夏侯渊败退许都的消息传到丞相府时，曹操正在后堂用饭。
他听完军报，放下筷子，让人把舆图取来。夏侯渊站在堂下，甲胄未卸，左臂上缠着一圈渗血的布条，脸色灰白。曹操看了他一眼，没有责备，只是问了一句：“还剩多少人？”
夏侯渊说：“收拢残部，不到五千。”
曹操点了点头，把目光移向舆图。许田丢了，许都以南的门户洞开。张诏的先锋已经到了许田以北，距许都不到两天的路程。西面，赵云的白马县城也在虎视眈眈；东面，太史慈在彭城外围活动，虽然没有大动作，但也牵制了不少兵力。
“荀彧，”曹操开口，“把人都叫来。”
荀彧应声而去。不多时，荀攸、程昱、刘晔、董昭等谋士先后入堂。曹操把许田战败的消息简要复述了一遍，然后问：“怎么办？”
堂中沉默了一会儿。程昱先开口：“主公，三面受敌，许都不可久守。不如放弃许都，退往兖州腹地，依托濮阳、定陶一线重新布防。等楚昀的兵力分散之后，再图后计。”
荀攸说：“退往兖州可以，但不能放弃许都。天子在许都，一旦弃城，楚昀就有了勤王的理由。他可以打着奉天子的旗号东进，到时候兖州各地望风而降，我们退到哪里都站不住。”
刘晔说：“那就守许都。把城外的兵力全部撤入城内，集中力量死守。楚昀的兵力再多，也不可能同时从三面攻城。只要守住一个月，他的粮草供应就会出现问题——南路和西路的补给线都很长，拖得越久，对他越不利。”
曹操听着众人的话，最后看向荀彧。荀彧一直在沉默，此时才开口：“守许都只能拖延，不能取胜。主公，我们还有一条路——谈判。”
“谈判？”曹操看了他一眼。
荀彧说：“楚昀北伐的旗号是清君侧，名义上是冲着主公来的，但他的目标是什么？是天子，还是主公的地盘？如果是天子，我们可以把天子送到一个双方都能接受的地方，比如洛阳。如果是地盘，那就要谈条件了。”
曹操想了一会儿：“派人去张诏那边探探口风。同时，许都城防加强，四门封堵三面，只留东门作为退路。夏侯渊的残部整编，调往东门驻守。”
众人各自领命。曹操独自留在堂中，把舆图又看了一遍。许都的位置在舆图中央，北面是黄河，南面是颍川，西面是虎牢关，东面是兖州。四面的线都在向他收缩，像一张正在收紧的网。
三天后，曹操的使者到了张诏的营中。使者带来一封曹操的亲笔信，措辞客气，说“愿与右将军共议国是，请暂缓兵锋，遣使入城面谈”。张诏看完信，把信递给诸葛亮，然后对使者说：“你先回去。我请示成都之后再做答复。”
使者走后，张诏和诸葛亮商议。诸葛亮说：“曹操想拖。他派使者来谈判，是想争取时间调兵。我们可以先回一封信，措辞客气，但不承诺停战。同时，继续向北推进，不给曹操喘息的机会。”
张诏点头，提笔写了一封回信。信不长，只三句话：曹操的来意已悉，但北伐之事须请示成都方能定夺；在成都回信之前，大军继续推进，不攻城，但也不退兵；若曹操真心议和，可先释放许都城内被扣押的汉室旧臣，以示诚意。张诏把信交给使者带回，然后对冉闵说：“明日继续推进，先锋先到许都以南五里扎营，不攻城，只围。”
冉闵领命去了。张诏回到帐中，翻开毋丘兴送来的军报底册，把今日的情况记了进去。马谡在旁誊抄副本，笔尖在竹简上走得很快。帐外的风从南面吹来，带着远处田野里麦苗的气味。春天已经到了。
曹操收到张诏的回信时，正在城楼上巡视防务。他把信看完，沉默了一会儿。释放汉室旧臣——这是要他在面子上先退一步。曹操没有立刻答复，只是把信收进袖中。
但赵云没有给他时间。就在曹操的使者离开许都的第二天，赵云从白马县城发兵，沿黄河南岸向东推进，连下延津、酸枣两城。两城守军都是数百人，见赵云的大军压来，没有抵抗就开城投降。赵云的前锋已经推进到了陈留以西，距曹操在兖州西部的重镇濮阳不到三天的路程。
曹操收到消息时，正在城楼上巡视防务。他把军报看完，沉默了一会儿，对身边的荀彧说：“赵云动了。西面也守不住了。”
荀彧说：“主公，现在只剩一条路了。把天子送到一个安全的地方，然后与楚昀谈判。只要天子不在我们手里，楚昀就没有继续进攻的名义。”
曹操没有立刻回答。他把军报折好收进袖中，转身走下城楼。城外的风从南面吹来，带着远处的尘土和草木气息。他走进丞相府的后堂，在案前坐下，看着案上那卷刘协的亲笔诏书——那是他多年前从洛阳带出来的，上面的字迹已经模糊了。
他看了一会儿，把帛书收起来，对身边的侍从说：“叫荀彧进来。”
荀彧进来后，曹操说：“派人去成都，告诉楚昀——天子可以还给他。但有一个条件，他必须保证我曹操的部曲和地盘不受侵犯。”
荀彧点头，转身出去了。曹操独自坐在案前，案上的烛火晃动了几下，又慢慢稳住。窗外的夜色越来越深，许都的街巷渐渐安静下来。