曹军沿着北上的道路一路推进。到了建安八年四月，邺城南郊的麦子渐渐熟了。
曹军派出割麦的军士，大车停在田垄旁。一名老农蹲在地头，眼睁睁看着自家刚收割下的新麦被抱上大车，只得认命地报了田主的姓氏。粮吏命书佐一笔一划记下，又吩咐将留种的麦子单独分开放置。老农没再说话，只盯着田里来回的镰刀。
再往北望去，邺城那高耸坚固的城墙在晨间的薄雾里，若隐若现地露出一长段肃杀的灰影。曹操骑着高头大马，停驻在远处的一座高坡上，并没有贸然下令向前推进。
城南的沟渠依然水波荡漾，各处小路上皆有袁军重兵把守。袁军自黎阳败退，曹军沿路虽顺势夺了几处小营垒，也截获过几辆伤车；可越是靠近邺城，袁军撤退的队伍反倒越发显得井然有序。重伤兵被迅速往城西送，轻伤的就地另编入队，坏掉的大车当场拆卸车轮更换。虽然沿途跑散的人不在少数，却并未发生整营整屯往城门拥挤踩踏的惨状。
曹洪从坡下快马赶了回来禀报。
“主公，南门没开。”
曹操问道：“袁绍今日出城没有？”
“没有。”
“中军的大旗呢？”
“在城头看得清清楚楚，还在。”
曹操听罢没有说话。不多时，一名探骑飞马赶到坡前。
“明公！昨夜我们在巡查时，抓到一个从北仓往城中送公文的袁军军吏。”
“带上来。”
那名军吏被士兵押上高坡时，双手依然被麻绳死死绑在身后。他身上的铠甲早已被卸去，只穿着一件沾满泥污的单薄短袍。是个生面孔的年轻人，押到坡上面对曹操时，两条腿还有些不受控制地发抖。
曹操居高临下地看着他：“你夜里送的是什么文书？”
“粮……粮牍。”
“谁批的？”
军吏死死咬着牙，没敢作答。曹操面色平静地注视着他。
“你若不说，我就自己拆开看。”
身旁的亲兵极有眼色，立刻将从军吏身上搜出的三片木牍双手递上。曹操接过来，一片一片细细看去。第一片，是调拨给城西伤兵营增添粮草的批文；第二片，是给黎阳退下来的败军补充铠甲的文书，上面更是白纸黑字明确注明了，要按两部各自上报的真实损耗分批拨发；第三片，则是邺城南面三处小寨更换守卒的换防调令——原守军尽数退回城中休整，由县兵顶上去补上空缺，但并不擅自更改原有的军籍归属。
这三片木牍的落款处，无一例外，全都端端正正地盖着中军的大印。
曹操抬起眼问那名军吏：“这是谁下的令？”
军吏低垂着头，声音细若蚊蝇：“是……袁公。”
一旁的曹洪闻言，下意识地转头看了曹操一眼。曹操不动声色地将三片木牍整齐地叠在一起，紧紧握在手中。
“今日袁绍并没有出城。”
探骑答道：“确实没有出城。”
“人没出城，补甲、换防的军令倒是一条不落地全都发出来了。”
“……是。”
曹操没有立刻接话。坡下的冷风呼啸着席卷过广阔的麦田，刚刚被割倒的麦子贴着田垄，顺从地伏倒了一大片。
上一世到这时候，袁本初已经不在了。两个儿子各有兵马，外面一松，便会重新盯着彼此。可眼前这三片木牍上都盖着同一枚印：邺城里，仍有人能让两军听令。
曹操将木牍随手抛还给亲兵。
“这个军吏，先别杀。”
曹洪诧异道：“难不成放他回去？”
“先留着好好看管。”曹操仔细吩咐道，“再去细细盘问他，北仓一天发几次粮车，城西的伤兵营到底收拢了多少人，黎阳退回来的兵马具体被分派驻扎到了哪里。至于袁家那两兄弟谁跟谁不和睦这种事……就不用多废话问了，这种底下的军吏也未必知晓内情。”
“喏！”
……
到了午后，曹军的探子又往北推进了三里。
他们并没有直接强行攻打城池，而是先着手勘察周边的水系。邺城外围交错纵横的几条沟渠，有的尚且通畅，有的已被袁军临时用土石死死填塞。靠南的一处小桥刚刚被拆毁了一大半，残留的木桩还浸在水里。
曹军工卒下到水边，用长杆探测深浅。探骑绕向西南方向游弋，很快又发现了两座新设立的坚固拒马。
曹操唤来带路的本地百姓，指着远处戒备森严的拒马问：“这两处拒马，前几日有过么？”
“回大人的话，前几日没有。”
“是谁来立的？”
“昨日才见到有当兵的来。”
“来了多少人？”
“小人眼拙看不准，但几百人总是有的。”
“打的什么旗号？”
“没打大旗，只有几杆小队军旗。”
曹操挥挥手，让那战战兢兢的百姓退下。
于禁在一旁皱眉思索道：“显思、显甫的败兵，全都退进城里去了？”
军吏立刻答道：“并不是全进城。显思公子的一部人马还驻扎在城外东南面，显甫公子的人则多盘踞在北面和城西。城里收容伤兵，以及几支需要重整的队伍。”
“是谁让他们分得这般明白清楚的？”
“没抓到落单的传令兵，也没见到原牍。”
曹操淡淡道：“既然探不到，那就不要自作聪明地替他凭空去猜，只看结果。”
黎阳的仗虽然打败了，可邺城外围的这些营寨，却依然如钉子般死死卡住了各自防守的咽喉要道。曹操抬起手中的马鞭，在半空中虚点了三处方位。
“这里、这里，还有北边那条运粮道，今夜全都给我放探骑过去死死盯着。”
“记住，重点看粮车的动向，别只盯着旗。粮车若在路口乱挤，就看看是哪处营寨出了事。”
“喏！”
曹操并没有只在远处静静观望敌情。午后，他又果断抽调了两百精骑，朝着西南方向狠狠压迫了一程。
骑兵并没有去直接冲撞营寨，只是逼近袁军强弩射程的边缘，呼啸着转了一大圈。
寨墙上瞬间竖起了一连串戒备的号旗。紧接着，邺城紧闭的城门开启，一队步卒涌了出来。人数并不算多，行军的速度也不快，到了寨子后方立稳阵脚后，便不再动弹分毫。而更远处袁谭的东南大营，并没有跟着出现任何骚乱；北面袁尚的人马，也没有因为南面出现了曹军骑兵的挑衅，就盲目地向此处挤压增援。
曹军骑兵在坡下刻意多停了半刻。寨里没人追出来。等他们拨转马头转身，袁军才警惕地放出几骑远远跟看。
曹洪在远方端详着这一切，冷哼了一声：“防得倒真是谨慎得很。”
曹操沉声道：“刚在黎阳吃了场大败仗，退到这里还肯这般谨慎，这说明有人硬生生把败军乱窜的阵脚给收住了。若真有人急着抢功表现，方才就该忍不住追出来了。”
于禁上前请示：“主公，要不要再逼一回试试深浅？”
“不必了。”曹操拨转马头返回高坡，“他们既然已经防着这一手，再怎么去，也看不出新的东西了。”
曹操临走回头看了一眼。寨门依旧紧紧关着，城里出来接应的步卒也安分地守在原处，根本没人肯出来追这两百骑。
……
邺城里车水马龙，却并没有乱跑一气。
城西的一处空旷场地上，早已临时搭起了十几顶高大的伤兵棚。从黎阳前线源源不断送回来的伤卒，必须先在营门口进行严格的分流。
能自己走动不碍事的，被指引去左边歇息；需要担架抬着的重伤患，则排在右边等候救治。若是找不到原属的屯队编制，便先报上姓名登记，再由同伍的士兵出面辨认领回。两名负责记录的书佐坐在案几后，嗓子早就喊得沙哑不堪。
“姓名！”
“陈广。”
“哪一部的？”
“显思公子前军，左营。”
“伤在何处？”
“肩。”
“还能不能拿兵器？”
“能！”
一旁正在给别人上药的军医听了，忍不住破口大骂：“能个屁！先滚过来把血止了！”
陈广急赤白脸地还想分辨两句，已经被两名兵卒扶到一旁坐下。下一名伤卒被抬上来时，腿上的铁甲早已不翼而飞。
“哪一部的？”
“显甫公子后军……”
“军侯叫什么名字？”
那人疼得满头大汗，哆嗦了半天才吐出名字。书佐在厚厚的两册名簿里翻找了一阵。
“有了。送去西侧伤棚！”
一辆大车刚将伤卒卸下，旁边立刻有专人上前，将车轮重新仔细检查一遍。凡是还能继续拉运物资的，绝不准空车返回。装满剥落的破旧甲片，装满收集来的断裂箭杆，或是装上城外营寨急缺的麻绳与木楔，再次匆匆运出城去。
袁绍并没有亲自去伤兵营安抚士气。他仍坐在中军大堂。黎阳败退后陆续送来的各种军报，已经堆满了半张大案。
今日送来的是整军后的兵册。袁绍强撑着核过能够列阵的实数，命新旧守卒轮流替换守门，伤车一律从西门进，运粮车则分批出城。主簿把尚未归营的人员另册单列，退出去找各营逐一核实。
审配一直默然坐在侧首，见主簿领命退下，这才忧心忡忡地开口道：“主公，曹军已经在城南开始大肆收割我们的麦田了。”
袁绍面无表情道：“让他收。”
审配抬起眼看向他。
“主公不打算出兵迎击？”
“拿什么出击？”
袁绍将黎阳报损的清册轻轻往前推了推。“刚从前线退回来的兵，连谁战死、谁溃散都还没彻底算清楚。现在贸然派他们出城迎战，等于是送给曹操再痛打一遍。”
“让城外各处营寨死死守住要道，粮道不可断，把伤兵稳稳接回来。显思、显甫各自整顿好自己的兵马。”
审配不甘心地追问：“若是曹操倾尽全力强攻邺城呢？”
袁绍抬起头，望向堂外：“那就守。邺城，可不是黎阳外围那些单薄的小营寨。”
说完这番话，他又剧烈地咳起来，伏在案上缓了许久才堪堪止住。侍从赶忙端来温热的水，袁绍小口抿了一下，将水盏放下，重新拿起了下一卷木牍。
……
入夜，曹军大营内陆续收到了六份最新的探报。
三份死死盯着邺城的城门动向，两份盯着袁军粮车的出入，最后一份，则详细记录着袁谭与袁尚各部的兵马调动情况。
郭嘉将最后一份探报握在手里，借着烛火反复看了许久。
曹操在灯下问：“你在看什么？”
“在看他们两边的人马，究竟在往哪里走。”
“看出什么门道了？”
“显思的人马大多盘踞在东南方向，显甫的人马则多集中在北面与城西。两边的防区依然泾渭分明，分得极开。”
曹洪在一旁兴奋地插嘴道：“那不是正好？他们分得越开，咱们越好各个击破！”
郭嘉却摇了摇头。
“分得开，并不意味着他们现在就会打起来。”
他又翻开另一片木牍：“显思的前军，今日从城里领到了一批补发的铁甲；显甫的后军领到了马料与弩弦。两边的物资支取，走的全是中军的大印。”
曹操静静地看着他，没有打断。
郭嘉轻叹了一声道：“袁本初还在，两边都得听他的。可显思、显甫各领自己的兵，郭图、辛评随前军，审配守邺城。今日肯一同御敌，平日的嫌隙却不会就此消失。”
曹操问道：“所以呢？”
郭嘉一时陷入了沉思，没有立刻作答。曹操自己先一步走向帐门，负手望向邺城的方向。高大的城墙之上，火把如长龙般一列列亮着，戒备森严。
真要硬打，眼下并非全无机会。黎阳已破，袁军新败退守，士气正低。可若是强攻邺城，需要填平深沟、逼近坚城、分兵护卫粮草，还要时刻防备河北四州的援兵，更要防备袁谭、袁尚两支机动兵力在外侧不断撕咬自己的补给线。曹操看了许久，始终没叫军吏取攻城图。
曹操让亲兵把那三片盖着中军印的木牍拿来，又看了一遍。
“强攻，确实能打。”
曹洪当即战意昂扬地上前一步：“那就打！”
郭嘉却在身后轻声唤道：“明公。”
曹操转过头。只见郭嘉将手中的探报缓缓合上，目光冷静而清醒。
“先别急。”