赤焰府外城的在东侧山壁的一片扇形平台上。
平台足有一个演武场那么大，正中并列着五口黑铁灶台，每一口灶台下都直接连着火山内部的热风管道，火候猛到锅里滴一滴水下去瞬间蒸成白烟。
平台的四周垒着环形的观战席，赤焰府的弟子和城里的居民们三三两两坐在黑石台阶上，高声议论着台上正在进行的斗灶。
苏榭站在平台边缘的报名处，把内门弟子灶牌递过去的时候，负责登记的赤焰府执事看了他一眼：青藤府的？来踢场子？
来切磋。
那执事咧嘴笑了一声，露出一排被辣油浸黄的牙齿：切磋？我们这儿没有切磋，只有斗灶，输了的人要付赢家当日的灶台使用费——五十枚赤焰铜板一场。你带够钱了？
苏榭把怀里最后一小把铜钱掏出来数了数——四十三枚。
先欠七枚，他说，赢了我再付。
执事又笑了一声，黄牙在暗红色的晨光里格外显眼：行，有种，第一场排你对手——赵老三，外城十三连败，你输他赢都不丢人。
苏榭走上东侧平台中央的三号灶台时，对面已经站了一个膀大腰圆的中年汉子。
赵老三果然人如其名，一脸横肉、两臂粗壮，左手攥着一把斩骨刀，右手捏着一把火红的干辣椒。
他看见苏榭背着那口黑锅上来，先愣了一下，然后哈哈大笑：青藤府的小娃娃！你那个府不是专门玩酸的吗？来我们这儿——能扛得住辣吗？
苏榭没理他，把黑锅从背上解下来架在灶眼上。
锅底刚一接触火山热风管道，整口锅就发出一阵低沉的嗡鸣，锅壁以肉眼可见的速度变得通红。
赵老三抢先动了手。
他把那捧干辣椒扔进油锅里炸了一息，趁辣椒炸裂的瞬间把切好的薄肉片入锅翻了三下，又撒了一把花椒和粗盐。
一道麻香爆肉在十息之内出了锅。
灶台上方炸开一圈暗红色的符文，辣味浓烈得隔着三步都呛眼。
苏榭等赵老三把菜端走之后才动了手。
他没有用辣椒。他从布袋里掏出自己在蜜糖府摘的一小把野酸枣干——干透了，表面皱巴巴的，毫无灵气可言。然后他取了一小块从青藤府带来的酸灵藤嫩尖干片，撕碎了跟酸枣干一起扔进热锅里。
酸灵藤的灵气在火山高温下瞬间被逼了出来，浓郁的酸味跟锅底自带的辣味炉气冲撞在一起，在锅面上方凝成一团翻涌的酸辣气浪。
苏榭的双手同时按上锅沿。
右手五片叶脉凝，左手两片叶脉凝。
两道符文在半空中融合成那道温金色的复合符，然后被他一并推入锅中——不是叠加在食材表面，是注入了锅底的热风管道里。
酸和润的复合灵气顺着热风冲进锅内，把酸枣干和酸灵藤的酸味颗粒裹住、揉散、重新排列。
苏榭的锅铲在锅里翻了三下就出锅了——一盘颜色暗褐、毫不起眼的酸枣炒藤片。
赵老三凑过来看了一眼，嗤了一声：你这叫菜？黑乎乎的跟泥巴一样。
围观席上起了几声哄笑。
苏榭把盘子端到评委席上——三个赤焰府的内门弟子充当临时评委。
他们各自夹了一片尝。
第一个尝完，表情没什么变化。
第二个尝完，眉毛动了一下。
第三个尝完之后，又夹了第二片放进嘴里，嚼了很久才咽下去。
你这道菜，第三个评委放下筷子，看着苏榭，入口是酸的，但咽下去之后舌根会发烫——不是辣的那种烫，是一股从食道里浮上来的热，你把酸灵藤的灵气用热风管道重新烧了一遍，让它产生了一种酸后反热的余韵，酸味本身没丢，但咽下去之后那种热感像是辣变了个形状。
苏榭点了点头。
赵老三的脸色变了。
他自己端了一盘自己的麻香爆肉上评委席，评委们尝了之后给出了评分——赵老三的符文烈度更高、爆发力更强，但在余韵持续时长这一项上输给了苏榭的酸后反热。
三项评分总分，苏榭高出六分。
三号台，苏榭胜。
执事在黑板上写下结果，当日灶台费五十枚——赵老三付。
赵老三骂骂咧咧地掏了钱袋。苏榭接过那五十枚铜板的时候手心还是烫的，他把欠的七枚补上，剩下的揣进怀里。
当天下午他又斗了两场。
对手一个比一个强，但苏榭发现了赤焰府斗灶的一个规律。
这里的人太专注于，所有的菜都在追求入口那一刻的最大爆发力，没有人研究过咽下去之后的事情。
而苏榭在青藤府练了两个月的一味两层后味余韵，正好卡着这个弱点打。
第二场他用了野姜和酸枣的搭配，辛酸回凉——入口辛酸刺激，咽下去之后喉咙里留着一丝清凉的余韵，让评委连夹了三片。
第三场他对阵一个外城小有名气的快手厨子，对方做了一道火燎牛舌，碳火味和辣味猛烈得像迎面挨了一拳。
苏榭则做了一道温酸萝卜，低温慢煮了足足一炷香的时间，酸味彻底浸透萝卜的每一层细胞，咽下去之后舌根上的回甘和回辣同时出现，两种余韵交替持续了近十息。
第三场结束的时候，围观席上已经没人哄笑了。
执事在黑板上又写下一行胜绩——苏榭，连胜三场。
天快黑的时候苏榭收拾了灶台走出斗灶平台。
阿鼎在平台外的石阶上蹲了一整天等他，看见他出来就扑上去绕圈。
苏榭弯腰把它捞起来，沿着山路的石阶往下走。
他走出十几步之后听见身后传来一阵急促的脚步声——那个负责登记的黄牙执事追了上来。
等等！执事扶着膝盖喘了两口气，府主出关了！他听说了今天的事——让你明天卯时上山顶正殿见他。
苏榭的脚步停了下来。
他抬头看了一眼火山壁的顶端——山尖在暮色里烧着一圈暗红色的光晕，像是一颗未熄的炭火在缓慢呼吸。
他把阿鼎换到左臂抱着，朝那个方向轻轻地吐了一口气。
知道了，他说。
黄牙执事转身走了。
苏榭站在山路中间，晚风从山顶吹下来，带着一股干燥的、矿物般的灼辣气息刮过他的脸。
七片叶脉在他袖口底下微微发烫。
他抬脚朝着窑洞的方向走去，步伐比昨天稳了许多。
明天卯时，赤焰府正殿。
焱烈在那里等着他。