满语课则完全是另一番光景。富察先生不像周先生那样正襟危坐，他带着孩子们在南三所的院子里上课——指着树教‘树’的满语，指着鸟教‘鸟’的满语，吃饭前教‘吃饭’，睡觉前教‘睡觉’。孩子们学得飞快，满语与蒙语本就有不少相通之处，不过几天，已经能磕磕绊绊地用满语做简单对话了。
宁珂有一次去看，正好撞见富察先生教孩子们说‘大雁’的满语。彼时正有一行大雁从紫禁城上空飞过，富察先生抬手一指，二十七个孩子齐刷刷仰头望天，跟着吼了一声“gasha！”那动静大得把东华门附近巡逻的禁军都惊动了，领头的一个侍卫探头往南三所这边看了好几眼，确定没什么事才收回了目光。
宁珂站在院门外默默看了一会儿，没有进去。如月问：“主子不进去看看？”
宁珂摇了摇头，笑着说：“不用进去了。看到他们能跑能跳能吼能叫，本宫就放心了。”
顺治十一年十二月初五，天还没亮透，坤宁宫的门就被敲响了。
宁珂刚坐起身来，正在让如月帮着绾发。门外传来一阵急促的脚步声，然后是吴寿压低了嗓门跟守门太监说话的声音。宁珂从铜镜里看了一眼，吴寿是十三衙门的总管，平日里沉稳得很，天塌下来都不见他慌。但此刻他的声音明显不对劲，像喉咙里堵了什么东西。
“让他进来。”她说。
吴寿进来的时候脸色白得像新糊的窗户纸，跪下去时膝盖磕在金砖上发出一声闷响，整个人看着比平时矮了一截。
“娘娘——和硕承泽亲王，薨了。”
宁珂的手停在半空中，梳子悬在发间，整个人愣了一下。
这个人好像哪里听过。
“……什么时候的事？”
“昨夜戌时三刻，在太平仓胡同王府里。王府的人今早城门一开便报了丧，奴才刚得了消息就来回娘娘了。”
宁珂沉默了片刻，慢慢放下梳子。她没见过硕塞，这个王爷的信息被吴寿一点点补全。
这位皇太极第五子、顺治的异母兄长，常年在外领兵办差，并不常出现在宫中宴席上。他是顺治为数不多真正信任的宗室亲王，从顺治元年清军入关那年就开始南征北战的武将，今年不过二十七岁。
二十七岁，放到现代，也就是刚参加工作的年纪。
宁珂深吸了一口气，压下胸口那股说不清道不明的闷意，声音比自己预想的平静：“皇上那边知道了？”
“吴良辅已经去乾清宫报了。皇上……听闻之后，半晌没有出声。”
宁珂点了点头，她站起来，走到窗边看了一眼外面的天色。腊月的天亮得晚，东边天际刚泛起一线灰白，紫禁城的琉璃瓦上覆着一层薄薄的霜。
“传本宫的话，”她说，“坤宁宫今日撤了膳房里所有荤腥，上下人等一律换素服。去告诉内务府，皇后的份例从这个月起减一半，省出来的充作承泽亲王奠仪。”
如花愣了一下，减半份例，这可是不小的动静。但她没有多问，低头应了一声便出去传话了。
“娘娘，那南三所那边……”吴寿小心翼翼地提醒。
宁珂沉默了一瞬。孩子们刚住进来没几日，正在适应新地方，若她忽然不去了，那些孩子心里会不会犯嘀咕？
“南三所照旧。”她说。
接下来的事，像一场被放慢了的潮水，一波一波地涌上来。
顺治下旨辍朝五日。消息从乾清宫传出来的时候，满朝文武都明白了这意味着什么，按定制，亲王薨逝辍朝三日便算恩典，辍朝五日，那是皇帝拿出来的私情。自顺治亲政以来，从未有过这样的先例。
宁珂下午去了慈宁宫。
太后坐在东暖阁的暖炕上，手里捻着一串檀香木的佛珠，眼睛望着窗外光秃秃的树枝。苏麻喇姑守在旁边，看到宁珂进来便无声地行了礼，退到外间去了。
宁珂请了安，在炕边的绣墩上坐下。太后没有说话，她也没有急着开口。东暖阁里只有佛珠碰撞的细响，一颗一颗，又一颗。
过了半晌，太后才开口，声音里带着一种说不清是惋惜还是别的什么的味道：
“硕塞这孩子，是先帝第五子。他学着骑射闹着要出征那年，哀家刚生下福临不久。先帝诸子当中，最能打的便是他——从龙入关那年他才十六岁，跟着多铎一路打到了南京。”
宁珂静静地听着。
“后来又管兵部、入议政，皇帝能用得上的宗室亲王，一个巴掌数得过来，他算一个。”
太后说到此处停了一停，捻佛珠的手指也顿住了。
“二十七岁，说走就走了。”
宁珂垂下眼睛。她没有接话，因为她知道太后并不需要她说什么。太后在说的，与其说是硕塞，不如说是先帝诸子凋零的现状——皇太极的儿子们一个个走了，留下的越来越少。而顺治能信任的宗室，也越来越少。
过了好一会儿，太后放下佛珠，端起茶盏抿了一口，忽然转了话头。
“皇后，南三所那些孩子，怎么样了？”
宁珂微微一怔，没想到太后会在此时问起这件事，但还是据实答道：“回太后，种痘尚未开始。孩子们刚住进来没几日，臣妾想等他们养好了精神再动手。”
太后点了点头，放下茶盏，目光落在宁珂脸上：“蒙古各部送孩子进京，头一批便出了差错的话，后面的事便不好办了。你既要顾着南三所，也要看着前朝，硕塞这一走，前头要乱一阵子，皇帝身边不能没有人。”
宁珂站起身，郑重地应了一声：“臣妾明白。”
从慈宁宫出来的时候，天色已经擦黑了。北风刮过长长的甬道，灌进领口里，冷得刺骨。宁珂拢了拢大氅，站在慈宁宫的台阶上往乾清宫的方向看了一眼——那里的灯火比平时亮得早，也亮得多。
她犹豫了片刻，最终还是往坤宁宫的方向走了回去。
这个时候的顺治，大概不需要一个去安慰他的人。
种痘定在了第三天。
方太医带着两个医者，在南三所中所东厢临时布置的药房里，用了一整日，把二十七个孩子全部接种完毕。宁珂那天上午没有去南三所——她不想带着一身素服的气息出现在孩子们面前。等到如月来报说孩子们全都接种完了、个个精神尚可，她才松了一口气。
过程比宁珂预想的顺利得多，大部分孩子都很配合，只有两三个年纪小的哭了几嗓子，被蒙古嬷嬷哄一哄也就过去了。
最让宁珂意外的是察哈尔部的一个男孩，十岁左右，黑红的脸膛，敦实得像头小牛犊。轮到他时，他卷起袖子往椅子上一坐，面无表情地看着太医操作，全程眉头都没皱一下。医者忍不住夸了一句：“这孩子倒是个硬气的。”
男孩板着小脸说：“阿布说了，种完痘就能回家。早种早回。”
宁珂后来听人转述时在满目的哀戚中露出了三天来第一个笑——察哈尔部头人那个硬骨头，养出来的儿子也是一样的硬脾气。