再次休整一天后，乡试最后一场如期而至。
第三回周延礼不到一刻钟就收拾完了号舍。
这场考的是策论，试卷发下来，一共五道题。
周延礼一边啃干粮一边扫了一遍题目，心里有了底。
第一道策论问的是吏治民生。
翻译过来大意为，州县官员是亲民之官，古代称之为“循良”的官员，必然以兴教化、厚民生为本。
但如今的官员往往被钱粮刑名等事务困住，把教化当作迂阔空谈。
赋役不均，豪强侵夺，百姓的疾苦如何才能上达？想要吏治日新、民风近古，该走什么路？要求考生结合汉唐良吏的政绩，提出今日可行的办法。
周延礼看到这道题的时候，脑子里立刻浮现出那个抢酒方子的县丞的脸。
什么叫“赋役不均，豪右侵渔”？那个县丞不就是“豪右”吗？仗着手里有权，随便找个借口就把老百姓的东西抢走了。
周延礼深吸一口气，哼了一声，提笔在草稿纸上写下破题思路。
他从“州县亲民”切入，指出亲民之要在“通民情”，而通民情之要在“减层级、废虚文”。
然后引用汉朝循吏“劝农桑、兴学校、平狱讼”的例子，再结合本朝实际，提出三条具体措施。
一是定期派遣使者巡查地方，听取百姓申诉；
二是简化赋税征收流程，减少中间环节的盘剥；
三是建立乡绅与官府之间的沟通渠道，让民情能够上达。
写完之后自己读了一遍，觉得内容扎实，有理有据，比他刚来县学时写的那些空话套话强了不知道多少倍。
第二道策论题目是标准的“歌功颂德题”。
大意是说大永王朝国力强盛，圣上励精图治，君臣相宜，要求考生写一篇文章，梳理近几年来朝廷值得称赞的新政策。
这种题目是乡试惯例了。
不管主副考官是谁，总有一篇策论是让考生歌颂朝廷功绩的。
周延礼知道，考举人不需要太过深入地解析朝廷新政，浅浅说一点，让文章夸得不太浮夸就行。
但他确实看过近几年朝廷新政的详解，系统里存着不少邸报抄本，他之前为了准备策论，把那些内容都翻了一遍，虽然不记得所有细节，但大方向是清楚的。
周延礼想了想，挑了三条新政来写。
一是整顿漕运，减轻了东南百姓的负担；二是整饬边军，加强了北境防御；三是放宽了商路管制，促进了南北物资流通。
他写得克制，没有过度吹捧，只是把事实摆出来，说“此三策行之有年，成效渐显，足见庙堂诸公用心之勤”。
这样既歌颂了朝廷，又不显得谄媚。
第三道策论考的是钱政，关于货币流通、赋税征收、国库管理等方面的问题。
周延礼之前在系统里看过一些历代钱政改革的资料，虽然不是专家，但写一篇策论的水平还是有的。他从“钱法之弊在于私铸”切入，提出了统一铸币、严惩私铸、调节铜钱与银两比价等几条建议。
第四道策论考边防兵治，关于边境防御、军屯、募兵等方面。
这道题周延礼答得相对简略，毕竟他在这方面没什么实际经验，只能引用前朝的例子，说“宜仿汉唐屯田之制，以兵养兵，减少朝廷军费开支”。
第五道策论考的是教化民众，关于如何推广礼教、兴办学校、移风易俗。
这道题周延礼自认为答得还行，他自己就是“读书改变命运”的受益者，对教化的重要性有切身体会。
他写了三条措施：一是增加乡村学堂的数量，让贫寒子弟也有读书的机会；二是选拔品行端正的读书人为乡间塾师，提高教学水平；三是奖励孝悌忠信之家，树立榜样。
五道策论，整理思路，先写草稿，然后誊抄，这样一通下来，周延礼手都麻了。
这三天他神经紧绷，生怕在最后关头出错。
最后一个字落下后，周延礼活动了一下发酸的手腕，又把每一篇策论从头到尾读了一遍，确认没有错字和需要避讳的字。
然后他把试卷叠好，放在油布下面，靠在墙上闭目养神了一会儿。
交卷的鼓声响起来的时候，周延礼伸了个懒腰，其他号舍的考生脸上也能看出轻松之色。
考完了。
九天的乡试，三场考试，全考完了。
他把试卷递给官兵，看着它被封进袋子里，然后跟着领路的官兵走出了号舍区。
穿过那道他进进出出了三次的大门，阳光又一次涌了过来。
这次他没有恍惚，而是觉得浑身轻松，像是卸下了一副重担。
沈竹云已经先出来了。
他站在贡院门口，穿着一件干净的月白色长衫，头发束得整整齐齐，脸上带着笑，看起来考得不错。
看见周延礼出来，他朝这边招了招手。
“怎么样？”
“还行。”周延礼笑着锤了他一下，“你呢？”
“也还行。”
两人对视一眼，都笑了。
这个“还行”从沈竹云嘴里说出来，基本就等于“考得很好”。
另外三位同窗陆续出来，脸色有好有坏，但总归是考完了。几人互相道了别，各自散去。
回到沈家小院，孙管事和沈清已经备好了热水和饭菜。
周延礼痛痛快快地洗了个澡，把一身臭汗和号舍的味道洗得干干净净，然后换上了一身干净衣裳。
饭桌上摆满了菜，红烧肉、清蒸鱼、炖鸡汤、炒时蔬，比他们在考场上吃的干粮不知道好了多少倍。周延礼坐下来，拿起筷子，夹了一块红烧肉塞进嘴里，满足地叹了口气。
“这才是人吃的东西。”
沈竹云坐在对面，也夹了一筷子鱼，慢条斯理地吃着。
“明天休息一天，后天启程回去？”
周延礼点了点头，“行，我也想早点回去。”
主要是有点想那个会冲他喊“爹爹”、会往他手上滴口水的小崽子了。
还有孙静月，她肯定在家等着他回去，不知道会担心成什么样。
第二天，周延礼没有急着赶路，而是逛了一上午省城。
他兜里有银子，而且不少，孙家酒坊的分红、他自己攒的月钱，都在他身上揣着。
乡试之前他一直忍着没花，想着考完之后再好好用。
他先去了省城最大的绸缎庄，给孙静月挑了一匹上好的料子，水红色的锦缎，上面绣着暗纹的梅花，料子软滑，摸着就舒服，他觉得孙静月穿上肯定好看。
又去了首饰铺子，挑了一支银簪子，簪头雕着一朵小梅花，跟之前他送的那支有点像，但做工更精细一些。
给李慎买了东西，一对银铃铛，能系在小手腕上，晃动的时候会发出清脆的响声。
周延礼想象了一下那崽子戴着铃铛满院子爬的样子，觉得还挺有趣。
想了想，又给孙母买了一匹深青色的布料，给孙阳买了一坛省城的好酒，给孙管事买了一块料子做新衣裳。
还有李家那边，每人都有。
最后，周延礼在街边看到一个卖糖人的小摊，花了几文钱买了一只糖做的小鸟。
那小鸟五颜六色的，圆滚滚的，像极了某只杀马特鸟。
“这个给你。”
他把糖鸟放在桌上。
杀马特鸟从衣领里探出脑袋，看着那只糖鸟，沉默了。
“这什么玩意儿？丑死了。”
“糖做的你。”
周延礼弹了它一个脑瓜崩。
“还敢嫌弃？这五颜六色的，跟你简直一模一样。”
小鸟瞪着他，想怼回去，不知道想到了什么，又别扭的扭过头，它嘟嘟囔囔。
“……这哪里像我了……哼……”
周延礼笑了笑，这个口是心非的家伙。
第二天一早，周延礼和沈竹云收拾好行李，坐上了回程的马车。
马车摇摇晃晃地驶出省城，周延礼掀开车帘，最后看了一眼定阳城的城墙。
城门楼子在晨光中显得格外高大，上面的旗帜在风中猎猎作响。
城内传来隐约的喧闹声，是那些还在等着放榜的考生们在讨论试题、猜测名次。
周延礼放下车帘，靠回车壁上。
“放榜还有二十天。”他说，“不知道结果怎么样。”
沈竹云坐在对面，闭着眼睛养神，闻言没有睁眼。
“该做的都做了，等就是了。”
周延礼点了点头，没有再说话。
马车沿着官道一路南行，出了省城，路两旁的景色渐渐变得熟悉起来。
田野里的稻谷已经快黄了，一片一片的，远处有农人偶尔传来几声吆喝。
周延礼看着窗外的景色，心里忽然踏实了许多。
一天后，马车在庆安镇停了下来。
周延礼跳下车，站在自家院门口，指挥着下人们搬东西。
院子里，孙静月正抱着李慎在石榴树下晒太阳，小家伙比一个月前又大了一圈，白白胖胖的，穿着一件小蓝褂子，正在啃自己的手指头。
听见院门响动，孙静月抬起头。
看见周延礼的那一瞬间，她眼睛亮了，嘴角弯了起来，抱着孩子站起来，声音带着说不出的欢喜。
“相公回来了。”
周延礼站在院子门口，看着这一幕，心里有个地方被轻轻碰了一下。