膳后，宫女们撤下残席，换上热茶。
殿内的气氛也随之沉了下来。
太后坐在上首，宁珂坐在她右手边，绰尔济坐在左下首。娜仁托娅被太后打发回了自己的住处，接下来的话题，不适合她在场。
太后开门见山：“绰尔济，哀家这次召你进京，是为了牛痘的事。你这一路上应该也听说了。”
绰尔济点了点头。他进京的路上确实听说了不少——皇后以身试痘、皇子公主成功接种、朝堂上为牛痘的事争得不可开交……消息传得比他的马车还快。
“太后娘娘，臣在蒙古也听说了些风声。”绰尔济放下茶盏，神色认真起来，“有几个部落的头人在路上就派人来问过臣，说朝廷是不是有了防天花的法子。臣当时还不确定，没敢给他们准话。”
太后看了宁珂一眼，示意她自己来说。
宁珂接过话头，把牛痘的来龙去脉简明扼要地说了一遍，从外祖医书里的记载，到吴寿的试验，到她自己试痘，再到皇子公主们成功接种。她说得很平静，像是在汇报一件公事，可每一个字落在绰尔济耳朵里，却重如千钧。
绰尔济听着，表情越来越复杂。
他不是听不懂，他只是需要一点时间来消化——他这个娇滴滴的女儿，在他不知道的时候，已经做成了这么一件大事，一件能救成千上万条命的大事。
宁珂说完，顿了顿，又道：“阿布，如今朝堂上各方都在争牛痘的推广之权，可说到底，最需要牛痘的地方——是蒙古。”
绰尔济的眉头一下子皱了起来。
他知道宁珂说的是实话。蒙古那边天花更凶，草原上缺医少药，一旦天花爆发就是一个部落一个部落地死。他亲眼见过整个部落因为天花十不存一的惨状，那种记忆刻在骨子里。
可他也知道，牛痘不是想推就能推的。
“你说得没错，蒙古确实最需要这东西。”绰尔济沉声道，“可是闺女，你不在蒙古你不知道，那些个部落头人，一个比一个精。你让他们种牛痘，他们会觉得你要害他们。你让他们送孩子进京种痘，他们会觉得你要扣下孩子当人质。要是你再强势一点，他们就会想要造反了。”
他这话说得直接，殿内安静了一瞬。
宁珂没有被他这番话吓住，反而点了点头：“阿布说得对。可反过来想，那些部落头人再精明，也没人想得天花，就算他们自己不怕他们也有孩儿，草原上的孩子并不能完全抵抗天花。只要让他们相信牛痘是真的有用，他们会自己找上门来。”
绰尔济看着她，目光里带着审视。
宁珂继续道：“第一批从蒙古进京种痘的孩子，可以由科尔沁带头。阿布是科尔沁贝勒，只要科尔沁的孩子种了，别的部落自然会跟着来。这不需要朝廷派兵去逼，只需要让他们看到，隔壁部落的孩子种了痘，好好的，没出事，以后也不怕天花了。”
绰尔济沉默了。
他不是在犹豫，他是在想这个方案的可行性。蒙古各部的头人他大多认识，谁的脾气倔、谁好说话、谁跟朝廷走得近、谁心里的小算盘多——他门儿清。宁珂说的‘科尔沁带头’确实是最稳妥的法子，可问题是……
“痘苗够不够？”他问。
“够。”宁珂答得干脆，“吴寿那边已经储备了一批，后续还能继续采集。”
“孩子们进京之后住哪儿？谁照料？出事了谁管？”
“就安置在宫里，南三所那边。南三所靠近太医院，恰好如今宫内的宫人都已经种痘，那里可以专门安置来京种痘的蒙古孩童。吃穿用度由十三衙门支应，派专人照料。种完痘，观察无虞，再派人护送回去，章程我已经在写了。”
绰尔济被她的有备而来堵得说不出话。
他看了看宁珂，又看了看太后，沉默良久，终于开口：“第一批进京的孩子，臣来安排。科尔沁这边，臣有把握说服几个大部落的头人。但——”他话锋一转，目光落在宁珂身上，“闺女，你得答应阿布一件事。”
“阿布请说。”
“你自己，不准再碰那些危险的东西。”绰尔济的声音沉沉的，“你是皇后，有些事让底下的人去做就行。你要是再把自己置于险地，阿布就算从科尔沁一路跑进京城，也要把你拎回草原去。”
宁珂愣了一下，随即笑了。
她笑得真心实意，眼眶却有点发酸。
“好，我答应阿布。”
从慈宁宫出来时，天色已经暗了。
绰尔济叫住宁珂，说想单独跟她说几句话。
父女俩走在宫道上，如花和绰尔济的亲随远远跟在后面，不敢打扰。秋夜的风带着凉意，吹得宫道两旁的树叶沙沙作响。
绰尔济沉默了好一会儿，才开口：“闺女，你跟阿布说实话，你在宫里，过得好不好？”
宁珂愣了一下，没想到他会问这个。
她想了想，老老实实地说：“说不上好不好。皇后这个位置，天下有多少人盯着，不可能过得太舒坦。但也不差，太后护着我，皇上也肯听我说几句话。该做的事我也在做，没什么大不了的。”
绰尔济听完，沉默了很久。
然后他伸出手，在宁珂头上轻轻拍了拍，那是一只常年握刀的手，粗糙得像砂纸，可落在她头上的力道却轻得像怕碰碎什么。
“要是有人欺负你，你让人送信给阿布。”他说，“阿布别的不行，替你撑腰还是做得到的。大不了，大不了我们阿布接你回草原去。”
宁珂鼻子一酸，差点没忍住。
她低下头，用力眨了眨眼睛，才闷闷地应了一声：“知道了，阿布。”
绰尔济没有再多说什么，收回手，大步往前走了。
宁珂站在原地，看着那个宽阔的背影渐渐消失在宫道的尽头，忽然觉得，在这个陌生的时代里，有一个会因为她‘瘦了’就心疼、会说要替她撑腰的阿布，好像也没那么糟糕。