阿木从柳家庄回来的时候，天已经擦黑了。他跑得满头大汗，但脸上带着笑，进门第一句话就是：“周明没事了。”
石云鹤正蹲在粮仓门口补一双磨穿了底的草鞋，闻言把手里的针线放下来，让阿木先喘匀了气再说。阿木接过孙寡妇递来的水碗灌了两口，抹了抹嘴，把周明的话一五一十倒了出来。周明按石云鹤教的法子，把总管事历年扣灵植的账目交到了内门查败因的执事手里，说自己在任上只负责按上头吩咐收税，总管事让扣多少就扣多少，退给柳家庄的那一成是从自己私账里补的，为的是怕庄户闹事影响秋税大局。查败因的执事拿到账目之后翻了半天，把总管事叫去问了一下午话，问完之后把总管事撤了，换了一个姓郑的来接替。周明因为“主动举证、补税有功”，不但没被撤，还暂代了外门总管事的日常事务——虽然只是暂代，但有实权。
石云鹤听完之后没有马上表态。他站起来走到粮仓里，把青萝叫来，让她把周明之前的备注改一下。青萝翻开册子，在周明那一页的备注栏里把“外围线，可用”划掉，改成了“外围线，暂代总管事，可用”。石云鹤站在旁边看了一阵，说了一句：“暂代这两个字是关键。他能不能转正，得看接下来几个月他能不能把外门的账做平。做平了，阴风谷内门就认他；做不平，撤下来就是一句话的事。”青萝把这条也记在备注栏里。
第二天早上，周明自己派人送了一封信来。这次送信的是驿站那个灰袍弟子，腰里还挂着外门令牌，但态度比上次恭敬了不少，见了石云鹤先弯腰行了个礼。信里写得很简单：总管事被撤之后，阴风谷内门查败因的人暂时没有继续深究外门其他事，只让周明把今年的秋税账目重新理一遍，报上去等核。周明说他把柳家庄周边几个庄子的份额都按最低标准报了，比往年少了将近三成。内门如果批了，明年开春就按这个数收，柳家庄的人能喘口气。如果内门不批，他再想别的办法。信末加了一句：“石城主，我周明欠你的，这辈子记着。以后有用得着的地方，只管开口。”
石云鹤把信收进木架格子里，和沈青的纸卷、周明前几次的信放在一起。他站在粮仓里把那排格子从头到尾看了一遍——最左边是沈青的青云宗情报，中间是周明的柳家庄往来信函，右边是石桥村和周边几个庄子的练功人数统计。格子上方他用炭条写了三个字：“外围网。”这三样东西加在一起，就是希望城伸到外面去的触角。沈青在青云宗内部，周明在阴风谷外门，石桥村和柳家庄的练功网络在凡人中间。三条线各走各的，但都连着希望城。
当天下午，方猎户从峡口外面巡查回来，说官道方向今天一整天没动静，青云宗的人追完溃兵之后没有往北继续搜，直接往南撤了。柳大柱从荒坡回来报信，说柳家庄的人已经安全回庄了，庄里房屋没被烧，粮也没被抢，就是官道旁边的几棵老榆树被砍了当路障，开春之后得补种。石云鹤听完之后让青萝把这几件事都记在册子上，然后蹲在粮仓门口把阿木叫过来，说了一句话：“柳家庄的事暂时稳住了。周明暂代总管事，明年的税能减三成。但阴风谷和青云宗这一架打完，两边都会更警惕。青云宗往北搜了一次，虽然撤了，但他们的地图上多了一条北面官道的路。以后他们再来，不会像这次一样打完就走。”阿木把这话记在日志上，问了一句：“那我们怎么办？”石云鹤把锄头从肩上拿下来，杵在脚边的泥地上，说了一句：“该种地种地，该练兵练兵。把柳家庄的练功网再扩一扩，把峡口外面的阵法再修一修。他们来一次，我们挡一次。挡到他们觉得不划算，就不来了。”
阿木把锄头从石云鹤手里接过来，在泥地上画了一道线，从柳家庄一直画到希望城，中间标了几个圈，代表石桥村、陈家坳、野猪岭。他在线旁边写了一行字：“外围网，三条线。”然后把锄头还给石云鹤，站起来朝学堂方向跑了。石云鹤站在粮仓门口，把锄头扛上肩，朝北坡走去。春汛已经过了，田里的水退了，北坡梯田该翻第二遍土了。明天还要去南坡看新开的那片地能不能种早稻。日子还得过，网还得织。