第三天清晨，苏榭是被阿鼎舔醒的。
温热粗糙的舌头刮过他的脸颊，带着一股子土腥气——那狗昨天又去枣树底下刨坑了。
苏榭睁开眼，晨光从破窗纸的缝隙里斜射进来，落在他右手掌心。
三片金色叶脉暗沉沉的，藏在皮肤底下一动不动。
藏味膏的药效还剩最后几个时辰。
他是前天傍晚重新涂的，孔三娘说涂一次撑两天，算到今日傍晚刚好失效。
而方巡察使说三天后回来取符盘——他说的是三天后，具体是三天整还是第三天一早，苏榭不敢赌。
他坐起来，把压在枕头底下的铜色符盘掏出来看了看。
符盘安安静静的，指针垂着，没有任何震颤。
这三天里，苏榭已经习惯了每天早晚各看一次符盘——确认指针不动，确认自己的鼎髓气息被藏味膏压得严严实实。
但今天傍晚药效就要过了。
他起床，把粗布衣服套上，去院角的井边打了一瓢冷水洗脸。
水冰得刺骨，激得他整个人清醒过来。老马已经在灶房里忙活了，小米粥的香气顺着敞开的木门飘出来，混着干柴燃烧的烟火气。
苏榭蹲在井台边刷了牙，嚼了两片薄荷叶去味，然后走进灶房。
老马给他盛了一碗粥，稠得筷子插进去不倒。
碗沿搁着一碟腌萝卜条，红彤彤的，一看就知道是用了足足的辣椒面。
苏榭坐下来慢慢吃了，粥烫嘴，他吹一口喝一口，阿鼎趴在门槛上等剩饭，尾巴一下一下地扫着地面。
今天那姓方的要来？老马坐在灶台对面，手里捏着旱烟杆，没点着，就那么干叼着。
你那个膏药……撑得住？
药效到傍晚，苏榭把最后一口粥喝了，碗底干干净净，如果他中午来，没问题，如果是傍晚来……
他没把话说完，老马也没追问。
苏榭放下碗，站起来，走到院子里。
晨光正好，照在枣树的叶子上，露珠一颗颗亮得晃眼。
他深吸一口气，把混沌元液从胸口引出来一丝，沿着右手经脉缓缓游走。
藏味膏覆盖下的经脉像是裹了一层厚茧，元液走到一半就感觉到阻力——钝钝的、沉沉的，像是一双手捂住了火焰，让光亮透不出去。
但火焰还在。
他能感觉到那三片叶脉在膏体底下微微发烫，像是沉睡的小兽蜷着身子。
经脉壁的韧性比三天前更强了——藏味膏每次压制之后释放的那一下冲击，确实帮他冲开了更深的经脉壁障。
他试了三次催动元液，三次都在中途被藏味膏拦截回来。
右手掌心的触觉钝得像隔了三层棉布，但他反倒松了口气——这说明药效还没消退。
他回屋把那只黑陶罐摸出来看了看。罐里的淡金色液体已经喝光了，但罐身内壁还残留着一层极薄的亮晶晶的东西，像是蜜糖干涸后留下的膜。
他用指尖刮了刮，那层膜微微发黏，凑近鼻子闻，还是那股雪水混野蜂蜜的清冽香气。
他把空罐子重新用红泥封好，塞进布袋深处。
沈青昨天约了他去灶房练左手凝符，说找到了几颗品相特别好的霜枣。
苏榭本来打算去的，但今天他没走远——就待在院子里，靠着枣树，把那本《盲味抄录》翻到卷了边的页角上，一行一行地重读那些关于经脉通络的段落。
他把左手掌心贴在树干上，闭了眼。
树皮的粗糙触感、树干里流动的汁液气息、根系深入泥土的沉稳力道——这三样东西，用左手掌心去感受，比十天前清晰了不少。
那片前些日子才重新绽开的叶脉虽然还弱，但至少不再是死灰一片了。
他试着把混沌元液引向左臂。
元液走过肩膀、走过了肘弯、走到手腕时停住了——就像一匹马跑累了，在栅栏跟前喘气。
苏榭没有硬冲，他把元液收回来，让它歇了歇，然后换了个方向重新引过去。
如此反复了七八次，到太阳升到枣树顶上的时候，左手掌心的叶脉终于亮了一瞬。
虽然只是极短暂的一亮，像萤火虫在暗处翻了个身，但苏榭清清楚楚地感觉到了——那条经脉的壁障，比昨天薄了那么一丝。
他睁开眼，甩了甩发麻的左臂。
阿鼎趴在旁边啃一块从灶房偷来的萝卜皮，啃得嘎吱作响。
苏榭。
声音从院门口传来，不高不低，带着一种习惯性的、审慎的冷淡。
苏榭转过头。
方巡察使站在那扇破木门的门框里，青袍笔挺，手里没有拿符盘。
苏榭的心跳骤然快了一拍，但他脸上没动。
方大人。
方巡察使迈进院子，目光从苏榭的脸扫到他的右手，又从右手扫到他身后灶房里冒出的炊烟。
他像是在确认什么，或者说，在判断什么。
符盘呢？
苏榭从怀里掏出那枚铜色符盘，双手递过去。
方巡察使接住符盘的那一刻，苏榭屏住了呼吸。
符盘被翻过来，底部的周天锁灵符文完好无损，指针垂着不动。
方巡查使把它平放在掌心，左手食指按住盘面中央的酸叶纹路，轻轻一按。
符盘微微震颤了一下。
苏榭的心跟着一颤。
但符盘的震颤只持续了不到半息就停了。
指针动了一下，朝着东面偏转了一根头发丝的距离，随即又垂了回去。
方巡查使盯着那道偏转看了三息，然后又按住酸叶纹路试了一次。
这一次符盘完全没有反应。
苏榭已经做好了最坏的打算——如果指针指向他的胸口，他该怎么说、怎么做、怎么跑。
他的脚后跟已经微微离地了，左手攥紧了袖口里的那把剔骨尖刀。
但方巡察使把符盘收进了袖中。
是藏味膏，他说。
苏榭没否认。
孔三娘给的。
方巡察使看着他，目光锐利但平静。
苏榭从第一次见到他就知道，这位方巡察使跟周执事最大的区别在于——周执事的冷淡底下是暖的，而他的锋利底下是空的。
他不带感情地做事，不带感情地判断，就像灶台上那口用了二十年的铁锅，火再大也只是烧热，不会烧化。
涂了几次？方巡察使问。
两次。
每次管多久？
两天。
那今天傍晚就该失效了。
方巡察使说这话的时候，语气平平的，像在说今天天气不错。
他迈步走到枣树下，在苏榭刚才坐的位置坐了下来，青袍的下摆沾了一地细碎的落叶。
苏榭站在原地，攥着剔骨尖刀的那只手慢慢松开了。
方大人要等到傍晚？
方巡察使抬起眼皮看了他一眼，没有直接回答。
他把旱烟杆从袖中抽出来——那根烟杆苏榭之前见过两次，暗黄色的竹身，烟嘴被磨得光滑发亮。
他衔住烟嘴，没点火，就那么叼着。
我师兄当年封掉鼎髓那晚，方巡查使忽然开口，声音很轻，我就在旁边看着，他疼了整整一夜，天亮的时候嘴唇咬破了三条口子，第二天早上他跟我说——师弟，你去把我那份外门执事的文书递了吧，我不考内门了。
苏榭靠着门框，没说话。
方巡察使把烟杆从嘴里取下来，在膝盖上轻轻敲了两下。
我当时以为他是怕疼。
苏榭看着他的侧脸，那张跟周执事有三四分相似的清瘦面孔上，第一次露出了一种不是的表情。
那种表情很难形容，像是多年积压的什么东西终于找到了一个细小的裂缝，从底下微微渗出来。
后来我才知道，方巡察使继续说，他不是怕疼，他是发现自己一旦认真去感受体内那滴东西，就会忍不住去想——如果继续走下去，会不会跟他师父一样把自己烧干。
他师父是谁？苏榭问。
方巡察使转过头来，目光落在苏榭腰间那口黑锅的锅柄上。
你娘的师兄。
他说，姜七娘是青藤食府第七十三代首席食符师，她有一个同门师兄，比她早三年入府，天赋跟她不相上下。那人也得到过一滴鼎髓——不是你娘体内那种完整鼎髓，是半滴，残的，他练到第五条经脉的时候，经脉烧断了三根，人没死，但再也握不了锅铲了。
苏榭的喉结动了动。
那个人是我师父。
方巡察使说完这句话就站了起来，把烟杆收回去，拍了拍袍子上的落叶。
所以我知道这条路走到后来是什么样，我师兄周吉，他选择停在半路，我师父，他选择烧断了自己。而你娘……
他停了一下。
你娘选择走到最后，但走到最后的结果，你也看到了——她消失了。
院子里安静极了。
灶膛里的火噼啪响了一声，是老马在往里添柴。
阿鼎不知道什么时候从门槛上爬了起来，走到方巡察使脚边，低头嗅了嗅他的靴子，然后又走回苏榭腿边蹲下。
方巡察使低头看了那只土狗一眼。
三个月，他说，如果你真能在三个月内找到稳住经脉的办法，我替你挡总府那边一次，但只有一次。
苏榭怔住了。
为什么？
方巡察使迈步走向院门，脚步不快不慢。
走到门槛时他回过头来，夕阳正好从他背后的方向照过来，在他脸上投下一片橙黄色的光。
因为你娘消失之前，最后见到的人是我师父。
他说，我师父烧断经脉之后在床上躺了半年，你娘来看过他一次，她走之后我师父跟我说了一句话——方铮，将来要是那个孩子找到你面前，别拦他。
苏榭攥紧了门框，指节泛白。
方大人……
别叫我大人了。
方巡察使把一脚跨出门槛，青袍的下摆擦过门板，我姓方名铮，你娘当年救过我一命——那年我才十二，在七味山被酸灵藤缠住拖了半里地，是她追上来砍断藤子把我捞出来的。
他迈出门槛，背对着苏榭摆了摆手。
今晚药效过了之后，你右手的叶脉会比以前更亮，那是藏味膏压制后反弹的效果——你要把握好那个窗口期，把第四片叶脉催出来，催不出来，三个月变两个半月。催出来了，也许还能多扛半个月。
脚步声沿着巷子往远处去了。
苏榭靠在门框上，慢慢滑坐到门槛上。
阿鼎钻到他怀里，温热的脑袋拱着他的下巴。
老马从灶房里探出半个身子，看了他一眼，什么也没说，缩回去继续烧水了。
苏榭坐了大约半盏茶的工夫，忽然站起来。
他走到灶台前，把右手伸进冷水瓢里浸了一下。
冷水激在掌心上，藏味膏的药效正在一丝一丝地消退——他能感觉到那层正在变薄，像是冰面在春日阳光里慢慢融化。
三片叶脉在皮下微微发烫。
他站到院子里，面朝着西边的天际线。
太阳正沉下去，橙红的余晖把天空烧成一片暖色。
晚风从巷口灌进来，吹得枣树叶子哗啦啦响。
苏榭闭上眼，把右手掌心朝上摊开。
藏味膏的最后一层药效在三息之后彻底瓦解了。
三片金色叶脉像三朵被捂了很久的花，骤然绽开——光芒比之前任何一次都亮。
亮到他即便闭着眼也能感觉到掌心一片灼烫。
那光芒穿过皮肤、穿过指缝、在他掌心上空凝成一团柔和的金雾，久久不散。
他猛地睁开眼，看着掌心那团金雾。
叶脉旁边，第四片的轮廓正在以肉眼可见的速度显现——先是极淡的一线金色，像用最细的笔尖蘸了金粉轻轻描了一下。
然后那一线迅速蔓延开去，分叉、延伸、卷曲，最终形成一片完整的、崭新的金色叶脉。
四片。
苏榭握了握拳。
四片叶脉同时亮了一瞬，他感觉整条右臂的力量像是被什么东西一下子灌满了。
他抬起头，看着院子里那棵歪脖子枣树。
然后他做了一件自己都没预料到的事——他抬起右手，隔着三步远，对着枣树那根最粗的枝干，虚虚一握。
混沌元液从四片叶脉中涌出，凝成一道无形的力道。
那根枝干上挂着的一颗半熟的青枣，忽然自己晃了一下，然后轻轻脱落，正好落进苏榭摊开的掌心里。
阿鼎了一声，尾巴摇得像风车。
苏榭低头看着掌心里那颗青枣，愣了三息。
他刚才没有触碰到枣树。他隔空摘了一颗枣。
他低头摊开右手，看着掌心那四片稳稳亮着的金色叶脉，脑子里方铮临走前那句把握好那个窗口期还在转。
他已经催出了第四片。
窗口期还没过。
他深吸一口气，把混沌元液引向左臂。
左臂的经脉壁障在右手四片叶脉的牵引下，像是被从旁边拉了一把——苏榭趁势把元液猛冲过去，左手掌心的一声轻响，像是有什么东西破了。
那片沉睡了一个月的叶脉，彻底亮了起来。
五片。
右手四片，左手一片。
苏榭站在暮色里的枣树下，两只手掌同时张开，左手一片微弱的金色光芒，右手四片明亮的金色光芒——像是他掌心里各托着一小撮碎星。
阿鼎在他脚边转了两圈，仰头汪汪叫了两声。
老马端着碗走到灶房门口，看了一会儿，把碗搁在门槛上，转身回去把火又烧旺了一寸。
苏榭把双手慢慢收回来，握成拳。五片叶脉的光芒从指缝间漏出来，把他灰布褂子的袖口染成了一圈淡金色。
三个月。
不，如果方铮说的没错——催出第四片能多扛半个月，那就是三个半月。
三个半月，去总府地窖，拿到第四片太古食鼎碎片。
他低头看着自己的手。
娘，你说走到最后的人会消失。
但你已经消失过一次了。
剩下的路，我自己走。
暮色彻底落下来，小院里亮起灶火橙黄的光。
阿鼎追着自己尾巴在枣树底下转圈，灶台上水烧开了咕嘟咕嘟响，老马背对着门切菜的刀声笃笃笃地传过来，像寻常人家最普通的傍晚。
苏榭把布袋背上，推开了院门。
灶房的灯光从门缝里漏出去，在他身后的青石板上拉出一道暖黄色的长影。
他迈出门槛，脚步稳稳地踏进了夜色里。