照片事件后的第三天，宋清扬在书房里研究周口店的资料。陈墨几乎搬来了所有能找到的与周口店相关的文献，从地方志到地质调查报告，堆满了半张书案。阿九在院子里练功，周大壮在训练护院队，一切看似如常。
但宋清扬注意到了一件事——阿九这几日有些不对劲。具体哪里不对，说不上来。话比以前少了，眼神有些飘忽，看人的时候总是先躲闪一下，然后再看回来。宋清扬将这些细微的变化记在心里，没有声张。
傍晚，阿九说要出去买烟，出了宋宅。一个时辰后，他没有回来。两个时辰后，还是没有回来。天已黑透，阿九依旧不见踪影。宋清扬让周大壮去他常去的地方寻找——烟摊、茶馆、琉璃厂几家小吃铺子。周大壮找了一圈，空手而归。
“三爷，哪儿都找遍了，没有。”
沈清墨走过来，压低声音：“会不会出事了？”
宋清扬沉默了片刻：“不一定。也许是去见什么人了。”他回想起阿九这几日的反常表现，心中已有计较。“不急。等他回来。”
半夜，阿九回来了。宋清扬没有睡，在书房里等他。阿九推门进来，看到宋清扬坐在书案后，明显愣了一下。
“三爷，您还没歇着？”
“等你。”
阿九的脸色有些不自然，目光游移：“我……我去城外溜达了一圈，迷路了。”
宋清扬看着他，没有说话。目光平静，如同深潭止水。阿九被那目光看得心里发毛，低下头，手指不自觉地搓着衣角。
“下次出门，说一声。”宋清扬开口，声音平淡，“去吧，早点休息。”
阿九如蒙大赦，快步退了出去。
待他的脚步声走远，宋清扬对阴影中的周大壮说：“从明日起，盯紧他。不要让他察觉。”
翌日，宋清扬在书房中设了一局。他与周大壮“密谈”，声音不大不小，恰好能让正在门外廊下扫地的阿九听到。
“周大壮，租界保险库那批东西，后天晚上要转移。你多带几个人，务必小心。”
“三爷，转移到何处？”
“城外老宅。那里最稳妥。”
门外，扫帚摩擦地面的声音停顿了一瞬。宋清扬的余光捕捉到——阿九握着扫把的手，僵在了半空中。
周大壮退出书房后，沈清墨低声问：“鱼咬钩了？”
“会咬的。”宋清扬说，“他背后的人，一定会让他去。”
当日下午，阿九又出门了。这次他的借口是去买菜。周大壮换了便服，远远缀在他身后，隔着半条街的距离。阿九没有去菜市场，而是拐进了琉璃厂附近一条僻静的胡同。他在一棵老槐树下停住，左右张望一番，从怀中取出一张纸条，迅速塞进树干上的树洞中，又从树洞里取出一只灰羽信鸽。
周大壮没有惊动他。待阿九离开后，他走近树洞，摸出了那张纸条。上面写着：“宋家后天晚上转移文物，地点城外老宅。”
周大壮将纸条放回原处，换上了另一张他预先准备好的假纸条，内容改为：“宋家后天晚上转移文物，地点改为东交民巷租界仓库。”
当天深夜，阿九再次出动。这一次，他没有找任何借口，直接翻墙出了宋宅。宋清扬与周大壮远远跟在他身后，保持着合适的距离。夜色浓稠，月光被云层遮蔽，只有几颗疏星透出微弱的光芒。阿九在黑暗中穿街过巷，步伐熟练，出了城门。
城外三里，有一座废弃的土地庙。庙墙坍塌了一半，屋顶长满枯草，在夜风中簌簌作响。庙内有微弱的灯光透出，昏黄而摇曳。阿九在庙门前停了一下，推门闪了进去。
宋清扬与周大壮无声地摸到庙墙外，从破损的窗棂向里窥视。
庙内只有一人，背对着门口，穿着一件灰色长衫，身形瘦削。那人转过身来——是宋清远。他的一只手上还缠着纱布，纱布已经泛黄，边缘带着暗褐色的血渍。他的脸色比上次见面时更加苍白，眼窝深陷，透着一股穷途末路的戾气。
“东西呢？”
阿九将纸条递了过去。宋清远展开看了一眼，嘴角扯出一个冰冷的笑容：“城外老宅？他以为换个地方，我就找不到了？”
“清远少爷……”阿九的声音在颤抖，“三爷对我有恩，我……我不想再干了。”
宋清远猛地伸手，一把揪住阿九的衣领，将他拽到面前。阿九的脚尖几乎离了地，脸憋得通红。
“不干了？你以为你还有退路？山本先生的钱你已经拿了！你要是不干了，我把你做的事全抖出去——你猜宋清扬会怎么对你？”
阿九的脸瞬间褪尽血色，嘴唇哆嗦着，发不出声音。宋清远松开手，阿九跌落在地，大口喘息。
“给我盯死他！再出差错，山本先生饶不了你！”
宋清扬从破窗边无声地退下，对周大壮做了一个撤退的手势。两人如同融入夜色的影子，迅速消失在土地庙外的黑暗中。
回到宋宅，宋清扬没有睡。他坐在书房里，面前摊着一张纸——那是当初他为阿九解围时，阿九亲手写下的契纸。纸张已经有些皱了，边角微微卷起，上面按着一个稚拙的红色指印。
沈清墨端着一杯热茶走了进来，将茶杯轻轻放在桌角：“三爷，查清楚了？”
宋清扬点了点头：“宋清远。他还是不死心。”
沈清墨沉默了片刻：“阿九……您打算如何处置？”
宋清扬将那张契纸折好，放回抽屉：“不处置。”
沈清墨微微一怔：“三爷，他出卖了我们——”
“他是被逼的。”宋清扬打断了她，声音不高，却带着一种不容置疑的判定，“十四五岁的孩子，被人拿住了把柄，又收了钱，已经走不了回头路了。”
他站起身，走到窗前。窗外，夜色正浓，远处传来第一声隐约的鸡鸣。
“我要的不是杀了他，是让他自己回来。”
沈清墨看着他的背影，沉默了很久：“三爷，您打算怎么做？”
宋清扬没有回头。他的声音平静，却带着一种沉甸甸的分量：“让他知道——我知道他做了什么。但我给他机会。”
窗外，东方的天际线泛起一抹极淡的鱼肚白，如同墨色被水渐渐洇开。第一声鸡鸣划破夜空，悠长而清亮，像一柄无形的刀，划开了沉沉夜幕的一角。
宋清扬站在那里，望着那片逐渐亮起来的天际，一动不动。
沈清墨没有再问。她将茶杯轻轻放在桌上，转身退了出去，顺手带上了门。
书房里只剩下宋清扬一人。他低头看着那只抽屉——里面并排放着阿九的契纸，那张来自2024年的合影，以及那包用油布层层包裹的龙骨粉末。
他拉开抽屉，将那张契纸取出，在手中展开，又看了一遍。
“阿九，”他低声说，声音在空旷的书房中轻轻消散，“我给你一次机会。只有一次。”