡沿岸小港卸货，再陆路转运。虽费周折，但胜在隐蔽。只是这费用……”
“加三成。”陈功毫不犹豫，“张掌柜是聪明人，该知道这笔生意，不止是生意。”
张士平看着陈功，又看看一旁微笑不语的陶应，忽然笑道：“司马所言极是。张某走南闯北，见过的人不少。似司马这般，能在如此短时日内，于边地绝境中打开局面者，凤毛麟角。这笔买卖，张某做了！不止为利，也为交司马这个朋友。”
他压低声音：“不瞒司马，张某往来青、冀、幽，对各处消息也算灵通。袁本初在河北，厉兵秣马，与曹司空决战之势，已不可逆。徐州地处要冲，将来无论谁胜，此地必是漩涡。司马坐拥利城，兵精粮足，又得夏侯将军看重，将来前程，不可限量。”
陈功笑了笑，不置可否：“张掌柜消息灵通，日后若有所闻，还望不吝告知。陈某在利城，别的给不了，但只要是朋友，往来贸易，利城营便是后盾。”
“好！”张士平抚掌，“有司马这句话，张某心里便踏实了。日后司马所需，尽管开口。张某在徐州、青州还有些人脉，或可为司马引荐些……有真才实学却不得志的人物。”
“那便先行谢过了。”陈功举杯。
送走张士平，陈功对陶应道：“交易细节，你亲自跟进，账目要清。另外，通过他的渠道，想办法弄一些懂得养马、驯马的好手来，骑兵是宝贝，不能光靠买。”
“属下明白。”
午后，陈功披上大氅，来到校场东侧那片被木栅栏单独隔开的区域。寒风凛冽，但里面呼喝声、兵器撞击声不绝于耳。
高顺已能自行走动，他正站在场边，目光盯着五十名精赤上身的汉子操练。与之前不同，这些人虽然依旧只穿单衣，但身上多了些奇怪的装备：胸前和后背绑着加厚的皮垫，腰间还挂着短刀。
场中正在进行的也不是简单的队列冲杀，而是五人一组，相互配合掩护，利用场中设置的矮墙、木桩、绳网等障碍，快速移动、突袭、防御。动作狠辣简洁，配合默契。
见陈功到来，高顺转身行礼：“司马。”
“高忠，伤可好些？”陈功打量着他，“不必多礼。这是在练什么？”
“谢司马关心，已无大碍。”高顺指着场中，“按司马前几日所言单兵作战、小组配合之思路，结合末将以往练兵经验，加以改进。五人一伍，二人持刀盾在前，二人持矛居中，一人持弩在后。进退攻守，皆有章法。”
陈功看着场中这些士卒在寒风中腾挪扑击，汗气蒸腾，眼中露出满意之色：“不急，循序渐进。开春，我要在全营战兵中，选拔一百人，组建一支真正的陷阵营！不，改名叫突击营！你便是这支营的主将！”
高顺身体一震，眼中精光爆射，单膝跪地：“顺……必不负司马重托！”
陈功扶起他：“你有伤，不必如此。对了，骑兵徐盛在加紧磨合。你的部下，将来也要学会与骑兵配合作战。改日，你与徐盛多切磋。”
“诺！”
正说着，吕玲绮从一旁走来，手里捧着几卷竹简。她换上了利落的骑装，头发束起，虽面容依旧带着少女的稚嫩，但眼神已沉稳许多。“陈……司马，陶大哥让我送来的，与张士平交易的首批物资清册，还有他提到可能引荐的人才名单。”
陈功接过，快速扫了一眼名单，上面有几个陌生的名字和简略介绍，多是些通晓文书、算学或有一技之长的寒士。“玲绮，你觉得，我们如今还缺什么？”
吕玲绮没想到陈功会问她，愣了一下，认真想了想：“缺……缺时间？我总觉得……缺个能把所有事情串起来，看得更远的人？”
陈功深深看了她一眼，笑道：“你看得明白。确实缺个能总揽全局的谋主。不过，急不来。你先跟着陶兄，把账目、文书理顺，也多听听徐将军他们议事。将来，或许你能帮上大忙。”
吕玲绮脸微微一红，用力点头：“嗯！”
这时，一骑快马直冲校场而来，马背上的斥候滚鞍落马，气喘吁吁奔到陈功面前，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信：“报！主公！下邳夏侯将军急件！”
陈功心头一跳，接过信，迅速拆开。信是夏侯惇亲笔，字迹仓促。
“陈司马：许昌急令，命吾与李典即日班师回朝，另有任用。徐州刺史一职，由车胄接任。车胄此人……乃曹公亲信，然性情刚愎，不通徐州情势。吾已向其说明利城之事，然其态度未明。你在利城，地处要害，北有臧霸，你当谨慎行事，保全实力，静观时变。若事急，可凭此信，向下邳于禁将军求援。切记，稳守利城，便是大功！”
陈功看完，信纸在手中捏紧。夏侯惇被调走了！车胄接任徐州刺史……
历史车轮，终于碾到了这里！刘备杀车胄，反出许昌，重占徐州！
“主公？”徐盛、高顺等人围拢过来，看到陈功脸色，都觉不妙。
陈功将信递给徐盛，沉声道：“夏侯将军与李典将军，被调回许昌了。新任徐州刺史，是车胄。”
徐盛快速看完，脸色一变：“车胄？此人……夏侯将军让我们小心？”
“嗯。”陈功望向南方，目光深邃，“刘备在许昌，怕是待不住了。徐州，要再起风云了。”
他转向众人，声音斩钉截铁：“传令！全军进入战备！加强四门戒备，尤其是南面！流民安置区加强管控，防止奸细混入！与张士平的交易，加速进行！高忠，你的锐士训练，再加快！徐盛，骑兵要随时能拉出去！”
“还有，”陈功顿了顿，“派人盯紧下邳方向。另外……想办法，给徐州刺史车胄大人，送一份得体的贺礼，附上我军近日剿匪安民的功绩简报。语气要恭敬，但不必卑躬屈膝。”
徐盛皱眉：“主公，车胄若与臧霸勾结，或听信谗言……”
“他不会。”陈功摇头，“至少现在不会。夏侯将军虽走，但于禁将军还在下邳。车胄新官上任，首要稳固徐州，不会轻易动我们这支刚打了胜仗、又有夏侯惇背景的驻军。我们主动示好，是礼节，也是试探。”
他握紧拳头，眼中光芒闪动：“但我们的时间，真的不多了。刘备一动，曹操必反应。到时候，徐州就是战场。我们必须在风暴来临前，把利城，真正变成谁也啃不动的硬骨头！”