荀彧从许都出发时，是三月下旬。
他走的是许都到洛阳的官道，一路经过颍川、叶县、宛城，都是刚被张诏打下来的地方。沿途的城头上已经换了汉军的旗帜，城门大开，商旅往来如常。他进了颍川城，在驿站歇了一夜。驿站的驿丞是本地人，说起张诏入城那天的事，语气里带着几分庆幸：“张将军进城后没有杀降卒，也没有抢百姓。城里的粮仓开了，给穷户发了粮。朱灵朱将军被送到成都去了，听说没有受罪。”
荀彧没有接话，只是喝了一碗粥，早早歇下。第二天继续赶路，过了叶县之后进入南阳郡，沿途的驿站更加完备，驿马随时可以更换，官道上每隔一段就有汉军的哨卡。哨卡的士卒查验了他的文书和印信，没有为难，只是例行公事地登记了姓名和去向。荀彧注意到，这些哨卡的士卒军纪严整，没有向过往商旅索要财物，也没有刁难行人。他想起曹操麾下的士卒，每逢驻扎必征粮于民，两相对照，心中暗暗叹了口气。
他到成都时，是四月初。
成都的城门大开，城外的田地里有人在插秧。荀彧入城后，被安排在一处官驿中歇息。当天下午，诸葛亮来驿馆见了他。两人对坐饮茶，没有寒暄，也没有试探。诸葛亮说：“主公明天见你，今日你先歇着。”
荀彧点头，没有多问。
第二天上午，荀彧被带到州牧府的正堂。楚昀坐在主位，诸葛亮陪在侧席，毋丘兴在旁执笔。堂中没有甲士，也没有列队的武将，只有几个文吏在远处整理文书。
荀彧走进堂中，拱手行礼：“许都使臣荀彧，见过右将军。”
楚昀抬了抬手：“坐。”
荀彧在侧席落座，端起茶碗喝了一口，然后开口：“我奉丞相之命，来成都商谈天子之事。丞相愿意将天子迁往洛阳，归还朝廷。但丞相也有一个请求——他的部曲和地盘，请右将军不要相逼。”
楚昀没有立刻回答，只是看了诸葛亮一眼。诸葛亮接过话说：“曹操挟天子以令诸侯多年，天下人共知。如今三路大军压境，他愿意归还天子，这是明智之举。但仅仅归还天子还不够——许都的朝廷百官、宫室器物、户籍册籍、武库粮仓，都要一并交割。曹操本人及其部曲，可以退往兖州，但许都及其周边郡县，必须由汉军接管。”
荀彧说：“许都交割可以。但丞相的部曲要保留，兖州的地盘要保留。丞相可以上表称臣，但请右将军不要削夺他的封地。”
诸葛亮说：“曹操的封地可以保留，但有一个条件——他必须离开许都，退往兖州。许都及其周边郡县，从今日起归汉军管辖。天子的安全由汉军负责，朝廷百官由汉军安置。曹操的部曲可以随他退往兖州，但不许在许都周边留驻一兵一卒。”
荀彧沉默了一会儿，然后说：“此事我需要回报丞相。右将军的条件，我会带到。”
楚昀这时开口：“你回去告诉曹操——天子的安危，我会负责。朝廷的百官，我会安置。许都的百姓，不会受到惊扰。但曹操本人必须离开许都，兖州以外的地盘，一概交还朝廷。如果他答应，我可以暂缓进兵。如果他不答应，下一次谈的就是在许都城下了。”
荀彧站起身，拱手道：“我明白了。”
当天下午，荀彧离开了成都。诸葛亮送他到城门口，临别时说了一句：“文若先生，曹操的路不多了。你回去好好劝他。”
荀彧没有接话，只是拱了拱手，翻身上马。他沿来路北返，过了剑阁，进入汉中，再从汉中转入关中，沿渭水东行。一路上他没有停留，只在驿站换马。经过汉中的时候，他看到城外的田地里有人在修水渠，问了驿丞才知道，李严到任后组织民夫修了三条水渠，引汉水灌田，今年秋天就能受益。荀彧听完没有评价，只是点了点头。
到达许都时，已是四月中旬。
曹操听完荀彧的回报，沉默了很久。
“许都要交，兖州可以留，天子要交，部曲要留。”曹操把荀彧的话复述了一遍，然后问：“文若，你觉得他的话可信吗？”
荀彧说：“楚昀这个人，说话算话。他在益州没有杀刘璋，没有为难张鲁，也没有屠城。如果他答应让主公保留兖州和部曲，应该不会食言。”
曹操又问：“那许都呢？天子呢？”
荀彧说：“许都迟早要交，天子迟早要还。主公如果现在交，还能保全部曲和兖州。如果等到兵临城下再交，恐怕连兖州也保不住。”
曹操在堂中踱了几步，最后在舆图前停下。他的目光从许都移到兖州，再从兖州移到黄河以北。然后他转过身来，对荀彧说：“你再跑一趟成都。告诉楚昀——我答应他的条件。许都交割，天子归还，但我要一个正式的朝廷诏书，确认我对兖州的管辖权。另外，我要他保证夏侯渊、曹仁这些将领的人身安全。”
荀彧点头，当天便准备行装，第二天一早再次南下。
与此同时，许都城内。
曹操下令撤除城南的防务，把驻军集中到城东和城北。夏侯渊的残部被调往东门，曹仁的部队从城外撤入城中。城内的粮仓开始清点，准备移交。朝廷的百官已经陆续收到了消息，有人欢欣，有人忧惧，也有人开始收拾行装准备迁往洛阳。
曹操站在城楼上，看着南面的方向。张诏的先锋还在许都以南五里，没有前进，也没有后退。旗帜整齐，营寨森严，看起来不像是要撤走的样子。曹操看了很久，然后转身走下城楼。他没有回府，而是去了皇宫。
汉献帝刘协正在偏殿中读书。曹操入殿行礼，然后说：“陛下，臣已经与楚昀谈妥。天子将迁往洛阳，朝廷百官随行。臣将退往兖州，为朝廷守住东面。”
刘协放下书卷，看了曹操一眼。他没有多问，只是点了点头：“丞相辛苦了。”
曹操退出殿去，在殿外站了一会儿。四月的风从南面吹来，带着城外的尘土和草木气息。他走下台阶，走出宫门，沿主街向东走去。街上的行人不多，店铺大多还开着，但气氛比从前冷清了许多。他走到东门城楼上，看着东面的方向。兖州就在那片平原的尽头。
他收回目光，走下城楼，回到丞相府。
府中已经有人在等他——曹仁和夏侯渊都到了。两人站在堂下，甲胄未卸，面色沉郁。曹操走进堂中，在主位坐下，看了他们一眼：“许都要交了。你们准备一下，收拢本部兵马，退往濮阳。”
夏侯渊先开口：“主公，真的就这么交了？天子一交，我们就什么都没有了。”
曹操说：“天子不交，我们连兖州都保不住。交了天子，至少还能保住兖州和部曲。这笔账，你算不过来？”
夏侯渊沉默了一会儿，没有再问。曹仁说：“什么时候走？”
曹操说：“荀彧再去成都谈最后的条件，等他回来，我们就动身。你们先把城东的粮草和军械清点好，该带的带走，带不走的封存移交。”
两人领命而去。曹操独自坐在堂中，案上的茶已经凉透了。他端起碗喝了一口，又放下。窗外有风，吹得烛火晃了几下，他伸手拢了拢，火苗稳住，亮了些。他坐到案前，摊开一卷空白的简册，提笔写了几个字，又搁下笔，起身走进内堂去了。