午饭是婆子做的家常菜，炖了一锅酸菜白肉，贴了饼子，又炒了两个时鲜，宁珂留下来，带着如花跟他们母子一起坐在炕桌边吃。
念柯起初还拘谨，后来被问起盛京的吃食、冬日的冰嬉、开春的庙会，话便多了起来；说起他私塾里那几个调皮的蒙童，更是眉飞色舞，病气都淡了几分。
玥柔在一旁给他夹菜，又给宁珂布菜，嘴里念叨：“他打小话少，今儿倒成话匣子了。”
宁珂听着，给他夹了一筷子肉，看他吃得香，心里悬了二十多年的牵挂一点点落了地。
他过得很好，有娘疼，有寻常人的日子，有一份教书先生的营生，她当年护住的那个孩子，终究平平安安地长大了。
饭后，宁珂支念柯去灶房帮婆子收拾，屋里只剩她和玥柔。
“这个你收着。”她从如花手中取过一个小包袱，是吃饭前如花去门外吩咐跟随的侍卫去旧宫里取来的，里面是沉甸甸的金银，外加一沓银票，塞进玥柔手里，“别推。他身子弱，一年四季的药钱，往后养老的嚼用，处处都要银子。我不缺这些，你们拿着，把日子过好。”
玥柔捧着那包东西，手有点抖：“宁珂，这……”
“还有这个。”宁珂又从袖袋里摸出一枚小小的铜牌，式样古旧，边角刻着一枚云纹，“京郊皇庄的管事认得这个，日后你们母子若遇上过不去的难处，拿着它去皇庄，找一个姓吴的管事，他见了这东西，什么都会替你们安排。”
玥柔怔怔地看着那枚铜牌，忽然红了眼眶：“您这是……把后路都给我们铺好了。”
“什么后路前路的。”宁珂别开脸，“我就是想叫你们知道，这世上还有我惦记着你们。你们过得好，我就放心了。”
玥柔沉默了一会儿，把那包金银和铜牌仔细收进怀里，轻声说：“皇后娘娘，让臣妾……最后喊您一次。”
宁珂没说话，轻轻拍了拍玥柔的手。
当年养尊处优白嫩的手，如今也磨出了茧，清丽的脸上也爬上了岁月的印记，今日的玥柔确实很难和当年那位宠冠后宫的皇贵妃划等号。
宁珂很难形容自己此刻的心情，是松一口气，还是别的……
正说着，念柯端着一碗药进来了，药是早就煨在灶上的，还冒着热气，那股苦香一下子冲淡了满屋的沉甸甸。
他看见宁珂，有些不好意思，轻声道：“额娘见笑了，我一天两顿药，雷打不动，额娘说我这个药罐子，比饭还准时，就是药实在……有些苦。”
玥柔嗔他：“贫嘴。”说着起身，从柜顶摸下一个小瓦罐，拣出一颗杏干，等他喝完药，塞进他嘴里，“多大的人了，喝个药还怕苦。”
念柯含着杏干，含含糊糊地反驳：“谁怕苦了……”话没说完，耳根先红了，大约是想起宁珂还看着。
宁珂看着这一幕，有些想笑，她想起很多年前，皇庄那两年，喂这孩子吃药也是这样费劲，他苦得直哭，她就把药吹凉，哄他说“喝了这碗，给你颗糖”，他抽抽噎噎地喝了，她也当真从袖子里摸出一块糖来。
闲话说到日头爬过窗棂，不知怎的，就说到了念柯的亲事上。
起头的是玥柔，她给宁珂续了回茶，像是随口一提：“前些日子，东街绸缎庄掌柜家的闺女，模样性子都出挑，托人来问了好几回。”她说着，看了念柯一眼，“他自己不肯。”
念柯低着头，摩挲着茶碗沿，半天才开口，语气淡定没有愤懑：“我这样的身子，娶人家进门，是害人家。大夫早说过，我这病是娘胎里带出来的弱，能平平安安活到老，就是祖宗保佑了。”他顿了顿，“人家好好的姑娘，何必耽误在我手里。”
他说得很轻，脸上没有怨，也没有不甘，像是这件事他早已想了很多年，想得透透的，如今说出来，不过是一桩寻常事。
宁珂端着茶碗的手，微微收紧。
她知道这孩子从小身子弱，知道他未必能有后，可知道是一回事，听他这样平平静静地说出来，是另一回事。
眼前忽然晃过那年他趴在炕上烧得迷迷糊糊、她守了一夜的样子，那时候她总想着，等她把他养好了，养壮了，他就能像旁的孩子一样，跑啊跳啊，长大成人，娶妻生子。
尽管没能把他养壮，可她把他从阎王手里抢了回来，让他平平安安地长大了，这世上的事，本就是有得必有失。
“……你做得对。”声音有些哑，宁珂清了清嗓子，又补了一句，“替人家姑娘想，是积德。”
念柯听她这么说，像是松了口气，抬眼笑了：“我原先怕额娘心里过不去，如今额娘也想通了。”他看向玥柔，“我跟额娘商量过，想从董鄂家旁支里，抱养一个孩子。”
宁珂一怔：“抱养？”
“族里旁支有一户，爹娘都没了，撇下个三四岁的孩子，跟着祖母过，祖母年岁大了，怕也照拂不了几年。”念柯说得认真，“过段时间我把他抱回来，他叫我一声阿玛，我就把他当亲生的疼，往后额娘老了，我有人搭把手；等我老了，也有人在跟前记挂着我。”
玥柔坐在一旁，低头纳着鞋底，声音不大：“我原先不肯。想着他还年轻，兴许……”她没把‘兴许’后面的话说完，只摇了摇头，“后来想开了。他自己愿意，我图什么呢？我这辈子，就图他平平安安、高高兴兴的。他要是真能把那孩子养起来，家里多个小的，热热闹闹的，我也多个孙子疼。”
宁珂听着，心里那点酸，不知怎的，化成了一汪又软又热的东西。
她也做过没爹没娘的孩子，前世就是，养父母把她抱回去那一年，她也是这样，孤零零的，不知道往后该往哪儿去。
可养父母把她当亲生的疼，疼了一辈子，疼到她如今想起来，心口还是滚烫的，这世上的亲人，有时候不靠血脉连着，靠的是一口饭、一盏灯、十几年朝夕相处的日子。
“这是好事。”她说，“那孩子呢？”
念柯回答：“七太爷正帮着相看，说那孩子倒是机灵，就是瘦，胆小，见了生人就躲。”
“瘦不怕，好好养，养得过来。”宁珂说，“胆小也不怕——你小时候也胆小，见了生人，先躲到人身后，再探出半个脑袋来偷看。”她顿了顿，声音放轻了些，“等孩子抱回来了，往京郊皇庄捎个话，让吴管事给旧亲带一句家里添丁了。我得了信，也好放心，还能给你们送点孩子用的东西。”
念柯怔了怔，随即重重地点头：“行，到时候，我头一个字就教他写‘人’，教他做个顶天立地的好人。”
“……好。”宁珂说。
午后日头偏西，宁珂要走了。
念柯送她到巷口，站定，张了张嘴，想说什么，又不知怎么开口。半晌，他规规矩矩作了个揖：“额娘……您往后，还来么？”
宁珂站在巷口，看着他，夕阳把他的影子拉得很长，他站在那儿，还是那副清瘦单薄的模样，却让她莫名想起许多年前，皇庄门口那个揪着她衣角不肯撒手的孩子。
“来。”她说，“往后我若再来盛京，就来看你们。”
念柯的眼睛一下子就亮了，他重重点头。
“行了，额娘走了，你们好好地过，记得写信，还是那个旧址，玥柔记得吧？”
见玥柔含着泪点头，宁珂对着他们笑了笑，转身离开。
走出巷口好远，她听见身后传来一声极轻的呼唤——像是“额娘”，又像只是风。
如花提着饽饽在街口等她，见她出来时眼眶红红的，吓了一跳：“娘娘，您这是……”
“风大，迷了眼。”宁珂说，“走吧，回宫。”