入春前后，曹军大部已陆续渡过了黄河，在北岸稳稳地扎牢了营盘。到了建安八年的二月，两军依然在围绕着黎阳城南的几处关键渡口与外围营寨激烈争夺。东渡口的南岸水面上，依旧停泊着大批曹军的船只，三不五时便要摆出一副大举增兵渡河的架势。
这日天还未明，北岸曹营熄了三分之一的营火。
于禁统领前锋借着夜色从营地后方悄然潜出，甲胄外全都严严实实裹着旧布以防反光，手持铁钩与粗绳的工卒则沉默地走在最前面。乐进率领第二队紧随其后，沿着一条被冬日寒水冲刷出的干涸浅沟向东北方向悄悄绕行。沟底冻得硬，车马走不了，步卒却能借沟岸遮挡，避开坡上守卒的视线。
这道浅沟的尽头，正对着一座袁军的小营垒，两道锋利的鹿角死死拦在缓坡之前。这座小营原本归属于袁谭的前军防区，待到袁尚的援军抵达后，又硬生生驻进了一屯后军的弩手。是以每次换防时，两边都会各下一道军令；一旦遭遇敌袭，究竟该等哪边的援军来救，营里的军侯也只能无奈地分成两头派人送信。
曹操盯了这座小营三日。
“东渡口那边的火，还继续点么？”曹洪低声问。
“再添两处火。河上多放两条空船，让人在岸上假装搬运木料，动静务必弄得大些。”
“主公是怕他们看不见？”
曹操笑着点了点头。曹洪会意，咧嘴笑着叫来传令骑卒去办。不多时，东面亮起火光，搬运的号子随风传来。袁军巡骑沿河奔走，北岸准备出击的曹军却仍藏在浅沟里。
曹操亲自随队向前摸进，每过一个岔口，便有探骑飞报小营的动静：南侧刚刚换过岗，北侧营门紧闭未开，木栅上把守的弩手仍在原位。
“昨夜换防的令，他们两军谁先接的？”他压低声音问。
“未能抓到活口，实在探不出来。”
“那便直接打进去，看看他们这两兄弟究竟怎么救。”曹操果断下令。
……
小营守卒最先听见的，是一声木桩松脱拔地的闷响。
曹军工卒伏在沟口，将铁钩抛进鹿角，合力向后拖。值夜的袁卒刚发觉不对探身去看，一根粗壮的木桩已经歪倒下去，几面坚固的曹军大盾瞬间从缝隙下强势挤了进来。
“曹军劫营！弩手速上木栅！”
第一轮劲箭如暴雨般射得极急，几个盾手中箭栽倒，后排的士卒立刻补上缺口。于禁贴着盾墙掩护大步往前压，厉声催促工卒再次抛钩，第二道鹿角很快也被强行扯出了一个巨大的豁口。
守营的军侯嘶吼着带人堵住缺口，同时放出两名快骑，分头奔赴前后两军大营求援。然而，袁谭收到的急报里，同时还夹杂着东渡口惊人的火光与密集的船影情报；另一边的袁尚，听到的则是中央遇袭、亟需强弩手增援的呼救。
袁谭急忙叫住从东面奔来的骑卒，严厉盘问究竟有多少敌船靠岸。骑卒满脸惶恐，说只看见了两条船，但岸边火把极多，人影憧憧来回遮挡，根本看不清后方虚实。
“船上有人么？”
“夜色太暗，实在没看清。”
郭图指着中央小营，说那边已交上手，东面的船多半是疑兵。袁谭却没有贸然顺势抽空渡口的守军。他匆匆披挂好重甲，大步跨出帐门时却又停顿了一步，下令军侯将把守东面的兵力一分为二，一部守住河岸，另一部退到岔路口待命。
“再有敌船过来，看清了再送报。若是没有，也必须定时送报。”
他又另拨出两屯步卒去救中央，死死叮嘱东面若是未见大队渡船现身，绝不许再添一兵一卒。中央营垒的求救鼓声已经如密雷般传了过来，营门外两列步卒正迅速分开让出一条道。袁谭踩镫翻身上马，眼角余光瞥见西面有一道火光突然沉了下去，一时不知是寻常营火熄灭，还是那段防卫的木栅已被人推倒，当下毫不犹豫地扬起马鞭，厉声催促前队火速疾行。
后营那边，袁尚也下令麾下的弩手立刻出营驰援，精锐骑兵紧随其后，优先护住高坡背后的退路。这支出营的弩手半道上恰好撞见了前军派来求援的骑卒。骑卒急得双眼冒火，指着营口的方向让他们直扑过去，领军的军侯却冷静地先问附近还有哪里能上坡建立阵地。骑卒急晕了头一时说不清，只知正面正打得不可开交，军侯便让他赶紧带路去能看清营栅的地界，到了再行决定从哪里放弩支援。
这两兄弟都在救。可前军的步卒还在往中央狂奔的路上，后军的弩手还在找上坡的路，小营里守军储备的箭矢，却已在曹军猛攻下消耗了大半。
曹操收到回报，立即下令：“命于禁再往正面狠压，乐进斜刺里切断后头的运车道。袁尚的骑兵若是绕过来，故意给他们留出北面的口子。”
曹洪大为不甘：“人都堵在里面了，为何还要留路？”
“彻底堵死了，他们便只剩跟我们玩命死拼这一条路了。只要让他看见还有退路，他就必然得分出兵力去护住后背。”
曹操用马鞭遥指远处的缓坡：“我要的是整个黎阳，绝不能在这区区一座小营垒里，把手底下的精兵给生生磨光。”
震天的战鼓自浅沟后轰然响起。于禁的重甲盾阵如铁墙般稳步向前平推，乐进没有去挤正面营门，而是果断带领甲士迂回包抄，直插运送箭矢的车道。营内固守的军侯惊恐地看见后方敌军旗号飘动，急忙抽调一屯兵力转头回去死顶。
这一抽，正面防线的长矛瞬间稀疏了不少。
于禁原已叫人替下前排盾队，一见栅后的袁兵抽调去北面，立刻一把拉住身旁正欲上前换防的军侯：“先别换人，跟着我冲上去！”
军侯回头挥手，准备接替前排的盾卒跟在他们身后。一面沉重的曹军大盾死死卡在了两根木桩之间，左右挪动不得，持盾的曹卒拼命往回猛抽，肩头随即被栅栏后刺出的一矛狠狠洞穿。于禁怒吼着命他弃盾后退，后排的士卒借着那面卡住的盾牌攀上横木，居高临下，抢先一步用兵刃把木栅后的长矛压了下去。
“抛绳！”
工卒伏着身子飞速挪近，铁钩再次精准挂住粗大的横木。栅内的一名袁军想挥刀砍断麻绳，几支弩箭钉在他手边的横木上。他缩手的一刻，于禁踏过盾沿，率人逼近缺口。
重盾手死死顶住残破的木栅，后方的长矛顺着缝隙毫不留情地刺入栅内。栅内的袁卒拼命抵挡，脚下浸了血水的泥土被踩得湿滑无比，有人脚下一软站立不稳，连带着身旁两人一同狼狈地向后滑倒。工卒齐呼着口号再次收紧麻绳，一根被砍出深深裂口的横木发出令人牙酸的断裂声，曹军的盾阵便如决堤洪水般撞开了营口。
守营的军侯提刀堵住缺口，接连砍翻两名曹军，肩头随即中了一矛。亲兵拖着他往后走，他用另一只手抠住栅柱，脚还往前蹬。
“松手！将军，木头要倒了！”
军侯不肯松。栅后的箭袋已经空了，一个弩手摸过袋底，抓出来的只有断羽。他又抬头去看坡上，天色刚亮，仍分不清那几团晃动的是人还是树影。
“我们的弩手呢！”
高坡后终于亮出袁尚的战旗。援军的军侯气喘吁吁地赶到近前，却见双方兵马已在营口处如同乱麻般绞杀在了一起，弩机根本无法朝着人头攒动的营口覆盖射击，只得无奈改令全军抢占高坡，改射曹军后续的冲锋队伍。
漫天箭雨一轮轮呼啸着压向沟口，曹军的后队虽被强行阻断，但前面杀入的先锋却已在营内站稳了脚跟。乐进麾下的人马又顺着车道向内深切了半里地，营内笨重的粮车根本来不及掉头转向，车夫们见势不妙，纷纷弃下车辕落荒而逃。
乐进追到第一辆车旁，却没有让人立刻推开拦路的大车。他一脚死死抵住车轮，命重盾手半蹲伏在车身之后，所有长矛一律朝向北面的来路。袁谭派出的两屯步卒刚刚绕过坡脚，迎面便撞见了满载箭矢的辎重车，还以为是自家营地的人正在向后撤退；待到火光映照出车后那一顶顶森冷的曹军兜鍪时，前排疾驰的士卒已经收不住脚步了。
“立盾结阵！”领军军侯连声喊。
第一列步卒仓皇跪下，后一列却还在巨大惯性下向前挤撞，锐利的长矛顺着盾牌边缘刺出，整支队伍硬生生拥堵停滞在了狭窄的车道上。军侯心急如焚想从侧边绕行，却见路侧也有曹军迎上来，只得叫后队让开通道，试图从缓坡处另寻入口强攻。
乐进没有追那两屯援兵。他下令手下利落地卸下所有箭束，将一辆辆沉重的空车横在当道，又刻意在车旁留出了一条仅仅只容两人并肩通行的窄道。营里退下的袁卒见路还通，纷纷往北跑，来救的人却被他们迎头冲住。几名军士扯着嗓子喊，退兵仍只顾找自家的旗，窄道上挤成了一团。
曹操站在沟后，眼见那两面象征着袁军援兵的战旗被死死停滞住，立刻挥鞭催促于禁全面进兵。东面的疑兵假象成功拖住了一部兵马，北面的狭窄车道又死死拦住了一部，若再等坡上的弩手把阵摆齐，这点稍纵即逝的战机便彻底溜走了。
于禁亲自领着第二队盾手穿过缺口。负伤的军侯还在组织反击，见曹军沿木栅向两侧展开，便不再守那截断木，护着余兵退向营北。于禁没有追赶，先叫弩手占住腾出来的栅后空地。袁军若想回头夺营口，便得先迎着这里的弩箭。
一名曹卒抬盾推进时，手臂被箭钉穿，盾牌歪落了一半。同伍揪住他的衣领往后拖，第二面盾随即补上。他还想抓回盾把，伤手却不听使唤，只在泥里划了一下。
“手不要了？”拖他的人骂了一句，扯开他的指头。两人退到断栅后，才发现箭杆还连着盾带，只得先割断带子，再把人挪开。工卒拖着那根被砍断的沉重横木进来，轰然横贯在原来守军出入的通道上；方才还能让溃兵冲杀而出的营口，转眼间便化作了一道挡住袁军援兵的坚固障碍。
曹洪远眺着坡上的动静：“他们来得倒也不慢。”
“本就不会慢太久。”曹操冷眼看着战局，“去告诉于禁，绝不许越过土坡盲目追击。让乐进守稳营后的车道，不许再往北追。”
……
等到袁谭亲自率领大军赶到时，这座小营的阵地已经大半易主。他转头向东望去，河边渡口依然在一通乱糟糟地搬运木料，空荡荡的船只沿着河岸来回游弋，却始终不见大队人马下水强渡。
“疑兵。”袁谭咬着牙道。
郭图刚要开口献策，袁谭已转头厉声唤来军侯：“东面留下一半人马继续死盯，其余人手全部收缩回中央！中军主营不准擅动，运载伤员的车辆即刻向北路撤退！”
“将军，这仗还没打完——”
“等仗打完了再走，大车把退路全堵死了，人还怎么退？！”
袁尚也上了高坡。弩手正在压住沟口，兄长的前军却已开始后撤。部将请命夺回营寨，他望了望缺口，又看向北面的退路，摇了摇头。
“骑兵不许杀进缺口，全军去北面接应撤退的人马。弩手再多撑一会儿。”
袁军开始交替撤出。前一队退过路口，后一队便以弩掩护。有人丢了甲，有人扶着同伴跑，一辆伤车翻在沟边，军士将伤卒抱下来，来不及拾车上的包袱，抬着人继续走。
袁尚的骑兵部队顺利接应到了他们，克制着没有向曹军控制的营口发起反冲锋。既然北面撤退的生路还在，两支军队便没有全挤向一处。
曹操大步踏进这座满目疮痍的小营，脚下踩满了折断的羽箭和碎裂的木片。曹洪用滴血的战刀挑起倒在血泥里的一面袁军小旗：“主公，拿下了。”
“袁绍的后军，乱了没有？”
“未见大乱，那帮弩手还在稳稳地接应前军后撤。”
曹操缓步走到营垒北面，眼神深邃地看了一会儿袁军有条不紊退去的旗帜：“命骑兵死死咬住他们的尾巴，但不许硬闯敌军的弩阵。咱们先占稳这里的地盘。”
工卒进营清开拒马，弩手登上高坡，没带走的箭束、盾牌和两车草料被拖到一旁。一名年轻兵卒看见角落里拴着匹马，伸手去解缰绳，反被受惊的马踹了一脚，跌坐在泥里。
旁边身经百战的老兵见状，毫不客气地笑骂出声：“你是先顾着打仗，还是先想着发横财？”
新兵摸着生疼的屁股嘟囔：“放在这儿也没人要，多可惜啊……”
巡视的军侯一把将他像拎小鸡一样拎了起来，粗鲁地推回队列中：“人家还没跑远呢！等咱们这帮兄弟彻底守住了这块地，你再慢慢去想你的马。”
此时，于禁快步来到曹操身边，详细禀报了刚才前军军侯舍弃营口、后军弩手登坡压制的整个交战经过。曹操面色平静地听完，只淡淡地点评了一句：“倒都是些会打仗的。他们越是这般章法不乱，我们便越是不能急躁，追乱了自家的阵脚。”
小营后的车道已被曹军占住，两侧外营失去接应，只能陆续后撤。整个下午，曹军又拿下两处营寨。第一处见中央已失，自己拆开北栅退走；第二处还放弩守着，直到乐进的旗出现在侧路，守卒才向后挪。曹军没有再撞正门，沿沟向两边展开，将各营之间的路一段段占住。
袁谭站在最后一道高坡上，亲眼目睹了自己派出的传令骑兵，被逼得绕了一个极大的圈子才狼狈不堪地跑回来。原先各座营垒之间畅通无阻的道路，如今已赫然矗立着一排排曹军的重盾手。他若是再下令东营的兵马前来驰援，来的人便得先夺回一条路；若是直接把主营的兵力抽调一空，那退往邺城的唯一出口便再无兵马把守。袁谭咬着后槽牙，数次想要回头拼死一搏，可望见乐进的旗已越过旧营口，终于没让人再填进去。
夕阳西下，黄昏的余晖洒满战场。袁谭强撑着率领最精锐的亲卫死死守住最后一段退路，掩护满载伤员的大车与后军先行撤退。曹骑追到强弩射程外停下，只派小队沿两翼跟随。
郭图满脸不甘地回头遥望黎阳城头：“将军，咱们就这么把城拱手让了？”
袁谭死死盯着城南那些正在逐渐换上的曹军大旗。外围的营垒接连尽失，撤退的生路越收越窄，若再把这些退下来的兵塞回城里，到了明日，恐怕连一辆伤车都休想出得了城门。
“传令城中守军，放弃黎阳，一起撤退。”
直到军侯轰然领命而去，他才头也不回地答复郭图：“城丢了，只要人活着回去，将来还能再打回来。可人若是全困死在这里，日后咱们拿什么再去跟人家争？”
另一边，袁尚也在另一条泥泞的道路上尽力收拢着撤下来的后军。他的弩手阵列一直撤到安全的岔路口，默默列阵等待，等前军最后一队通过，才跟着撤走。兄弟两人的部曲依旧泾渭分明地高挂着各自的帅旗，这一夜却都向邺城退去。
曹军接管了撤空的黎阳城门。曹操驻马外营，看着曹军旗从营栅一路换到城头，叫军吏将捷报送回后方。传令兵走后，他又让人铺开北面的舆图。
舆图上，邺城离这里还有一段路。曹操叫人添上袁军退去的方向；两支兵都还在，到了那里，还得再打一仗。