雪白的雨丝黏在吴恒和张竖的官袍上，把靛蓝色的料子浸出深浅不一的水渍。
两人站在陶府朱漆大门外，看着门楣上“文华殿大学士”的鎏金匾额，脚步像灌了铅一样沉重。
“张兄，你说咱们就这么进去，会不会扰了老师的清修？”吴恒扯了扯被雨打湿的官帽，声音里带着犹豫。
他向来恪守规矩，可今早吏部的王侍郎堵在翰林院门口，塞给他一个装满银票的锦盒，只说“请刘贤弟赏光一叙”，那眼神里的压迫感至今还压在他心口。
张竖冷笑一声，从袖筒里摸出几张名帖甩在手里：“吴兄，你以为我们有得选？兵部的李尚书让他的小舅子堵在我家书房，说要是见不到刘复生，就把我去年修城时的账目翻出来‘核对’。”他抬头望着陶府门口肃立的侍卫，“现在只能盼着老师能给个主意，不然咱们俩这官帽，怕是戴不了多久了。”
吴恒瞪眼，“咋的，离得账目出问题了？”
“不是我出问题，是我上面那个出问题了，若是被李尚书这边捅出来，就算跟我无关，我上面那个，也肯定要记我一笔，我要不了多久就要调任，可不能出岔子。”
“啧……你啊……比我这麻烦多了，也不知道复生愿不愿意见他们。”
两人在外面没有等多久，门房就来通报，让他们进去。
进了陶府，穿过栽满青竹的回廊，两人被引到一间素净的客厅。
陶阁老正坐在窗前喝茶，见他们进来，指了指桌前的椅子，眼皮子都没掀起来，更没说话，只是用茶盖拨着浮在茶汤上的茶叶。
吴恒和张竖见状，对视一眼，各选了一处位置坐下，但坐立不安，几次想开口，都被陶阁老那古井无波的眼神压了回去。
直到一个青衣丫鬟端着茶具进来，陶阁老才慢悠悠地道：“你们俩的来意，我大概猜到了。”
张竖心里一紧，连忙起身拱手：“老师，实在是没办法了。各方官员都知道刘复生是您的门生，又考了会试第二，都想借着我们的关系结识他。我们实在推脱不掉，只好来请教老师。”
陶阁老放下茶盏，目光落在窗外的青竹上：“复生是我的门生，更是朝廷的贡士。各方势力想拉拢他，无非是看中他的才学和将来的潜力。最后，便是我陶明远。”他转头看着两人，眼神突然变得锐利起来，“你们俩要记住，复生不是你们用来讨好权贵的工具，也不是我陶家的私产。谁也做不了他的主。”
张竖和吴恒齐齐一抖，站直了身子，躬手道，“学生记住了。”
就在这时，内室传来一阵细碎的脚步声，徐三秀掀开门帘走了出来。她穿着素色的襦裙，手里拿着一卷书，看到吴恒和张竖，微微躬身行礼：“吴大人、张大人，夫君正在后院跟师娘对弈，我这就去叫他。”
“不必了。”陶明远摆了摆手，“让他下完这盘棋。”
他转向吴恒和张竖，语气缓和了一些，“这样吧，你们回去告诉那些官员，三日后我在陶府设宴，邀请复生作陪，愿意来的，凭帖入席。但有一条，席间不许谈私事、递名帖，只论学问。谁若是不遵守，便别怪我陶明远不懂得待客之道了！”复生想要入仕，这些便避不开，他自然不会给他全部挡了去。
闻言，吴恒眼睛一亮，连忙道谢：“老师英明！这样既不得罪各方官员，也能安抚了他们。”
张竖也松了口气，悬了一上午的心终于落了地。
这时内室传来刘复生的笑声：“师娘，您的棋艺见长，这局复生差点输了！”陶阁老看着内室的方向，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，对吴恒和张竖道：“你们先回去吧，三日后只管带人来就是。”
夜深人静。
徐三秀辗转反侧，难以入眠。
“在想张竖和吴恒今日到来的事？”黑暗中，刘复生开口道。
徐三秀叹了口气，“扰了你歇息。”
“无碍，本也睡不着。”刘复生起身，捞了枕头靠坐在床头。
徐三秀随后。
“这才考上贡士，便有这般多事情，我有些忐忑。”徐三秀直言道。
仕途难为，果真如此。
“秀儿，今日这些，不过是一些交际应酬，没什么大碍的，无需忐忑，你就算不相信我，也要相信老师，只要我自己不去触怒天颜，不管在未来遇到什么，老师都会尽全力护我周全。你只需要去做你自己想做的事即可，为夫定会为你挣得诰命加身，护你一生。”
徐三秀勾起唇角，将自己依偎在男人怀里，低语道，“我也会努力。”护你周全。
她的这些底牌，就是她的保命符。
她与复生相伴相生，复生走的越高，她的未来也会越稳妥，在这抑商重农的南熙，商路，并不是那般好走。
至于南王，与伴虎无异。
三日的时间里。
一张张精致的拜帖送到了陶府。
宴请当日，陶府的前院里摆着六张八仙桌，官员们按品级分席而坐，表面上都在谈论着经史子集，可话里话外却藏着锋芒。吏部王侍郎端着酒杯走到刘复生面前，朗声笑道：“刘贤弟的会试文章《论吏治》真是字字珠玑，尤其是那句'吏者，国之基也'，深得我心！“说着，他偷偷塞给刘复生一个锦袋，里面的玉佩硌得刘复生掌心发疼。
不等刘复生推辞，兵部李尚书就挤了过来，手里拿着一本《孙子兵法》：“刘贤弟，我看你文章里提到'兵无常势，水无常形'，可见对兵法也有研究，不如咱们聊聊边境布防？“他故意抬高声音，引得周围官员纷纷侧目，显然是想在众人面前显示自己与刘复生的“特殊关系“。
坐在主位的陶明远端着茶盏，目光扫过席间的众人，看到户部赵侍郎正拉着吴恒窃窃私语，手里还晃着一张银票，他不动声色地咳嗽了一声，赵侍郎立刻收起银票，转而聊起了‘厦杭漕运的优缺’。
陶明远黑了脸，这些东西，做什么一点避讳都没有，把他这里当什么了。
酒过三巡，一个小丫鬟端着点心走进花厅，不小心撞到了迎面而来的翰林院编修齐文远。
点心盘摔在地上，发出脆响。
齐文远的官袍上沾了不少碎屑，“没用的东西！“齐文远厉声呵斥，眼神却偷偷扫向刘复生，见刘复生正忙着给陶阁老斟茶，根本没注意到这边，他才松了口气，蹲下，将地上的纸条捡起来揣进袖袋。
刚才他偷偷把一张写着‘我弟齐修远欲与你结为异性兄弟’的纸条塞给刘复生，却被丫鬟撞得掉在了地上，幸好没人看见。
另一边，工部侍郎周大人趁着众人不注意，把一个做工精巧的紫檀木盒递给张竖，低声道：“张大人，这里面是江南新到的文房四宝，还请你转交给刘贤弟。只要他在老师面前帮我美言几句，让我接手河道整治的差事，我必有重谢。张竖看着木盒，心里暗暗叫苦：这已经是他今天遇到的第三个“礼物“了。
脑子里不断的转悠着该如何推辞，视线却不曾离开老师那边的响动。
眼看席间的气氛越来越微妙，陶阁老突然放下茶盏，缓缓开口：“今日设宴，是为了让大家和复生交流学问，可不是让你们借机拉拢人心。“他的目光落在王侍郎手里的锦袋上，“王侍郎，你手里拿的是什么？是不是又要给复生'赐教'？“
王侍郎脸涨得通红，连忙把锦袋藏到身后：“老师说笑了，只是一块普通的玉佩，想送给刘贤弟做个纪念。”
陶阁老冷笑一声：“纪念？我看你是想让复生将来在哪里给你'行个方便'吧？“他顿了顿，目光扫过所有官员，“我把复生留在府里，是想让他好好准备殿试，不是让你们把他当成官场交易的筹码。谁要是再敢打他的主意，就别怪我不客气！“
席间瞬间安静下来，官员们纷纷低头喝茶，再也没人敢明目张胆地给刘复生递东西。刘复生站在陶阁老身边，看着面前这些表情各异的官员，心下明白了官场的残酷——原来这所谓的“结识“，不过是各方势力的博弈罢了。
……
鎏金香炉里的龙涎香燃到了尽头，幽王南熠却浑然不觉。
他捏着手中的会试榜单，目光钉在刘复生的名讳上，嘴角勾起一抹笑：“这刘复生，倒是个有才能的，这么多年不曾专注于学业，重新来过，也没有任何吃力，接二连三的上榜，次次紧随头名身后。”
坐在对面的谋士卫凛沉声道：“王爷，刘复生此人确实不简单。寒门出身，十三岁便考上童生，次年便中了秀才，如今隔了十九年，再回考场，会试又力压众考生，夺得第二，陶阁老更是亲自将他接入府中，其潜力不可限量啊。”
“现在满京城都在盯着他，都想在乾坤未定之前把他收为己用，连宫里那位都派了内侍去陶府‘慰问’。一个还没殿试的贡士，竟成了各方争抢的香饽饽，呵呵，有趣，真有趣呢。”
卫凛抬眸，眼底闪过一丝精光：“王爷，刘复生的价值，不在于他现在的名次，而在于他背后的‘势’。陶阁老虽不结党，但门生故吏遍布朝堂；刘复生若能入翰林，将来十年内必成朝廷砥柱。与其让他被旁人拉拢，不如……”他压低声音，“我们自己收拢了他。”
南熠挑眉，指尖敲击着桌面，他倒是真想把这样的人收为己用，而且，他比别人还多了一份筹码，徐三秀，便是那个筹码。
“某听闻，刘复生最为爱重他的妻子，而他的妻子徐三秀对经商颇有天赋，一心想着挣银子，且如今，徐三秀就在王爷的地界安营扎寨，建造工坊，只要咱们给足了徐三秀方便，护她周全，咱们便成功了一半。”
南熠点头，貌似是如此，而他也一直都在这般施行。
“这徐三秀……”
……
南王知道了这事儿，北将冯北战自然也是知道了。
夜间，月上西头。
冯北战的营房里灯火透明。
“南熠这家伙，想必早就知道刘复生会有今日，所以才这般拉拢徐三秀的吧？”冯北战想到自己又慢了一步，不禁苦笑道。
怎么先机都让南熠给占了？“将军，切勿多虑，陶阁老出了名的大公无私，虽然看重刘复生，想必也不会因为刘复生便做出损自己晚间清誉的事来。据传这刘复生最是爱重徐掌柜，而这徐掌柜的商队，一直在北城活动，某认为，我们可以给她的商队提供更多的方便与保护。这般，也是一种拉拢，总比什么都不做的好。另外，徐掌柜在南王的驻地建了工坊，想必，南王为了拉拢他们夫妻，定会鼎力相助，而北城这边的药草，也是徐掌柜所需，我们可以建个更大的药草互市，且对这药草严格把关，这样……”
许久之后，冯北战一锤定音，“好，就这么办！”
他是武官，本也不需要太多什么弯弯绕绕，拉拢一下刘复生，并不是为了别的，就是因为他背后的陶阁老，若是能拉拢了，往后军需这些，也可以行个方便，若实在不行，总归，跟徐三秀也已经交易过多次，说不得，也可以‘曲线救国’不是？
徐三秀并不知道，有些惊喜，来的就是这般猝不及防。
……
周吉跟着商队到了北城，休息了一晚，准备带着人前往互市看草药，没想到才出门，就看到街上很多药贩子朝着某一个方位奔走而去，那姿态，好似前方有银子可以捡到似的。
“这是作何？”周吉疑惑道。
“我今日起的晚了些，没有出来溜，我去看看。”金霜抱臂道，然后转身小跑着跟了上去。
周吉倒是没有跟着，回了马车上等待。
想必，是有什么大事发生了吧。