腊月二十三，过小年。
南三所那边的孩子们已经开始排演过年的小节目了，管事来报说，有几个蒙古孩子跟着富察先生学了满语歌，过年的时候要唱给皇后娘娘听。宁珂听了忍不住笑了，说那可得好好练，唱跑调了可没有压岁钱。
同一天，前朝也传来消息——顺治终于定了兵部的安排。他没有让任何人署理兵部，而是以‘暂由朕躬亲理’的名义，将兵部事务直接收归御前，由内阁和议政王大臣会议共议后呈皇帝朱批。
这个决定一出，朝堂上安静了好几日。
不高不低、不偏不倚。既没有便宜了哪一方势力，也没有给任何人留下攻讦的话柄。
宁珂听到吴寿转述这个消息时，怔了一怔，随即微微弯了一下嘴角。
太后说得没错，人心里的棱角，是一点一点磨出来的。
只不过有的人是被自己磨出来的，有的人是被刀子磨出来的。
硕塞的死，大概就是那把刀子。
两日后，庶妃乌苏氏发动了。
消息传到坤宁宫时，宁珂正在书案前翻看第一批孩童的种痘记录。云德快步进来，压低声音说了句：“乌苏氏那边见红了，怕是要生了。”
宁珂放下笔，没有犹豫，起身便往外走。
太后那边也传了话来，“你是皇后，后宫的事本就该你拿主意。皇帝那边有哀家去说，你只管去盯着。”
宁珂听了这话，心里有了底。她不是去接生的，她又不懂医术，去了也帮不上忙。但皇后坐镇的意义不在于动手，而在于‘有人看着’。太医院的医婆和接生嬷嬷们知道皇后在外头候着，手脚便不敢有半分马虎；十三衙门的人知道皇后在盯着，该备的东西一样都不敢缺。
宁珂在乌苏氏院外的偏厅里坐了一整夜。
如花掌了灯来，又端了一盏热茶放在她手边。宁珂没有喝，只是把茶盏握在掌心里暖着手。腊月初的夜风从门缝里钻进来，带着刀子似的寒意，把偏厅里的炭火气吹得七零八落。
里头传来一声又一声的痛呼，有时候高，有时候低，有时候像是被什么东西掐住了喉咙，发出一阵压抑的闷哼。宁珂听着，手指不自觉地攥紧了茶盏，面上却始终没有露出什么表情。她知道，这种时候她不能慌——她若是慌了，外面候着的人便更慌了。
到了后半夜，屋里的动静忽然小了。
宁珂的心猛地提了一下。虽然没生过孩子，但上辈子看过足够多的科普文章，知道产房里忽然安静下来，有时候不是好事，要么是产妇力竭了，要么是孩子……她没有让自己往那个方向想下去。
放下茶盏，正要开口问，便听见里头传来一声嘹亮的啼哭——又脆又响，像一把小刀划破了腊月里凝滞的夜气。
宁珂整个人靠在椅背上，长长地呼出一口气。
接生嬷嬷推门出来，满脸喜色地打了个千儿：“恭喜皇后娘娘！乌苏氏诞下一女，母女平安！”
宁珂点了点头，站起身来，只觉得腰背都有些发僵，她坐了一整夜，竟没觉着累，这会儿一站起来，浑身的酸劲儿才涌上来。
虽然她也不知道为什么别的女人生了娃恭喜的却是她。
宁珂咽下想说出口的吐槽，走进屋里去看了一眼。
乌苏氏脸色苍白地躺在炕上，头发被汗水浸透了，一缕一缕地贴在额头上，但眼睛是亮的。她怀里抱着一个小小的襁褓，婴儿的哭声已经弱了下去，变成长一声短一声的抽噎，像一只刚淋了雨的小猫。
“娘娘……”乌苏氏看见宁珂进来，声音虚弱，眼眶却一下子红了，“嫔妾……”
“别说话了，好生歇着。”宁珂在炕边站了站，低头看了那孩子一眼，皱巴巴的，红彤彤的，说实话不怎么好看，但呼吸平稳，小手攥成拳头，紧紧地贴在胸前。她伸手轻轻碰了碰那几根细嫩的手指，软得不可思议。
然后她收回手，对乌苏氏说了一句：“你辛苦了。皇四女很好。”
乌苏氏的眼泪终于落了下来。
宁珂没有再多留。她嘱咐了如花几句——让太医院开一副调养的方子，让小厨房每日炖一碗鸡汤送过去，让十三衙门把该给的份例一样不少地送到乌苏氏院中——便转身出了院子。
走出院门的时候，天已经蒙蒙亮了。腊月初的晨光从东边的宫墙后面漫上来，把琉璃瓦染成一片清冷的金色。宁珂站在院子里，深深地吸了一口冰凉的空气，肺腑间涌上一阵说不清的滋味。
宫里又一个孩子，平安落地了。
在这深宫里，每一步都不容易，至少这一步，已经走过去了。
时间没过几天，宁珂还没来得及缓一口气，便接到消息，庶妃王氏也快到了日子。
王氏的产期本就与乌苏氏相近，太医院的太医早就看过了，说就在这几日。宁珂便让人备好了双份该备的东西——产布、热水、参片、干净的被褥——又让十三衙门那边提前打过招呼，该派的稳婆、该备的药材，一样都不能缺。
腊月二十八这日，王氏发动了。
消息传来的时候，宁珂正在西暖阁里看被太后撂挑子不干的新年筵宴。她放下文书，没有犹豫，起身便往王氏院中去。
走到半路，她忽然想起上回乌苏氏生产时的情形，那一整夜的痛呼、后半夜骤然安静的恐惧、以及那一声划破夜气的啼哭，在心里默默地对自己说：这回有经验了，不会再那么紧张了。
然而到了王氏院外，听着里头传来的动静，她发现自己还是紧张。
王氏生得比乌苏氏艰难。
从午后一直熬到深夜，里头的声音时高时低，稳婆进进出出，一盆一盆的热水端进去，一盆一盆的血水端出来。如花端了茶来，宁珂没有喝；如月送了件大氅来，宁珂披上了，却没有觉着暖。她坐在偏厅里，手里攥着一方帕子，攥得指节发白。
她跟王氏之间，甚至没有多少交情，王氏是个安静到近乎隐形的女人，在后宫里几乎不与人争执，也不往人前凑。但此刻坐在产房外头，听着里头那个女人一声接一声的痛呼，宁珂心里只有一个念头——
活下去。孩子要活下去，大人也要活下去。