第一辆断了轴的粮车终究没能带走，那车轮已经彻底裂开，废在了道上。
车夫利落地卸下还能用的木销与绳索，招呼来几名步卒，合力将这辆坏车掀推到路旁。后方拉着伤卒的慢车，这才得以陆陆续续从一旁挤了过去，一辆接着一辆。颠簸的车板上，有人脱力地仰面躺着，也有人满脸痛苦地靠坐在一处。一名左臂用布条吊在胸前的军士，右手依然死死紧抱着自己用惯的长矛；他眼尖，瞥见路边半掩在泥土里的一面军旗，便咬牙挣扎着探出大半个身子，想要去捡。
可伤车并没有为他停留，那面军旗被留在后面。昨夜还在冒着阵阵浓烟的营地，此刻回望，已经只剩下一片模糊的黑影。
黎阳，到底是没有守住。
……
袁谭骑在马背上，满头满脸皆是灰土。身上的厚重铁甲尚在，唯独右肩处多了一道刺目的新划痕。
郭图从后方疾驰，催马追了上来。
“前军的人数，已经粗粗清点出来了。”
“说。”袁谭的声音干涩沙哑。
“还能随队继续走的，大半都还在。死伤的数目还没彻底点清，但东南两座营垒损耗得最重。”郭图略微顿了顿，“弩手缺了一整部，眼下还有人正在后头尽力收拢。”
“伤车有多少？”
郭图立刻报上了一个确切的准数。
袁谭听完，咬着后槽牙吐出的第一句话却是：“他的援兵若是能早半个时辰赶到，那座中央小营绝不会丢得这般快！”
郭图沉默着，没有接这个话茬。
一旁的辛评却没忍住，开口劝道：“显甫公子的人倒也不是没来……”
“来了以后呢？”袁谭冷声打断了他，“等他手底下的弩手慢吞吞爬上坡时，营口早就被曹军给冲破了！”
辛评顿了顿，试探着分析道：“可若是前军最初不把兵力压得那般靠前——”
袁谭猛地转过头，凌厉的目光死死盯住他：“你也觉得是我压得太深了？”
辛评赶紧避开他的视线：“属下说的是昨日接阵时的那一段，并非是在指责主公先前的军令……”
袁谭冷哼一声，不再说话了。他自己心里其实清楚，这桩败仗他并非全无责任。曹操在东渡口耍的那一手声东击西的把戏，他确实留了兵力去防备。若是能更早看破曹军的虚实，中央小营至少还能多压上两屯人马去死守。可话说回来，若是袁尚的援军弩手能更早一步接应上，小营也未必就会被曹军一举冲破。
他用力握紧了缰绳，没有再去逼问辛评。
正走着，前方的队伍突然慢了下来，很快便拥堵成了一团。
“前面为什么停了？”
“回将军，伤车正在过窄桥，实在走不快！”
“让步卒先下路涉水过去！别全挤在路中央堵着路！”
“喏！”
袁谭不耐地催马向前，亲自先去看那座桥。
……
袁尚的后军，走的则是另一条退路。相比于袁谭的前军，他们随队多带了不少笨重的大车，有装满箭矢的箭车、豆料车，还有几辆装着没来得及发配下去的旧甲。
一名军吏看着那些沉甸甸的甲车，脸色很是不好看：“这些甲……本来在开战前，就该给前军送去一批的。”
袁尚听见了这话，侧过头冷声问：“为什么没给？”
军吏吓了一跳，慌忙解释：“绝不是属下们故意扣着不发！先前中军回了公文，说是要重新核准缺额；等核准过以后，又碰上运粮的木桥断裂，车队死活没能过去。等路刚修好，曹军就已经打过来了……”
袁尚冷冷地扫过车上那些堆积的铁甲。
“仔细记住是哪几车，等回去之后，照着原公文重新上报。”
军吏有些迟疑：“那……还给前军送去？”
袁尚的脸色骤然一沉：“该给他们多少，就给多少！我刚才有问你要不要给吗？”
“没……没有。”
“那就别自作聪明地替我省！”
“喏！”
此时，一名部将从一旁骑马靠了过来，压低声音禀报：“公子，前面传来消息，说是显思公子那边正在抱怨咱们援军来得太迟，误了战机。”
袁尚闻言冷笑了一声：“他把自己的前军死死压在最外面，曹操只要一换主攻方向，自然是先撞上他！难道还要我把自己的兵马，直接扎进他前营的大门里不成？”
部将默默无言。
袁尚又问：“昨日一战，咱们折损了多少人马？”
“军吏们正在清点。”
“让他们看仔细了。”袁尚厉声叮嘱道，“别把前军从我们阵前退过去时踩伤的人，全算成咱们自己的伤亡。”
部将脸色微微一僵：“这……也要分得这么清楚？”
“当然要分！”袁尚语气斩钉截铁，“谁的兵，就归谁上报！昨日这仗打得已经够乱了，回去要是连死伤士兵是谁名籍底下的人都说不清，只会在主公面前显得更乱。”
“喏。”
袁尚催促军吏先去收拢人马，自己则转头向北望去。邺城还在极远处，但父亲派出的使者，多半已经在来前线的路上了。
……
两支狼狈撤退的大军，在一处逼仄的岔路口短暂地撞在了一起。
前面的桥实在太窄，一次只能容许车队单列通过。袁谭的前军虽先到一步，可袁尚那边的伤车，也正从另一侧的土路上隆隆驶来。
两边的军吏互不相让，同时冲上前去抢道。
“前军先过！”
“后军的伤车先过！”
激烈的争吵声瞬间顶了起来。袁谭猛地勒住战马，冷眼看向桥面。那桥确实不宽，一辆大车压过去之后，两边最多也只能再勉强挤下两匹单骑。
正在这时，袁尚也骑马赶到了路口。兄弟两人隔着十几步的距离冷冷对视，谁都没有率先开口退让。
片刻的僵持之后，最后还是袁谭抬起手，虚指了一下那些装载伤兵的车辆：“伤车先过。”
袁尚深看了他一眼，淡淡道：“你的前军步卒，可以从这桥底下的浅水处绕过去一部，别全都挤在这里堵死路。”
“水冷。”袁谭皱眉。
“总比在这里堵到曹军骑兵追上来要强得多。”
袁谭转头问向身旁的军侯：“那水底能走么？”
军侯利落地翻身下马，踩进水里试了试深浅，仰头答道：“刚没过膝盖，不算深。”
“那就分一屯人马下去，蹚水绕行。”
命令一下，两边原本僵持对峙的人马终于重新动了起来。几辆沉重的伤车率先隆隆驶过桥面，袁谭的前军步卒则分出了一批，咬牙蹚入刺骨的浅水。两边的人交错而过，谁也没有对谁道上一声谢。
直到最后一辆伤车重重碾过桥面，袁谭才直视着袁尚，冷声开口道：“你的弩手若是能早到一步——”
袁尚的脸色也瞬间沉了下来，反唇相讥：“兄长若是没在东边留那么多人去防假船——”
两句带刺的话重重撞在一起，却又同时戛然而止。身后全是溃退的士兵，此时此地，绝不是争吵推诿的时候。
袁谭先转头望向北方：“回邺城再说。”
袁尚硬邦邦地回了一个字：“好。”
队伍继续向前蠕动，兄弟二人各自带着兵马，一左一右，继续沉默地向北退去。
不出所料，到了第二日午后，中军的使者便赶到了两部驻脚的营地。
使者见面的第一句话便问：
“各部先报个数，今日还能重新列阵迎敌的，共有多少人？”
袁谭手下的军吏听得一愣：“败报……昨日不是已经送回去了吗？”
使者面无表情道：“主公要问的，是现在还能列阵打仗的兵卒有多少，不是问昨日到底死了多少人。”
军吏打了个激灵，赶紧手忙脚乱地重新翻开账册核算。
使者紧接着又问了通路的情况、缺甲的数量以及伤车的安置，随后才郑重取出袁绍的军令，命令两部各自上报还能列阵的人数，绝不得互相代报。
袁谭眉头紧锁：“他这是什么意思？”
使者老老实实地转述答道：“主公的原话是：谁的人，谁自己数清楚。别把弟弟那边丢的人，算到自己头上。”
郭图闻言低下头去，辛评也默默转过脸。
袁谭死死盯着使者：“他……真这么说？”
“真这么说。”
袁谭僵立了半晌，才干涩沙哑地吐出两个字：“知道了。”
“还有其他吩咐吗？”
“有。”使者答道，“前军原先上报缺损的铠甲，回去后继续按缺额呈报。已经在运输途中的辎重，一律不许撤回。”
袁谭的眼神微微一动：“中军……还要继续发甲？”
“主公说了，仗打输了，才更要把军械补齐。”
“喏。”
……
另一边，袁尚也收到了同样的严令。军吏将随军撤回的一百多名前军散兵算进了后军名册，他立刻命人将这些人的名字送归原部，唯独伤卒仍留在后军这里医治。
“人留在我们这里治，口粮和伤药也照常给他们。别等兄长来找人时，说我们连他的伤兵都给贪墨吞了。”
军吏这才恍然大悟，抱着名册恭敬退下。袁尚另签了一份后军缺甲的军牍，交由使者带回邺城。
……
邺城，中军大堂。
前线败报送到袁绍面前时，已经远不是第一封了。第一封军报只简略写了黎阳失利、两公子被迫退守；第二封报的是营寨失守情况和敌军的突破口；第三封，才终于写明了他真正想要知晓的东西：还能列阵的人数、尚且通畅的粮路、急缺的甲胄，以及索要大车的伤兵数目。
袁绍先看归籍名单，见那一百多名前军散兵已认清了原部。至于至今没找到的人，他果断下令沿路继续收拢，已经探知战死的也必须如实写明，绝不能为了面子上好看，全糊涂填作失散。
袁绍将新送来的军报摊开在舆图旁，确认北路依然畅通、东路因破损只能走轻车后，便雷厉风行地命主粮道改走北路。已经从城内发出的甲车严令不许撤回，两部新上报的军械缺口再次核准补发。
直到这一桩桩军务全都安排妥当，袁绍这才略显疲惫地向后靠了靠隐囊，胸口传来一阵阵发紧的钝痛。他缓缓闭上双眼，艰难地调息了几口。旁边的侍从见状，小心翼翼地想递上一碗温热的汤药，却被袁绍挥手果断拒绝了。
“曹操的兵马……追上来了没有？”
“追了。”
“追得有多快？”
“曹军的骑兵只是咬在后面压迫，并没有贸然深追，他们的主力大军还在后面收拾咱们黎阳的旧营盘。”
袁绍猛地睁开眼，目光如炬：“他绝对不会停下来的。”
“传令下去，让邺城南面各处的关卡，先把仓门的存粮、车马的数目、守卒的调配，全都提前点验清楚。到时候绝不要临时抓瞎。”
“喏。”
“显思、显甫退回邺城周边之后，让他们各自收拢兵马，安心整军。”袁绍的声音带着不容置疑的威严，“谁也不许为了证明战败不是自己的过错，转身再去跟曹操硬抢一场功劳回来！”
“喏。”
主簿领命，刚要退下，袁绍又出声叫住了他。
“他们兄弟俩互相指责对方救援太慢的折牍呢？”
主簿指了指侧案：“回主公，还在那儿压着没动。”
“那就让它这么压着。”袁绍沉声道，“先把败退回来的兵马安安稳稳接进城里再说。”
……
黎阳北面的漫长道路上，曹军大部已经重新踏上了征途。
曹军没有乱追。探骑在前，骑兵随后，步军与粮车跟在后面。
曹操骑马经过前些日子刚夺下的那座外营时，营寨上方已换上曹军的大旗。折断的箭矢还没来得及清理干净，路边水沟旁，那辆翻倒的袁军伤车依旧凄凉地横在那里。
曹洪纵马靠了过来，请示道：“主公，咱们要追多远？”
曹操抬起马鞭，遥遥指向苍茫的北方。
“先追。”
“一直追到邺城？”
“对，去邺城。”
在他身后，猎猎的曹军战旗沿着北上的道路接连展开。那辆断轴的袁军粮车还死死倒在路边，工卒上前将它推开，给后续浩浩荡荡的兵马彻底让出了路。